— Лодок у нас нет. Но можно сделать плоты.
Валерий вскочил с места:
— Верно! Сделаем большой плот и всей компанией поплывем по реке. Вот будет здорово!..
Андрей Иванович покачал головой:
— Нет, всей «компанией» плыть не придется. Во-первых, кто-то из нас должен остаться в лагере, чтобы в случае появления самолета сигнализировать ему. А во-вторых, мы свободно можем разделиться на два отряда и, таким образом, обследовать значительно бо?льшую часть реки.
— Конечно, — подхватил Петр Ильич, — нет никакого смысла плыть всем вместе. Разделимся на два отряда. Один направится вниз по течению, другой вверх.
— Постой, постой! — перебил его Валерий. — По течению-то каждый поплывет. А кто согласится против течения?
Андрей Иванович рассмеялся:
— Так бросим жребий! Хотя, вообще-то говоря, это совершенно безразлично. Тому, кто поплывет по течению, все равно рано или поздно придется возвращаться обратно.
— Это так, — согласился Валерий, — а все-таки лучше бросить жребий.
— Ну, это вопрос второстепенный. Важнее договориться сейчас о том, как мы разделимся на отряды. И прежде всего, кто из нас останется в лагере.
На минуту воцарилось молчание. Ребята с нескрываемой мольбой обернулись в сторону Алексея Михайловича.
Тот усмехнулся.
— Да ладно уж, — махнул он рукой, — куда мне со своей ногой против духов. Плывите на здоровье! А я смастерю себе удочки, да и займусь тут рыбалкой. Оставьте мне только побольше рипудина.
— Оставим, Алексей Михайлович! Конечно, оставим! — радостно загалдели ребята.
Андрей Иванович остановил их жестом руки:
— Ну хорошо. Алексей Михайлович останется здесь. Теперь о составе отрядов. Во главе их, по- видимому, придется стать нам с Петром Ильичем. Ну, а остальные…
Он задумался. Ребята застыли в ожидании. Что скажет Андрей Иванович дальше? Им было совсем не безразлично, как их разделят по отрядам.
— Может быть, тоже бросим жребий… — подал голос Валерий.
Но его перебил Петр Ильич:
— Я взял бы с собой Сашу, — сказал он поспешно, — Мы с ним уже давненько работаем вместе. Если вы, разумеется, ничего не имеете против.
Андрей Иванович свел густые брови:
— Сашу? Ну что же… Мне все равно. Значит, со мной поедет Валерий.
— Он снова бросил в огонь охапку лапника, подгреб к костру разлетевшиеся уголья и только после этого задумчиво произнес: — Что же касается Наташи…
Мальчишки насторожились. А Андрей Иванович перевел взгляд на хрупкую фигурку девушки и после небольшой паузы мягко добавил:
— Я посоветовал бы ей тоже остаться в лагере.
Наташа вскочила с места:
— Как в лагере? Почему? Чем же я хуже мальчишек? Андрей Иванович! Я не останусь. Ни за что!
— Да видишь ли, Наташа… Кто знает, с чем нам придется столкнуться.
— Ну и что же? — в голосе Наташи зазвенели слезы. — Петр Ильич, вы же знаете меня! Я ведь тоже хочу стать геологом. Теперь я окончательно это решила!
Петр Ильич развел руками.
— Ну хорошо! — твердо сказал Андрей Иванович. — Раз решила, то нечего больше об этом и говорить. Но смотри! Тайга слез не любит.
Наташа вспыхнула:
— Андрей Иванович! Да разве я тогда от страха…
— Ну, полно, полно, садись, я совсем не это имел в виду. Одним словом, я больше не возражаю. Выбирай, с каким отрядом поедешь.
Наташа растерянно заморгала глазами и нерешительно посмотрела в сторону мальчишек. Но те, как по команде, уставились в землю. Тогда она снова обернулась к Андрею Ивановичу и, почему-то краснея, попросила:
— Возьмите меня с собой, Андрей Иванович. Я, честное слово…
— Верю, верю! — рассмеялся Андрей Иванович. — Значит, решено: Саша едет с Петром Ильичем, Валерий и Наташа со мной. Осталось бросить жребий, кому куда плыть.
Он взял две палочки и протянул их Петру Ильичу:
— Длинная палочка плывет по течению. Короткая — против.
Петр Ильич потянул одну из палочек. Она оказалась короткой.
— Ура! — закричал во все горло Валерий. — Андрей Иванович, мне всегда, всю жизнь везет! Помнишь, Наташа, как тогда, на контрольной по геометрии. Я знал всего одну теорему. Она мне и досталась.
Но Наташа не разделяла его восторга. Ей было не весело. Она несколько раз пыталась поймать взгляд Саши. Но тот упорно смотрел в землю. И Наташа снова почувствовала себя в чем-то виноватой перед ним. Но в чем?..
На другой день, утром, над рекой Злых Духов застучали топоры. Временами в этот веселый перестук вплетался глухой протяжный стон упавшего дерева или слышался короткий всплеск воды в реке. Многоголосое эхо повторяло необычные для этих мест звуки, заставляя прислушиваться пугливых обитателей тайги.
Тайга насторожилась. Тревожные вести нес утренний ветер с реки. На Ваю пришли люди. Люди готовятся проникнуть в святая святых тайги. Они бросают вызов самим грозным духам! Тем хуже для них…
Но люди не думали об этом. Они работали. Работали дружно, засучив рукава. И мысли их были заняты самыми людскими заботами.
Вот, сильно взмахивая топором, подрубает высокое дерево вихрастый паренек. Губы его плотно сжаты. Золотистыми брызгами разлетаются вокруг него смолистые щепки. С ожесточением вонзает он топор в пахучую медово-желтую древесину, стараясь отогнать свои горькие мысли. Но это не так просто. Упрямые, они снова и снова возвращаются к нему, терзая мальчишескую душу.
Разве можно хоть на миг забыть о том, что завтра утром отсюда отправятся в разные стороны два отряда: в одном из них будет он, а с другим отрядом поплывет та, ради которой он готов на любые трудности, любые лишения, любые подвиги. И это не случайность, не каприз судьбы. Так решила она сама…
Разве может быть что-нибудь больнее, чем это! Разве могут понять это какие-то духи! Разве смогут они сделать что-нибудь такое, что хуже этого!..
А вот другой паренек. Взмахи его топора не так стремительны. Но как весело блестят его глаза! Как радостно насвистывает он в такт топору.
Да и как ему не радоваться. Ведь ему всегда и во всем везет. Разве не прав он, что и здесь, в тайге, не быть Сашке первым? Разве не говорил он, что Наташа везде и всегда пойдет за ним? Иначе и быть не может!
Завтра они вместе поплывут по реке… Он будет петь ей любимые песни. А она, как прежде, станет украдкой посматривать в его сторону и улыбаться ему. Нет, что ни говори, а жизнь прекрасна!
Немного поодаль орудуют пилой мужчина в летной куртке и худенькая светловолосая девушка. В глазах девушки тревога. Ее угнетает мысль, что Саша второй день даже не смотрит на нее. Но разве она в этом виновата? Разве могла она поступить иначе? Если бы она попросилась в отряд Петра Ильича, точно так же дулся бы сейчас Валерий. Да дело совсем и не в этом! Просто ей хочется ехать с Андреем Ивановичем. Только и всего. Но почему она так упорно старается это себе доказать? Значит, это нужно доказывать?..
Большими человеческими заботами заняты мысли работающих людей. Но весело стучат их топоры.
