Девушка сжала в руках холодный камень и обернулась к сидящему на берегу Андрею Ивановичу. Ей захотелось вдруг поговорить с ним, поделиться своими сомнениями.
Наташа встала и прыгнула на берег. Но не успела она сделать и шагу, как со стороны речки, по которой недавно ушел Валерий, раздался громкий крик. Она вздрогнула всем телом и бросилась к Андрею Ивановичу. Он подхватил свое ружье и бегом направился вверх по речке. Однако далеко бежать ему не пришлось. Через минуту из-за поворота выскочил Валерий, грязный, бледный как полотно. На лбу его была свежая царапина.
Наташа подскочила к нему:
— Что случилось? Ты весь в крови…
Валерий тяжело дышал:.
— Я… Хотите верьте, хотите нет. Там… в яме… черный крест…
Андрей Иванович посмотрел на его испуганное лицо и покачал головой.
— Ну и что же?
— Как что? Это же… Это же… Это же сверхъестественно!.. — нашел наконец Валерий подходящее слово.
— Сам ты какой-то… сверхъестественный. Хорошо, что на этот раз хоть ружья не потерял.
Тут только Валерий заметил, что держит в руках ружье. Он бросил его на землю.
— Так вы мне не верите?! — закричал он срывающимся голосом.
— Нет, почему же, — возразил Андрей Иванович спокойно, — мы тебе верим.
Он поднял с земли темную глыбу сланца и расколол ее молотком.
— Вот они, твои кресты.
Валерий недоверчиво покосился на руки Андрея Ивановича, хотел было что-то сказать, да так и остался с раскрытым ртом: на свежем сколе породы ясно выделялись почти такие же черные кресты, как и те, что он только что видел.
— Такими крестами все сланцы переполнены. И ничего нет в этом сверхъестественного. Это сростки кристаллов минерала ставролита. А знаете, кстати говоря, почему он так называется?
Валерий молчал. Наташа тоже. Ей опять было стыдно за Валерия. Андрей Иванович усмехнулся:
— Ну, что примолкли? Бывают такие казусы. Зато теперь вы этот минерал никогда не забудете. А называется он ставролитом потому, что очень часто встречается именно в виде таких крестов. «Ставрос» по-гречески значит «крест». Дело в том, что ставролит кристаллизуется в форме ромбических призм, и в процессе кристаллизации эти призмы прорастают одна через другую. Вот вам и крест!
Наташа взяла у Андрея Ивановича обломок породы:
— В самом деле… И такой гладенький! Будто нарочно сделан. И гранат тут же…
— А это тоже не случайно, как и то, что оба они — в сланце. Оба эти минерала являются типичными метаморфическими минералами, то есть такими, которые образовались в процессе сильного сдавливания и прогревания различных пород. Этим же процессам обязаны и кристаллические сланцы. Между прочим, в этих сланцах можно найти и другие метаморфические минералы. Вот, например, этот.
Андрей Иванович снова поднял с земли кусок сланца и, подчистив его молотком, протянул Наташе. На этот раз из сланца торчал обломок какого-то камня, сильно напоминающего большую деревянную щепку, окрашенную в пятнистый голубовато-серый цвет.
— Окаменевшее дерево?
— Ну нет! Дерева здесь никогда не было. Это тоже минерал, образовавшийся в процессе метаморфизма, и очень интересный минерал. Его называют дистен. И знаете, почему? «Дистен» значит «двоякотвердый». Вот, смотрите!
Андрей Иванович вынул нож и провел им вдоль голубоватого обломка: на нем осталась глубокая белая царапина.
— А теперь царапнем в другом направлении.
Он попытался перекрестить первую царапину. Но не тут-то было! Нож не оставил на минерале никакого следа.
— Здорово! — воскликнула Наташа. — Дайте я тоже попробую!
— Пожалуйста, — Андрей Иванович отдал ей камень, и Наташа тоже попыталась нацарапать на нем крестик. Но ничего из этого не получилось. Минерал царапался только в одном направлении.
— Интересно!.. — Наташа отдала Андрею Ивановичу нож и взяла молоток. — Я отобью себе кусочек.
— Попробуй.
Она сильно ударила по обломку дистена. Но от него отлетела лишь тонкая гладкая пластиночка. Тогда она положила камень на землю и попыталась отбить маленький уголок. Но от минерала снова и снова отскакивали лишь длинные плоские щепочки.
— Какой упрямый!..
Андрей Иванович рассмеялся:
— Да, он упрямый. Это другая очень характерная особенность дистена. От него никогда не отколешь такого обломка, как, например, от кальцита или полевого шпата. Дистен обладает совершенной спайностью только в одном направлении. Потому-то он и встречается всегда в виде дощечек или щепочек. Дай-ка я отколю тебе образчик.
Андрей Иванович взял у Наташи молоток и выколол ей небольшой брусочек капризного минерала.
— А он, оказывается, очень красивый, особенно вот с этого конца. Голубой-голубой!.. — воскликнула девушка, любуясь окраской камня.
— Да. Этот минерал может быть очень красивым. Встречаются дистены исключительно чистых синих или голубых тонов. Такие разновидности его гранились старыми горщиками Урала и по красоте своей не уступали сапфирам. Между прочим, дистен имеет и другое название — кианит, которое происходит от греческого слова «кианос», что означает «темно-синий». Но не только для украшений применяется этот минерал. Основные его массы идут на производство высококачественных огнеупоров для нашей металлургической промышленности.
— Каков же его состав?
— Химический состав его не сложен. Это силикат алюминия. Такой же примерно состав имеет и ставролит. Но в ставролите присутствует еще железо.
— И много в нем железа?
— Нет, в ставролите железа немного. А вот в этом минерале железа более семидесяти процентов. — Андрей Иванович подал Наташе еще одну плитку сланца, поверхность которой была усеяна маленькими четырехгранными пирамидками черного цвета.
— Этот минерал вы должны знать, — добавил он лукаво улыбаясь.
Наташа разломала хрупкую плитку сланца и набрала себе в руку несколько черных кристалликов, оказавшихся правильными четырехгранными пирамидками.
— Ну, что это такое?
Наташа задумалась.
— Не помню, право…
Тогда Андрей Иванович поднес к ее руке компас. Легкая стрелка тотчас же качнулась, и кончик ее устремился к маленькому кристаллику.
— Знаю, знаю! — воскликнула Наташа. — Это магнетит, или магнитный железняк.
— Правильно. Ну, а ты чего скис? — обратился он к Валерию. — Ничего!.. Век живи, век учись. Но одно запомни твердо. В природе ничего не бывает сверхъестественного. Только невежественные люди приписывали ей какие-то таинственные явления. Наше же с вами дело — разгадать все эти тайны. И мы этого добьемся. А за гранатами тебе совсем не надо было ходить в такую даль. Копни вот хоть здесь и наберешь их сколько угодно. Да, кстати, и ставролита захвати для своей школьной коллекции.
Но Валерий только махнул рукой и медленно побрел к плоту.
Утром следующего дня, вскоре после того, как отряд Андрея Ивановича покинул последнее место стоянки, река вдруг круто повернула на север, и до слуха ребят донесся глухой рокочущий гул.
— Андрей Иванович, что это такое?
