человека, вышедшие из джипа люди подхватили комок и понесли в нашу сторону. Окровавленный кусок мяса, по-другому не назовешь, этот кусок и бросили к моим ногам, он был еще жив. Артем слабо сучил ногами по бетону и что-то пытался сказать, я поднял взгляд на своего убийцу, тот уже опустил пистолет и насмешливо смотрел на меня. После некоторой паузы он сказал:
— Ну что? Это твой дружок?
— Помогите ему, — выговорил я, — пожалуйста.
— Пожалуйста! — издевательски заржал один из бандитов, через секунду хохотали все оставшиеся. — Ну пожалуйста!
Они смеялись долго, заливисто и заразительно, словно я сказал лучшую шутку. Похлопывали меня по плечу и продолжали смеяться, но мне было все равно, пускай смеются. Опустив голову, я смотрел на своего друга. Сломанный нос, разбитая бровь и разорванные губы — вот что осталось от его лица. Только все равно они его не сломали. Харкая кровью и безвольно царапая асфальт пальцами, он все равно оставался охотником, а не жертвой. И это не просто характер или воля к жизни, нет, это — его сущность. Он не думал о том, чтобы выжить и спасти свою шкуру, — полуживой, измотанный болезнью и побоями, Артем думал о том, как перегрызть им всем глотку. Я не могу этим похвастаться, а Артем именно такой — я это понял, посмотрев в его глаза.
Вдоволь насмеявшись, главный «делец» подошел ко мне и со смехом сказал:
— А знаешь, может, все-таки убить вас здесь, на месте? Нам и без вас, двух кусков мяса, неплохо живется!
Мне почему-то стало смешно. Не знаю почему, но именно сейчас я понимал всю ничтожность своего положения. Поисковик Четвертого отделения чистильщиков, вахмистр казачьего иррегулярного войска Московского агломерата, сейчас стою тут перед этими выродками и думаю о том, как бы выжить. Да пошли они ко всем чертям!! Они меня все равно пристрелят, поиздеваются подольше и пристрелят, вонючие твари, которые развлекаются таким образом. Больше всего они сейчас хотят, чтобы я на коленях умолял о пощаде, именно это им нужно — мои обмоченные штаны и слезы на лице. Как приятно застрелить такое существо — просто направить дуло пистолета в затылок и со смехом спустить курок. Перед этом унизив по полной, убедившись в том, что оно полностью раздавлено. Этот ублюдок со своими бесцветными глазами и кривой ухмылкой хочет только одного — чтобы я молил о пощаде. Но не для того мать дала мне жизнь, чтобы я, как последняя тварь, молил о ней. Да, я очень хотел жить. Но умирать на коленях не хочу и не буду. Если мне суждено сейчас умереть — значит, так надо. А если я буду молить о пощаде в соплях и слезах, то моя смерть будет даже справедливой.
Я насмешливо посмотрел на своего мучителя, с интересом ожидающего моего ответа, и улыбнулся:
— Не стоит. За нас живых заплатят, да еще кредит в сбербанке возьмешь — на двушку в спальном районе хватит.
Сначала он молча смотрел на меня в полной тишине, явно не понимая, затем до него дошло — он осклабился и подошел ближе. С выражением дикой ярости в глазах медленно проговорил:
— Шутник, однако. Я за тобой буду присматривать. Ты умрешь без этой улыбки, поверь, было бы лучше, если бы я тебя сейчас пристрелил.
Молниеносный удар кулака в подбородок снес меня на асфальт, больно ударившись головой, я попытался снова подняться, но следующий удар, на этот раз ногой в висок, словно выключил лампочку, и я провалился во тьму.
Глава 3
В кунге нас было человек пятьдесят, я с трудом приподнялся на локте и попытался оглядеться вокруг. Люди задыхались в жуткой тесноте и духоте, — нас положили буквально штабелем друг на друга. Я невольно подумал, что до места назначения доедут далеко не все, но главное — чтобы доехал Артем. Его не убили. Как ни странно, на той памятной охоте они все-таки решили нас не добивать, а что происходило потом, помню смутно. По сути, помнятся только побои, а били нас сильно. Первые несколько дней в Тобольском временном лагере местные «дельцы» только так и развлекались, избивая до полусмерти пойманный ими товар. Во временном лагере нас было шестьдесят четыре человека. За каждого раба «дельцам» платили тысячу нейен — валюта Цитадели. Нам повезло, что «дельцы» были очень жадными до денег и не стали нас убивать, даже полуживому Артему стали колоть антибиотики, чтобы он не умер. Продавать труп невыгодно, поэтому его все-таки немного подлечили перед перепродажей во второй центр Цитадели — Тюмень. Но все равно до памятной погрузки в один грузовик дожили не все: время от времени «дельцы» любили устраивать всякого рода забавы со смертельным исходом. За десять дней моего присутствия в этом перевалочном пункте в ад я увидел много различных игр смерти. Иногда они просто избивали до смерти какого-нибудь беднягу, но в основном старались проявлять изобретательность — устраивали гладиаторские бои или охоту с ружьями в лесу. Игрушек у них было много, но суть была одна — убить ради забавы. За все это время мне ни разу не пришлось участвовать в этих жестоких играх, лишь однажды моя жизнь висела на волоске. В предпоследний вечер нас построили в бараке и стали выбирать очередную жертву для новой игры. Один из «дельцов» подошел ко мне и с прищуром спросил:
— Жить хочешь? В игру сегодня будешь играть, солдат. Как зовут?
— Шутник, — ответил я, глядя прямо перед собой.
— Шутник, говоришь? — переспросил «делец». — Сегодня ты, наверное, пошутишь в последний раз. Анекдот расскажешь? Повеселишь меня?
Я душил в себе дичайшее желание перегрызть этой твари глотку, просто рвануть вперед и разорвать это щуплое худое существо. Мне хватило бы и минуты, после побоев сил особенно не было, но на один рывок меня бы хватило. Но, как оказалось, смертельное испытание меня ждало потом. К спрашивающему меня «дельцу» подошел второй бандит:
— Слышь, главный сказал: Шутника оставить. Он его в Колизей выставит.
— Да? — Первый поднял брови и осмотрел меня с ног до головы. — А что, он не маленький, может, и выйдет толк из Шутника. Ну, ладно, живи пока.
Щелкнув меня по носу, бандит двинулся дальше вдоль строя, выбирая жертву. В тот день они убили троих. До отъезда в Тюмень дожили около пятидесяти, но тот диалог я никак не мог вытрясти из головы. Вместо военно-трудового отряда меня хотели перепродать в Колизей, главный развлекательный центр Цитадели в Тюмени. Видимо, только поэтому меня в последние дни перестали бить и увеличили паек: откормленный и относительно целый, я прекрасно буду смотреться на травле животными. Вместо информатора чистильщиков я стал рабом, которому предстояло умереть на арене. Спартак, твою мать! Только эта роль мне больше нравилась, мужики в бараке говорили, что в этих военно-трудовых отрядах живут в среднем месяц, самая настоящая каторга, из которой спасения нет. У меня шансов тоже не было — только шанс умереть в бою с оружием в руках. На смех «дельцам», сидящим на стадионе.
— Андрей, в военно-трудовом отряде мне не выжить, — проговорил Артем, очнувшись из забытья. — Я тоже пойду в Колизей.
— Артем, ты в своем уме? — спросил я. — Ты же недавно загибался, ты свою рожу в зеркале видел? На тебе живого места не оставили.
— Заживет, — кашлянул Артем, — как на собаке. Эти сволочи меня антибиотиками обкололи, жить буду. А в трудовых жизни нет, в Колизее хоть поживем.
— Ты что, тупой? — разозлился я. — Колизей — это смерть. Главный «делец» специально меня туда продать хочет, чтобы посмотреть на мои мучения. А ты-то куда хочешь?
— Короче, заткнись, — еще раз кашлянул Артем и снова вырубился. Потом, открыв один глаз, проговорил: — Выживем. Не бойся.
Потом была Тюмень, нас вытащили, словно скот, из кунга грузовика и стали распределять по военно-трудовым отрядам. Я понимал, что ситуация в агломерате все хуже и хуже, иначе бы они не стали отлавливать всех подряд. Военными эти отряды на самом деле не были, «дельцы» бы никогда не дали своим рабам оружие, все пойманные обязаны были работать по шестнадцать часов в сутки: рыть окопы,
