Салли вздрогнул и торопливо, порой забывая про осторожность, почти скатился вниз по лестнице, еще раз оглядел холл и только тогда заметил, что дверь под лестницей, видимо, ведущая в подвал, приоткрыта. Более того, оттуда даже бил неяркий свет!
С плеч словно упала гора. Если она в подвале, лежащий в огромной кровати муж даже ничего не услышит. Салли втянул через ноздри пропитанный запахом кожи и молока воздух, собрался с силами, но едва шагнул вперед, как в подвале раздались шаги.
Салли панически огляделся. Эта шлюха определенно поднималась по лестнице сюда, в холл, но здесь, наверху, в нескольких метрах от супружеской спальни, его шансы сделать все тихо и незаметно были катастрофически малы.
«Надо было его зарезать!» — запоздало подумал он и прижался к стене.
Ведущая дверь открылась, Салли приготовился к прыжку… и тут его сердце гулко стукнуло и провалилось куда-то вниз. Подсвеченная идущим снизу электрическим светом, одетая во все черное, эта тварь стояла в дверном проеме, и в ее руке матово поблескивал небольшой черный пистолет, направленный прямо в него.
«Господи, нет!» — отшатнулся Салли.
И тогда шлюха тяжело вздохнула, щелкнула выключателем, и наступила темнота.
Салли моргнул. Не слишком отчетливо, но он видел ее движущийся мимо темный силуэт, он видел, как она прошла к окну и со стуком закрыла раму, но решиться и напасть прямо сейчас так и не смог. Пистолет, который эта гадина держала в руках, однозначно делал перевес в силах не в его пользу.
А потом она двинулась мимо него в другую сторону, и ее силуэт стал расплываться в темноте, а мягкие шаги стали еще тише, и Салли вдруг услышал, как гулко хлопнула входная дверь.
Он рванулся за ней. Подергал ручку — бесполезно! Кинулся к окну, не без труда нащупал щеколду, распахнул раму, почти не осторожничая, вывалился наружу и замер. Она была где-то здесь, в саду, но Салли ее не слышал — мешала бешено стучащая в висках кровь.
«Тварь!» — он тихонько, в полуприсядь двинулся вдоль стены дома, отметил хрустнувшие вдалеке кусты и все понял: она выбиралась из собственного дома тем же путем, которым пришел сюда он сам.
Салли пытался настичь ее трижды: в темной глухой аллее сразу у дома, затем в небольшом парке возле телефонной станции и в последний раз, уже совсем отчаявшись, прямо посреди широкой центральной улицы. Но каждый раз дьявол словно отводил его руку, изобретая очередное препятствие: скользнувшую прямо перед Салли крупную черную кошку, заверещавшую совсем неподалеку полицейскую машину и в конце — внезапно охвативший Салли и совершенно необъяснимый приступ нерешительности. А потом она практически перешла на бег, и он сунул бритву в карман и теперь уже думал лишь о том, как бы не отстать.
И только в самом центре города эта шлюха замедлила шаг и юркнула в маленькую аллейку, ведущую куда-то на задворки городского муниципалитета. Салли огляделся, стараясь не отстать, но и не выдать себя, рванул за ней и с некоторой оторопью обнаружил, что находится в лабиринте старых, выветрившихся от времени стен и уползающих ввысь, на крыши, толстых, с руку, корявых стволов винограда.
Наверное, ему все-таки помогал сам господь. Она совершенно исчезала несчетное количество раз, и всякий раз он брал верный след и спустя три-четыре десятка шагов начинал слышать где-то впереди ее прерывистое дыхание. А потом лабиринт как-то сразу превратился в тупик, и его сердце заколотилось громко и сильно, а в животе появился, да так и застыл горячий комок. Эта шлюха стояла в самом конце тупика спиной к нему, совершенно не ощущая, что ее земные дни уже сочтены.
Салли подобрался и, на ходу доставая и открывая остро отточенную бритву, медленно двинулся вперед. Он прекрасно помнил, что у нее пистолет, но в своих силах был уверен. А когда между ними осталось буквально два десятка футов, что-то металлически громыхнуло, и он на секунду оторопел, а она, рывком открыв ржавым голосом заскрежетавшую дверь, словно провалилась в открывшийся темный проем.
Только решившись на это, Нэнси поняла, какую же огромную власть все еще имеет над ее телом страх. Всю дорогу до мэрии ее колени дрожали, ноги пытались отказать, а сердце колотилось так сильно, что готово было выскочить из груди.
А когда она стала вскрывать старый, насквозь проржавевший навесной замок на ведущей в бывшие торговые склады двери, ее страх достиг такого накала, что Нэнси совершенно взмокла, и более того, ей даже стало казаться, что за ней следят, — там, сзади.
Лишь с немалым трудом Нэнси преодолела маниакальное желание обернуться и заставила себя нырнуть в кромешную тьму старого сырого коридора. Держась рукой за осыпающуюся кирпичную стену и собирая лицом бесчисленные волокна паутины, стремительно прошла около полусотни футов и, едва не повизгивая от поднимающего волосы на затылке дыбом ужаса, выскочила на той стороне прохода. Огляделась и поняла, что вышла ровно туда, куда рассчитывала, — к старым складам. Отсюда до хозяйственных помещений мэрии было рукой подать. Но вот ноги почти не держали.
Нэнси перевела дух и, не давая себе раскисать, пошатываясь из стороны в сторону, побежала вдоль облупленных деревянных ворот. Пробралась через затянутый ржавой колючей проволокой пролом в стене и, прижавшись спиной к стене и снова собрав безмерное количество паутины, ежась от омерзения, пробралась на зады мэрии.
Однако до окон оказалось намного выше, чем она думала. И тогда Нэнси подтащила к стене гулко загрохотавшую ржавую бочку из-под мазута, забралась на нее и, зажмурившись, ударила в окно локтем.
Черное от грязи старое стекло не зазвенело и даже не хрустнуло; оно словно несильно кашлянуло и вывалилось из черной от времени деревянной рамы, так что она даже суеверно подумала, что уж больно все легко ей дается, — не к добру.
Но останавливаться было поздно, и Нэнси уцепилась за хрустнувшую раму руками, подтянулась и протиснулась внутрь. Некоторое время привыкала к темноте, затем некоторое время пробиралась длинным коридором, пока не поняла, что более никаких препятствий нет и она всего-то в двух десятках шагов от приемной вице-мэра города и главного виновника всех ее бед Висенте Маньяни.
Нэнси попыталась перевести дух. Однако с каждой секундой ее сердце колотилось все сильнее, колени становились все слабее. Она стиснула зубы и заставила себя сдвинуться с места и пойти по устланной ковром лестнице наверх. Тронула нужную дверь и… обнаружила, что она заперта!
Внутри все опустилось. Она специально, несколько дней кряду звонила вице-мэру, вычисляя график его работы, и совершенно точно выяснила: раньше полуночи он из кабинета не выходит! Но сегодня, судя по всему, был день-исключение.
Нэнси понурилась и прижалась горячим лбом к прохладной, обитой хорошей кожей двери. И ровно в тот момент, когда она признала, что придется возвращаться ни с чем, в гулком, пустом коридоре послышались мягкие и одновременно тяжелые шаги.
Салли следовал за ней, как тень за своим хозяином, отставая от силы на сотню футов. Касаясь осыпающихся кирпичей рукой, он прошел по узкому, заплетенному паутиной коридору, внезапно оказался у ряда старых деревянных ворот, не без труда продрался сквозь ржавую колючую проволоку, забрался на гулко отозвавшуюся старую бочку из-под мазута и, едва не вывернув сгнившую раму, ввалился в темноту. Наугад побрел вперед и вдруг обнаружил, что находится возле устланной ковром лестницы.
Салли огляделся, интуитивно почуял, что здесь ее нет, и, тяжело дыша, поднялся на второй этаж. В глазах плыли разноцветные красные и зеленые пятна, но Салли был счастлив. Он знал, что эта шлюха здесь и деваться ей решительно некуда.
Едва услышав эти шаги, Нэнси прижалась к стене и потянулась к сунутому за пояс пистолету, но в последний момент дрогнула и начала отступать назад, к туалетам. И едва она коснулась двери с двумя нулями вместо таблички, как из-за угла показался человек.
Он шел прямо на нее — медленно и уверенно. Прошел примерно половину пути, а затем плавно повернул и толкнул одну из дверей. И ровно в тот миг, когда ярко брызнувший из дверного проема
