часы точно остановились, время просыпалось пожухлыми листьями, припорошило мелким дождем, стирая границы между миром реальным и миром призрачным…
– Эй… – Кто-то с силой сжал ее за плечи, дернул вверх, поставил на ноги. – Анюта, ты как?
– Я никак, – ответила она максимально честно.
– Никак – это уже хорошо. – Громов крепко держал ее под мышки, не давая снова упасть. В темноте она не видела его лица, чувствовала лишь дыхание, горячее и живое.
– Что с Демосом?
– Демос – это гот, с которым ты прогуливалась посреди ночи? – В голосе Громова послышалась нескрываемая злость. – Все с ним будет в порядке.
– Будет? – переспросила Анна онемевшими губами. – Где он?!
– Пойдем, – буркнул Громов и поволок ее следом за собой.
Он шел уверенно и быстро, словно мог видеть в темноте. Оглушенная Анна не сразу заметила в его руке карманный фонарик, которым он освещал себе путь.
– Пришли. – Громов отпустил ее руку, сам присел на корточки перед лежащим на земле телом. – Вот твой ненаглядный Демос.
– Что с ним?! – Анна рухнула на колени перед парнем, провела ладонью по его лбу, отбрасывая с лица волосы. – Громов, что с ним?! Он живой?
– Живой, не переживай ты так. – Громов присел рядом, сунул Анне в ладонь что-то маленькое, цилиндрическое. – Наверное, пытался воспользоваться газовым баллончиком, но не слишком удачно. Сейчас полежит немножко и оклемается.
Точно в подтверждение его слов Демос зашевелился и застонал.
– А эти? – Анна подхватила парня под плечи, помогая сесть. – Ты их прогнал, да?
– Я? – на сей раз в голосе Громова послышалось насмешливое удивление. – Я не успел. Это, похоже, твой подопечный расстарался. Шустрый он у тебя мальчик. Шустрый, но неосторожный. Эй, Ланселот! – он помахал рукой перед лицом Демоса. – Ты бы потренировался дома, как с газовым баллончиком нужно обращаться, а то испортил такую шикарную концовку.
– Что я испортил? – Голос Демоса был хриплый и придушенный.
– Ну, как же?! Блестяще разобрался с обидчиками. Только вот вместо того, чтобы завершить миссию и спасти прекрасную даму, ушел в отключку.
– А где они? – шепотом спросила Анна. – Я слышала, как они кричали.
– Да тут поблизости. – Громов нырнул в темноту, но уже через мгновение вернулся обратно, волоча за шиворот одного из отморозков.
Отморозок не сопротивлялся, лишь закрывал голову руками и жалобно скулил.
– Да успокойся ты! – рыкнул на него Громов и швырнул на землю рядом с Демосом. – Много чести такую шваль добивать. – Он навел на отморозка луч фонарика и озадаченно присвистнул. Ворот куртки гопника оплавился и превратился в обгоревшие ошметки, а на шее был отчетливо виден след от свежего ожога. В сыром воздухе повис запах горелой плоти.
Анну затошнило в тот самый момент, когда она почувствовала этот сладковатый, врезавшийся в самые глубины памяти дух, а горло снова сдавило невидимой рукой.
– Не нужно, я прошу вас, не нужно! – Гопник пытался заслониться рукой от света фонарика. Глаза у него были совершенно дикие. – Пусть он уйдет! Пожалуйста…
– Я сейчас. – Громов снова скрылся в темноте.
– Ты как? – Анна стянула перчатку, сжала холодную и влажную ладонь Демоса. – Они тебя сильно избили?
– Нет. Кажется, нет. – Тот растерянно тряхнул головой, стер ладонью сочащуюся из носа струйку крови. – А как ты?
Ответить Анна не успела – вернулся Громов.
– С остальными та же история, – буркнул он, – живы, но малость подгорели.
– Это не я! – Ладонь Демоса сделалась совсем ледяной. – Я вообще ничего не помню, у меня даже зажигалки с собой нет…
– Ясное дело – не ты! – Громов грубо, не церемонясь, поставил его на ноги, сказал с мрачной решимостью: – Давайте-ка отсюда убираться, а то мало ли что.
– Он ушел. – Анна продолжала сжимать руку Демоса, точно боялась, что без ее защиты с ним может случиться что-нибудь непоправимое.
– Откуда ты знаешь? – спросил Громов и направил луч фонарика прямо ей в лицо.
Анна зажмурилась, замотала головой:
– Убери!
– Откуда ты знаешь, что он ушел? – Громов и не думал выполнять ее просьбу, глазам по-прежнему было больно.
– Эй, мужик, что ты к ней пристал?! Кто ты вообще такой?! – Наверное, Демос окончательно пришел в себя, потому что голос его сделался решительным и злым.
– Дима, это мой знакомый, – сказала Анна успокаивающе и тут же требовательно добавила: – Громов, убери фонарик!
Удивительно, на сей раз он послушался, фонарик не убрал, но отвел в сторону.
– Когда он приходит, я его чувствую, – прошептала Анна.
– Как чувствуешь? – так же тихо спросил Громов.
– Кого чувствуешь? – выдохнул Демос.
И даже гопник, кажется, перестал скулить.
– Демос, ты не обижайся, но это тебя не касается. – Анна старалась, чтобы ее голос звучал не только решительно, но и ласково.
– Не касается? – переспросил он. – А кого тогда касается? Его?! – Он махнул рукой в сторону Громова.
– И его не касается. Все, уходим отсюда!
Не дожидаясь, когда эти двое последуют за ней, она направилась к выходу из сквера, почти на ощупь, ориентируясь лишь на тусклый свет чудом уцелевшего фонаря. И только оказавшись на аллее, она вдруг поняла, что приехала к себе домой, а не к Любаше, и что теперь ей, возможно, придется лицом к лицу столкнуться с той силой, от которой Громов пытается ее защитить…
– А чего это вы сюда поперлись? – Громов, похоже, читал ее мысли. – Ты ж должна была у подруги ночевать?
– Передумала! – Не станешь же рассказывать этому совершенно чужому человеку, что ошиблась?!
– Оно и верно. – Громов согласно кивнул. – Меньше народу, больше кислороду.
– Это ты сейчас о чем? – насторожилась Анна.
– Это я о том, что Гальяно решил, что твою подругу тоже нужно охранять. – Он бросил взгляд на часы, добавил многозначительно: – Вот уже часа два охраняет.
– От кого охранять? – поравнявшийся с ними Демос зло дернул Анну за рукав куртки. – Что тут вообще происходит?
– От шпаны. Ты же видишь, какой здесь район, – соврала она.
– Ага, вижу. А еще я вижу, что шпану тоже нужно от кого-то охранять! – Демос остановился перед Анной, требовательно заглянул в глаза: – Это же что-то потустороннее? Я прав?
– Ты не прав, – она протестующе мотнула головой.
– Потустороннее, потустороннее, – расплылся в мрачной ухмылке Громов. – И опасное, как ты уже понял. Так что давай-ка, Мэрлин Мэнсон, я вызову тебе такси.
– Я не Мэрлин Мэнсон! – голос Демоса вдруг сделался по-детски обиженным. – Слышишь, ты, урод?!
– Хорошо, договорились – ты не Мэрлин Мэнсон, – Громов равнодушно пожал плечами, – но такси я тебе все равно вызову.
Чайник, поставленный на газ уже десять минут назад, все никак не закипал. Анна в раздражении
