— Вот именно на эту тему я и хотела с вами поговорить.
Мэгги почувствовала, словно ее голову положили на плаху и гильотина вот-вот опустится на беззащитную шею.
— Слушаю вас.
— Я подумала, как было бы восхитительно, если я могла бы привезти его в новый дом сразу после обеда в Рождество. Я бы представила дом в качестве рождественского подарка. Мы бы установили в гостиной красивую елку, а вокруг много свежесрезанных веток остролиста и розы… У зажженного камина было бы так уютно. И мы бы вместе наблюдали закат.
— Я не могу этого сделать, Белинда, — спокойно ответила Мэгги, — это просто невозможно. Я и так не успеваю.
— Ерунда. Я уверена, что вы можете это сделать, если захотите. Деньги в данной ситуации роли не играют. Можете тратить столько, сколько считаете нужным.
— Белинда, невозможно купить время. В это время года давить на поставщиков бесполезно. Каждый хочет получить свое к Рождеству.
— Ну хорошо, вы ведь можете почти завершить работы? Разве нельзя сделать дом уютным и зовущим к себе, даже если еще и не каждая вещь на своем месте?
Внезапно Мэгги поняла, что может кое-что извлечь для себя из такого оборота событий. Если Белинда меняет условия контракта, почему бы и ей не внести коррективы?
— Ну хорошо, может быть, я и сделаю дом живым и уютным к Рождеству, но в таком случае пусть окончательный срок немного отодвинется.
Белинда заполучила то, что хотела.
— Разумеется, если он увидит дом, приведенный вами в божеский вид, ему захочется, чтобы продолжили над ним работу тоже вы, и спешка будет уже не нужна. Я жду вас на Рождество в Малибу, чтобы вы встретили нас дома и объяснили Коннору, что еще предстоит доделать.
Мэгги даже задохнулась от такой наглости.
— На Рождество? Да вы, должно быть, шутите! У меня тоже есть семья, и она важна мне так же, как и вам ваша.
— Ну вот и объясните им все. Бизнес есть бизнес. Люди, добивающиеся реального успеха на этом поприще, не дают ни праздникам, ни прочим обстоятельствам мешать им на пути к успеху. Я вам хорошо плачу за работу. Несколько часов на Рождество не такая уж большая жертва.
— Но, Белинда, вы же сами прекрасно осведомлены обо всех деталях. Вы можете объяснить все не хуже меня, — пыталась Мэгги урезонить Белинду.
— Коннор думает, что вы моя секретарша. Он без конца о вас спрашивает. Вы произвели на него неизгладимое впечатление, и, я думаю, он будет приятно обрадован, узнав о вашей истинной роли в этой истории. Я хочу, чтобы он полюбил этот дом. Вы меня понимаете?
— Посмотрю, что я смогу сделать. Позвоню вам завтра.
— Мэгги, душечка, если все получится так, как я надеюсь, вас ждет премия, по сравнению с которой тот чек, что выписала вам Пич, покажется жалкими чаевыми.
Разговор был закончен, но Мэгги еще несколько секунд недоверчиво прижимала к уху трубку. Она была поражена тем, что Белинда хочет использовать ее, Мэгги, в качестве приманки, чтобы заставить Коннора переехать в Калифорнию. Ей безразлично то, что Мэгги замужем и счастлива… ну, допустим, не так уж счастлива, но все равно замужем. Белинда пронюхала, что Коннор заинтересовался ею, и тут же решила использовать эту симпатию в своих интересах. Притащить Коннора в Калифорнию, не важно, ценой чьих жизней, пусть даже его собственной, только чтобы достичь поставленной цели! Пожалуй, Битси могла оказаться всего лишь жертвой игры Белинды, особенно если учесть, что призом в этой игре был ее ненаглядный сынок.
Мэгги старалась подавить в себе внезапный порыв, но ситуация была слишком интригующей. Она невольно чувствовала себя польщенной тем, что столь интеллигентный и привлекательный мужчина проявил к ней интерес. До сих пор в жизни ее был только один мужчина, которому она всегда была благодарна за внимание и заботу. И сейчас, когда ей уже за сорок, она все еще…
— Миссис Хаммонд, что случилось? Вас будто ударили чем-то. Надеюсь, никто не занес над нами старый боевой топор?
Мэгги очнулась и тряхнула головой:
— Нет, вовсе нет. Собственно, мы даже получили своего рода отсрочку в вынесении приговора.
Быстро обрисовав Ди новую ситуацию, Мэгги напомнила, что сейчас особенно будет нуждаться в помощнице, а затем сказала:
— Разыщи Кирка. Скажи ему, что я опоздаю на обед с Дрисколлами.
Мэгги поспешила переодеться. Надо было сделать миллион разных дел, и мысль о том, что при всем этом надо еще и сыграть роль очаровательной супруги перед нужным полковником Дрисколлом, была просто невыносима. Этот Дрисколл инвестировал несколько предприятий и, когда бы ни появлялся в городе, считал, что его всегда должны развлекать. Он и его жена представляли собой удивительно скучную парочку, кроме того, миниатюрная Мэгги терпеть не могла манеру полковника называть ее маленькой.
Кирк хотел пригласить их на коктейль домой, но у Мэгги было слишком мало времени, чтобы привести дом в порядок для приема гостей. И сейчас, когда ей предстояло отправиться в Малибу, к шести часам она просто не успевала. Может, отправиться в ресторан прямо с работы?
Ди объявила, что Кирк у телефона, и Мэгги схватила трубку:
— Кирк, ничего не изменилось относительно сегодняшнего вечера?
— Ты же знаешь, Дрисколлы ждут, что мы заберем их из отеля в шесть. Я заказал столик в «Ньюпорт-Бич».
— Кирк, пожалуйста, не сердись на меня, но у меня проблема. Я не представляю, как успею вернуться в Лонг-Бич к половине шестого. Ты не мог бы изменить заказ на какой-нибудь ресторан в центре? Тогда я смогла бы подъехать туда прямо из Малибу.
— Ни в коем случае. Я уже сказал им, куда мы поедем. Кроме того, не забывай, что уже пятница и в центре может просто не оказаться свободного столика на вечер. Мэгги, ты же знала об этом за неделю! Дрисколлы просто не поймут, я никогда не говорил им, что ты работаешь.
— Почему? Я же не проституткой работаю.
— Не будь жестокой. Ты же знаешь, какие они консервативные. Если бы узнали, что ты работаешь, полковник засомневался бы в моих финансовых возможностях. Они бы просто не поняли… и не смогли бы принять тот факт, что жена уважающего себя бизнесмена может работать для… — он выдержал эффектную паузу и язвительно продолжил: — для самоудовлетворения. В их кругах считается, что женщина счастлива со своим мужем, в своем доме…
Чего еще можно было ожидать от Кирка? Он никогда ни в чем ни на йоту ей не уступит. Все, что бы они ни делали вместе, напоминало битву, но с самыми красивыми словами о взаимопонимании. Да, его устроит только полная капитуляция.
— Кирк, всего один раз ты можешь пойти мне навстречу? Через несколько недель все будет кончено.
— Если бы ты действительно хотела сохранить наш брак, ты поставила бы на этом точку уже давно.
— Я думала, мы заключили соглашение.
— Соглашение — твоя идея, не моя. Моя жизнь превратилась в длинную цепь неглаженых рубашек и ресторанной еды. Спасибо, Мэгги. Мне это надоело. Не считай, что я все время должен проявлять понимание. Может, некоторые женщины способны работать и содержать дом, но не ты. Взгляни правде в глаза.
Мэгги не выдержала дальнейшей борьбы и, как всегда, отступила:
— Хватит взаимных оскорблений, Кирк. Это разрушительно действует на нас обоих. Может, таким образом ты и повышаешь свое настроение, но для меня все это невыносимо.
— Послушай, Мэгги, ты идешь с нами в ресторан или мне передать Дрисколлам, что ты заболела?
— Я буду дома в половине шестого, Кирк.
— Благодарю. Мне было важно это услышать. И, прошу тебя, оденься понаряднее. Я устал видеть
