водитель долго и остервенело заставлял свою чудо-машину двигаться с помощью «кривого стартера».
Трясясь по булыжникам на жестком сиденье — как водитель вообще на нем сидит целый день? — Сергей, пользуясь свободной минуткой, размышлял о свалившейся проблеме.
О нововозникшем противнике.
Что Сергей знает о конкуренте? Ответ: ничего. Что нужно сделать? Узнать. В отличие от бестолкового «сяктанта» конкурент уже собирает информацию и даже засылает шпионов. Значит, нужно начинать собирать информацию самому.
Кто стоит за местными чернильными кустарями? У кого бы узнать… Стоп. Губоно. Ведь закупали же они чернила у кого-то раньше. Пусть Весельчак Абрамович этого не знает, он недавно пришел на должность, но должен же Слава, пусть он и немного отстранен от окружающей действительности, знать такие вещи. Итак, первое: спросить у Славы всё, что он знает по этому вопросу. Благо есть повод поговорить: шариковая ручка. Решено. Начнем войну с разведки.
Правда, так можно доразведываться до пули в спину, но это очень навряд ли. Все таки даже беспредельщики должны начать с разговора. Относительно вежливого или откровенного наезда, но разговора. Вот такой разговор и будет точкой отсчета, после которой придется оглядываться.
Бутыли с бензолом на станции в грузовик закинули грузчики. В мастерской Сергей распорядился, чтобы выгрузку проводили подчиненные. Полюбовался, как ребята таскают бутыли в подвал — химик обнаружил под мастерской приличных размеров подполье и сказал, что бензол нужно хранить там — погордился собой, как начальником, который теперь может приказать, и его послушаются. Минуту погордился и отправился помогать таскать бутыли. Видимо, из Сергея получился плохой начальник…
Под вечер, когда только-только подъехала последняя партия, вернулся химик на извозчике, вернее, ломовике — крупной телеге, заставленной пакетами, мешками и бутылями, обернутыми всякими тряпками. Пришлось выгружать еще и их.
Виктор Алексеевич хмуро проворчал, что привез все, вот только сталь и железо — не одно и тоже, поэтому завтра нужно будет сделать еще один рейс. Спросил, какие будут указания на остаток дня.
Вытяжки еще не было, химикаты тоже не все, поэтому Сергей махнул рукой и отпустил всех по домам. Сам отправился в губоно, надеясь все же застать там Славу.
Бог сегодня был на стороне Сергея, поэтому он успел перехватить рыжего на крыльце, с которого тот спускался вместе с сестрой.
— Привет, Слава. Добрый вечер, Катя.
— Привет, — Слава искренне обрадовался, видимо, как единственному человеку, заинтересовавшемуся его проектами.
— Добрый вечер, — а вот комсомолка Катя почему-то не очень обрадовалась. У нее на лице появилось такое странное выражение, как будто она не знает, улыбнуться ей или скорчить рожу.
— Вы наверное домой идете? — Сергей решил быть ровно вежливым, хотя сердце кольнуло.
«Так, герой-любовник! Ты решил запудрить мозги всем встречным девушкам? Алена, Зоя, Лена, Катя… Мало? Катя — комсомолка, то есть, девушка, которой положено быть приличной и не бросаться на шею каждому встречному красавчику. В особенности, если он — далеко не красавчик».
Они пошли втроем по улице. Слава, не задумываясь, взял сестру за руку, та, помедлив, протянула руку Сергею. Он осторожно взял ее пальцы в ладонь.
«Сергей, ты чего? С Зоей ты так не терялся! Прекращай!»
— Сергей, — разговор начал Слава, не обративший внимания на скованность сестры и нового знакомого, — ты, наверное, что-то хотел спросить?
— Нет, — спохватился Сергей, — предложить. Слава, помнишь, мы говорили о шариковых ручках?
— Ну… да.
— Давай вместе придумаем, как сделать рабочую модель. Что ты говорил, для этого нужно? Изготовить маленькие шарики, разработать конструкцию пишущего узла, состав чернил… что еще? Как сделать так, чтобы чернила поступали к шарику всегда, а не только когда ручка вертикальна?
— Погоди, погоди, — махнул рукой Слава, — Ты думаешь, мы сможем это сделать?
— Слава…
— Да, — перебила Катя, — Слава. Ты хочешь придумать космические корабли и автоматы. Неужели ты не сможешь изобрести какую-то ручку для письма?
— Катя, ее не могут придумать тысячи людей вот уже несколько десятков лет.
— Так почему бы тебе не попробовать?
— Потому что, чем проще вещь, тем сложнее ее придумать.
— Так ты что — отказываешься? Ты струсил? Ты комсомолец или кто?
— Я — комсомолец! — вспыхнул Слава.
— Слава, — мягко сказал Сергей, побоявшись, что еще немного и ему достанется от обоих родственников, — комсомолец не должен бояться трудностей. ЛЮБЫХ трудностей. Смелость — она не только в том, чтобы с винтовкой выскочить из окопа. Она и в том, чтобы взяться за то, обо что обломали зубы тысячи людей. Взяться и сделать.
— А ты, Сергей, — Катя, похоже, была просто не в настроении, — не можешь судить о том, каким быть комсомольцу. Ты — не в комсомоле!
— Правда? Тогда почему я не боюсь браться за трудные задачи?
— Слава тоже не боится!
— Погодите, погодите… — судя по лицу, Слава уже переключился из режима «да ну, не стоит и браться» в «интересно, как это можно сделать». Шарики, узел, чернила. Вот! Вот три ключевые задачи! Решим их — сделаем ручку! Нельзя стать изобретателем, сразу придумав что-то великое! Эдисон тоже начал с булавки!
Слава и Сергей пожали друг другу руки.
— Только, — замялся Слава, — я не знаю, как разработать состав чернил. В химии я не настолько силен…
— Ничего, — подумал Сергей о Викторе Алексеевиче, — у меня есть один знакомый химик…
— Зоя Морозова? — ехидно спросила Катя.
Сергею на мгновенье показалось, что в голосе Кати мелькнула ревность.
— Катя, — улыбнулся он, — я открываю чернильную мастерскую. Наверное, у меня есть настоящий химик.
Катя надулась и замолчала. Что с ней такое творится?
Когда они подошли к дому, судя по виду общежитию, Слава, весь остаток дороги размахивающий руками и разговаривавший сам с собой, не останавливаясь пошел внутрь. Сергей и Катя остановились:
— Катя, скажите, — начал Сергей, взяв девушку за руку, — что с вами? Мне казалось, вы ко мне неплохо относитесь…
— А мне казалось, — резко вырвала руку Катя, — что вы — настоящий герой, человек нового времени. Схватка с белогвардейцами, капитан Ждан… Как вы говорили в классе перед детьми! Вам верить хотелось! Понимаете, верить! А теперь что? Чернильная мастерская? Вы — банальный охотник за наживой, капиталист.
— Погодите, — Сергей был уязвлен, хотя что плохого в охоте за деньгами? — я ведь не на бирже спекулирую и не из воздуха деньги делаю. В городе нет нормальных чернил, заработает моя мастерская — и они появятся. Не пить же я их буду, в конце концов! Для людей ведь!
— Деньги портят людей, — уверенно сказала Катя, — Там, где человек получает их, не прилагая собственных усилий, там он будет превращаться в эксплуататора.
— Не прилагая?!
— Вот скажите, — прищурилась Катя, — сможет мастерская работать без вас?
— Нет, — уверенно произнес Сергей, — если бы не я, она так и гнила бы без дела.
Катя помолчала немного:
— Не буду спорить. Я даже разговаривать не стала бы с вами, если бы не Лена…
