— Да. Жутковатое ощущение. Тут пахнет смертью, как мне кажется.
Проводник демонстративно уселся на алтарь, криво улыбнулся и посмотрел в упор невероятно пронизывающим взглядом.
— Хочешь знать, что здесь происходит?
— Конечно хочу. Дурацкий вопрос.
— Здесь Избранные проводят различные обряды. Например, Обряды Воскрешения. А еще обряд посвящения в Стражники.
— Кто такие Стражники? Я читала про них, но ничего не поняла.
Арт смущенно замолчал. Было видно, что рассказывать об этом он очень не хочет, но не рассказать уже будет не вежливо. Более того, это может разрушить то доверие, которое у нас выросло после бала.
— Вампир умирает окончательно только тогда, когда его тело полностью уничтожают или отрубают голову. Если же ему просто пронзили сердце или еще что-то, то он трансформируется в волка или летучую мышь. И вернуть его можно с помощью обряда Воскрешения, во время которого Избранный убивает себя, отправляется в мир мертвых, встречается там с душой погибшего и приказывает ему вернуться. Слова Избранного — закон. Ни один вампир не смеет ослушаться. Но для самого Избранного никто не указ, кроме Императора. А Император не может убивать себя ради каждого Избранного. Поэтому и находят обычно того, кто наиболее близок ему. Того, кого он послушает. Чаще всего это муж или жена, советник, лучший друг. Вот они-то и становятся Стражниками. Во время ритуала Посвящения Избранный наносит смертельную рану своему будущему Стражнику и дает немного своей крови. Если рана затягивается, то Избранный должен отдать ключ от Мира Мертвых ему. После этого новоиспеченный Стражник сможет сделать для Избранного то, что Избранный делает для обычных вампиров.
— Я читала об этом… Никогда бы не подумала.
Наступила гнетущая тишина.
— Я могу стать твоей Стражницей?
— Нет!
От столь громкого крика эхо еще долго звучало в зале. Надо же какой голосок прорезался у молодого принца. И так неожиданно. Из-за чего так нервничать? Аж своего импровизированного сидения вскочил.
— Нет, потому что ты не доверишь мне свою драгоценную жизнь или нет, потому что человек не может стать Стражником физически?
— Я тебе доверяю. И человек может быть Стражником, но ты не можешь.
— Я не поняла, я что — урод какой-то?
Арт смущенно замолчал. Было видно, что его распирает от того, что он хочет сказать, но почему-то не может. Да что же блин происходит с ним? О, вспышка озарения на бледном аристократичном лице вампира, значит сейчас начнет вдохновенно вешать лапшу на уши. Нет, он будет говорить правду, но не всю…
— Ты — Маг. Я не имею права так рисковать. Ведь если ты погибнешь во время ритуала, то Ковен вырежет всю долину. Я не стану ставить под угрозу жизнь своих подданных.
— Вы и не поставите принц Артур. Я как официальное лицо вполне смогу доказать Совету Ковена, что желание мисс Альтеры участвовать в ритуале было абсолютно добровольным. Извините, что помешал вашей приватной беседе.
— Приветствую вас, Мастер Мэрлин.
В унисон произнеся эту фразу, мы заново принялись сверлить друг друга взглядом.
— Ладно, вы тут разбирайтесь, а я пока побеседую с Анжелой.
С этими слова ректор Академии вышел из Храма. Впрочем, для нас это не имело значения. Атмосфера становилась довольно напряженной. Сдаваться никто не собирался.
— Объясняю еще раз, для особо одаренных среди слабо развитых. Когда Избранный находит подходящую кандидатуру для роли Стражника, он наносит ему смертельный удар, а затем делится своей кровью. Если кандидат выживает, то он становится Стражником. И в случае смерти Избранного, Стражник должен за двенадцать дней добраться до одного из Священных Храмов, возлечь на алтарь и пронзить свое сердце специальным кинжалом. Ты не выдержишь ритуала. Я не стану рисковать твоей жизнью.
— А если я хочу рискнуть? Признай, что тебе просто не хочется терять привилегий Проводника. Ты ради них со мной связался и только из-за них и возишься со мной.
Кипя от непонятной злости, я направилась к выходу. Поэтому резкая боль в правом плече застала меня потерять сознание. Очнулась я через пару минут, прикованная к алтарю (все-таки жертвенником оказался). Надо мной навис Арт. Глаза его были кроваво красными, в руках кинжал, клыки блестели в лучах солнца. В следующее мгновение кинжал вонзился прямо в сердце.
Темнота. Абсолютно беспросветная тьма. Где я? Что со мной?
— Пришла в себя? Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?
Голос такой знакомый. Арт. Конечно же это Арт. Но почему голос такой глухой? И почему я по- прежнему ничего не вижу.
— Арт? Ты где? Я тебя не вижу. Я вообще ничего не вижу. И пить хочу.
Раздались шаги, звук льющейся воды. Вслед за этим я ощутила, что на кровать рядом со мной кто-то сел. Арт осторожно приподнял мою голову и помог напиться.
— А не видишь ты, потому что на дворе ночь. Да еще шторы занавешены. Так как ты себя чувствуешь?
— Хорошо. Спать хочу. А ты как? У тебя голос странный.
— Я в полном порядке. Просто не выспался. Ты ведь уже вторую ночь лежишь без сознания. А я дежурил.
— А что произошло? Я ведь умерла…
— Почти умерла. Я нанес тебе смертельный удар, и когда ты была на границе Жизни и Смерти, дал тебе свою кровь. Рана, к счастью, зажила. Теперь ты моя Стражница.
— Тогда у меня предложение. Я подвинусь, ты возьмешь где-нибудь одеяло и ляжешь рядом. Оба выспимся и оба проследим друг за другом. Не против?
— Не против. Абсолютно. Двигайся.
Проснулась я оттого, что на лицо упал лучик света. Интересненькое положение: мы с Артом уже под одним одеялом, крепко прижались друг к другу, причем моя левая нога плотно обхватывает его чуть пониже лопаток, а его рука вцепилась в меня чуть пониже спины. Картина маслом, блин. Не дай Бог, кто увидит. Хотя… Пусть смотрят и завидуют. Кто еще увидит на лице сына Императора такую безмятежную улыбку. Обычно на его лице гримаса.
Попытка выбраться из кровати, не разбудив при этом уставшего вампира, не увенчались успехом. Арт лишь крепче прижал меня к себе, но в следующее мгновение распахнул глаза и в немом изумлении уставился на меня. Такой гремучей смеси удивления, смущения, страха и желания провалиться сквозь землю, я еще не видела, но предположила, что достаточно взглянуть в зеркало. Тем не менее, выпускать меня он не торопился. После пяти минут такой нелепой ситуации я не выдержала первой.
— Арт, я есть хочу, ты уж извини.
— Ну так пошли, Стражница. Я тоже проголодался. Кстати, ритуал не завершен. Сядь и повернись ко мне спиной.
Надев мне на шею золотую цепочку с кулоном в виде хрустальной сосульки, Арт подтвердил завершение ритуала.
— Это и есть ключ от Мира Мертвых? Красиво. Мне очень нравится. Спасибо за доверие, Арртуриантерер. Я не подведу тебя. И считай, что отблагодарил за примирение с отцом. Отблагодарил доверием.
Несмотря на всю торжественность ситуации, он фыркнул, швырнул в меня моей же одеждой и заявил, что у меня 10 секунд на одевание. Больше он ждать не буде — отправится на кухню и все съест там подчистую, не оставив мне даже картофельной очистки.
И в этот самый момент я поняла, что счастлива. Абсолютно и бесповоротно.
…Гулкие шаги эхом раздавались по всей галерее.
— Сын, мне кажется, что ты поступили опрометчиво, когда сделали своей Стражницей эту
