Прямоугольный некогда вход осел, и вместо него видна только бесформенная узкая щель. Две совершенно незамысловатые мысли одновременно и яростно раздирают мой мозг. «Если лезть, то, значит, непременно придется рисковать, как минимум, своей жизнью», — кричит мне некто заботливый в одно ухо. И слыша это предупреждение, мое бренное тело подает решительную команду «Не лезть!». «Вперед, рядовой!» — в ту же самую секунду (но только в другое ухо) кричит находящийся в десяти тысячах километрах от меня полковник Карелов.
Мое израненное тело для него ничего не значит. Ибо смысл жизни любого рядового Советской Армии состоит лишь в исполнении приказов вышестоящего начальника, или, на худой конец, в образцовом выполнении воинского долга. А поскольку долг мой повелевал немедленно и быстро вызволить из завала пленного американца, или сделать попытку это сделать, я, более не колеблясь и секунды, бросаюсь к развалинам госпитального входа. Плюхаюсь на колени и засовываю голову внутрь. Темно, хоть глаз коли. Выныриваю обратно и судорожно ищу вокруг себя хоть что-то горючее.
Кусок рваной газеты, тряпочка и щепка мигом превращаются в небольшой факел, с которым я возвращаюсь в полузаваленный проход. В толще земли разрушения менее катастрофичны, и мне удается даже приподняться на четвереньки. Отодвигая выпавшие из креплений стропила, торопливо продвигаюсь во вторую палату слева, поскольку именно в ней содержался американец. Самодельный светильник еле теплится, и я не обращаю внимания на какое-то шевеление на койке справа. Кто бы там ни был, но помощи от меня он не дождется. Мой «клиент» лежит на левой койке, и только он обречен на принудительное спасение. Ага, вот и он. В колеблющемся свете видны лишь расширенные зрачки явно ничего не понимающего Юджина.
— Кто здесь? — спрашивает он меня слабым, изможденным голосом. — Что случилось? Где я?
— Юджин, это я, Саша, — пытаюсь я успокоить его, одновременно стараясь одной рукой освободить его тело, привязанное к койке двумя широкими брезентовыми полосами. — Помолчи минутку, не мешай.
Факелок мой догорел уже до пальцев, и я с воплем отбрасываю его в сторону. Я почему-то думал, что он тут же угаснет, но огонь случайно попадает в лужицу спирта, вытекшего из опрокинутого аптечного пузырька, и кольцевая волна голубоватого пламени беззвучно разливается по полу.
— Не хватало еще сгореть тут заживо, — бормочу я, безумным усилием разрывая последнюю ленту.
Схватив изрядно полегчавшее тело Блейкмора, я стаскиваю его вниз и, стараясь не торопиться (но как не торопиться, когда вокруг бушует пожар), волоку его к выходу. Он болезненно стонет и сопротивляется. Где-то позади гулко лопается еще одна склянка, и малинового отсвета огонь озаряет все вокруг. Но мы уже у спасительного выхода. Гулко кашляя от забивающего легкие эфирного духа, я с облегчением выскальзываю на свежий воздух и одним мощным рывком выдергиваю за собой раненого. Вслед за нами из щели несутся вопли оставшихся в огне раненых и звуки глухих взрывов емкостей с медицинскими препаратами. Но взрывы нам с радистом уже не страшны, а горящие люди все равно обречены. Не стоит даже думать об этом. Бежать, бежать отсюда и как можно скорее.
— Где мы? — вопрошает меня Юджин, видимо плохо понимающий, где находится.
— В лесу, — коротко поясняю я, оттаскивая его подальше от жуткого места, ядрено пахнущего паленым человеческим мясом.
— Как, — едва ли не кричит он, — опять?!
Бедный Блейкмор! Он, видимо, вообразил себе, что я все еще тащу его от того болота, через все те буйные заросли и жуткие буераки. А кратковременное видение больничной палаты он представил как чисто болезненное измышление воспаленного температурой мозга.
— Держись, — пристроил я его на своей спине, — нам надо поскорее отсюда выбираться.
— Нет, нет, — запротестовал он, — я больше ничего не могу и не хочу. Нога болит ужасно, и я весь словно в огне.
— Потерпи, потерпи, — уговариваю я его, гадая, как бы поделикатнее объяснить Юджину, что ногу ему уже отрезали и боль его относится уже к несуществующей конечности.
Вот так, на спине, я проношу его вдоль оврага метров на четыреста, хотя и понимаю, что надо бы куда-нибудь поскорее Свернуть. Но заросшие плотной растительностью склоны оврага все еще довольно круты, и я вполне трезво понимаю, что вдвоем нам наверх никак не выбраться. Но вскоре справа от себя я вижу хорошо укатанную площадку, использовавшуюся в качестве небольшого автопарка. Во всяком случае, на ней и сейчас находятся две машины и несколько бочек из-под бензина. Ближе всего к нам сильно покореженный и опрокинутый набок американский «Виллис», а чуть подальше стоит обшарпанный грузовичок ГАЗ-51. Кузов его совершенно размочален упавшим на него деревом, но кабина и ходовая часть автомобиля выглядят вполне исправными.
Юджин кричит уже в полный голос, и я был вынужден срочно опустить его на землю. Так вышло, что мне довелось положить его прямо у кабины грузовика. Трезво понимая, что на себе я все равно не смогу его далеко утащить, тоже принимаюсь громко звать на помощь. Однако на мои отчаянные вопли никто не отвечает, и самые нехорошие сомнения начали бередить мою и без того неспокойную душу. Присев на подножку грузовика, я вдруг подумал, что не мешало бы попробовать воспользоваться брошенной машиной. Ключей у меня, разумеется, не было, но такие чисто советские агрегаты всегда можно было завести простой отверткой. Рванув дверцу, я мигом уселся на продавленное сиденье и, выхватив из кармана перочинный ножичек, тут же провернул им замок зажигания, одновременно с этим нажав педаль стартера. Одна попытка, вторая… После десятой я понимаю, что что-то тут не так, и обескураженно вылезаю наружу. Открываю капот и только тут вижу, что на месте нет самой важной детали — аккумулятора. Не успел я посетовать по этому поводу, как слегка очухавшийся Юджин обнаружил отсутствие половины своей правой ноги. И тут началось такое, что вообще едва не свело на нет все мои усилия. Он так катался по земле, так жалобно выл и так скреб землю пальцами, что и меня привел в полное расстройство. Присев рядом с ним, я как мог старался его утешить, но что я, собственно говоря, мог сделать? Какие слова найти? Наконец он затих, а может быть, просто потерял сознание от боли. Мне же было некогда дожидаться, пока он сможет двигаться дальше. Действовать следовало быстрее и, бестолково пометавшись некоторое время по площадке, я решил нарезать из сидений опрокинутого джипа ремней, чтобы дальше нести раненого с их помощью. Но, после того как я принялся за дело, мысль об аккумуляторе вновь посетила меня. С помощью найденной монтировки я вскрыл помятый капот «Виллиса» и с немалым трудом вытащил оттуда вожделенную деталь. Еще несколько минут, и ГАЗ был заведен. Вырвав машину из-под завалившегося дерева, я с немалым трудом загрузил в кабину Юджина, после чего включил первую передачу. Особых навыков в управлении автомашинами у меня не было, но, пользуясь тем, что ни светофоров, ни встречного транспорта мне по дороге не встречалось, я довольно уверенно выгнал грузовик на опушку. Но куда же ехать дальше? Глухо стучал мотор, тяжело, со всхлипами дышал скорчившийся рядом со мной Юджин. Я же, неудобно изогнув шею, выглядываю из бокового окна. Дорога всего одна, и вела она через открытое пространство. «А вдруг опять налетят? — буравят мне голову безрадостные мысли. — И что мне тогда делать? Я-то, допустим, смогу выскочить из кабины… если успею. А Юджин? Если за отдельным человеком самолеты точно не будут гоняться, то автомобиль, хоть и покалеченный, они вряд ли упустят».
Но особого выбора у меня, увы, не было. Указатель наличия бензина в баке был сломан, и я даже не знал, надолго ли у меня сохранится нежданно-негаданная свобода передвижения. Итак, прочь сомнения! Я решительно вдавил в пол педаль газа, и грузовик, утробно завывая разношенным двигателем, помчался вперед, направляемый моими, не слишком уверенными руками. Господь в тот день был милостив, и мне удалось прошмыгнуть до ближайшей зеленки без происшествий. Ни один самолет не появился в воздухе, и ни одна канава не поглотила наш бесшабашно несущийся экипаж. Отдышавшись от пережитого стресса, я вдруг сообразил, что единственный шанс на спасение мы имеем лишь в том случае, если выберемся на какую-нибудь главную дорогу. Там были и дорожные посты, и батареи артиллерийского прикрытия, да и вообще — цивилизация! Но как на нее попасть? От давящей жары мозги мои едва ли не плавились, но я все же сумел определиться по странам света, используя свои все еще действующие наручные часы и солнце. Затем прутиком нарисовал на земле карту провинции и через минуту определил, что двигаться мне следовало на северо-восток. Вы будете смеяться, но открытие столь незначительного масштаба так меня приободрило, что, не теряя и минуты, я вновь уселся на водительское место.
— Убей, убей меня скорее, — вдруг запричитал очнувшийся радист, пока я сдавал задом на мало укатанный проселок.
