— Кто там?
За дверью раздались невнятные голоса. Пришлось встать и открыть дверь, за которой оказались двое симпатичных вампирчиков. На первый взгляд они выглядели ровесниками Арта, но кто знает, сколько им лет. Может за тысячу. Хотя нет, так смущаться могут только молодые.
— Я вас слушаю, мальчики.
'Мальчики' покраснели еще больше и сбивчиво стали рассказывать о том, что меня ждут внизу на торжественный ужин в честь таких знаменательных событий, как возвращение блудного принца и приезд невесты Наследника Императорского Трона. А они мой почетный эскорт.
— Да не нервничайте вы так. Я вампиров не ем, слишком костлявые.
Торжественный зал впечатлял. Сочетание пурпурного, золотого и кремового не вызывало никакого протеста во мне. Даже наоборот, сильно радовало. Не радовало количество гостей в зале, которое заметно превышало сотню. Все в вечерних нарядах. Но особенно выделялись три фигуры в белых нарядах. Избранные. При полном параде. Арт и Влад (единственный вампир, не считая Артении, отнесшиеся ко мне с симпатией) в белых костюмах с золотой вышивкой, а Артения в белом платье. На каждом было что-то вроде короны. Этакие венки из переплетенных растений (не сильна я в ботанике). Только у Арта венок золотой, а у остальных- серебряные. Поражало отсутствие самого Императора.
Анжела подводила ко мне разных представителей элиты вампиров, знакомила, а по том уводила и приводила следующих. За каких-то пол часа мне представили всех присутствующих в зале. В конце я уже была готова загрызть любого, кто подойдет ближе чем на метр. Травница, наверно, это почувствовала и сбежала. Но ее пост около меня заняли Влад и Артения. Они хоть додумались предложить мне бокал молодого вина. Поэтому беседа потекла в мирном русле, и вскоре по-настоящему захватила меня. Они оказались настолько хорошими собеседниками, что время потекло не заметно и я перестала чувствовать себя не в своей тарелке.
Наша милая беседа была прервана тем, что в зал вошел Император. Под руку с ним шла девушка невероятной красоты с серебряным венком на золотых волосах. Мина. Девушка с внешностью фотомодели. Невеста моего Проводника. Весь зал ей рукоплескал, встречая будущую Императрицу.
Фуршет закончился, и начались танцы. А первый танец должны танцевать представители власти: Император, Избранные, Верховный Лекарь, наследный принц, члены Императорского Совета. Поэтому я воспользовалась образовавшейся передышкой в светских беседах и слегка перекусила.
Заморив червячка, я стала наблюдать за танцующими. Пару раз меня тоже приглашали, но я вежливо отказывалась, ссылаясь на неумение. Музыка была великолепна, а сами танцы завораживали, гипнотизировали.
— Как твое плечо? Сильно болит?
Обернувшись, я увидела Арта во всем его императорском великолепии. Выражение его лица было на редкость виноватым, а взгляд как у обиженного щенка. Он мог сейчас разжалобить самое каменное сердце. Да и не могу я долго на него сердиться.
— Терпимо, но лучше не трогай. И вообще лучше ко мне не прикасайся, а то сломаешь что-нибудь ненароком.
Кажется, я ответила слишком резко — вид наследного принца стал еще более виноватым.
— Прости меня, пожалуйста. Я виноват. Просто я…
— Не объясняй. Будем считать, что мы друг друга простили и забыли о случившимся. Договорились?
От виноватого вида не осталось и следа. Вампир расцвел как мартовский веник. Мгновенно зачесались руки перекроить ему физиономию. Но все недовольство фальшивостью вины Проводника пришлось выразить лишь тяжелым обреченным вздохом великомученицы.
— Договорились. Не согласится ли госпожа Маг потанцевать со своим Проводником?
— Не согласится. Я не умею.
— А я научу.
Не слушая возражений, он уже тянул меня в круг танцующих. Сопротивление было подавленно в зародыше и вскоре мы уже весело обсуждали сегодняшний инцидент, совмещая это с танцем. Как оказалось, я не забыла школьные уроки хореографии и довольно сносно переставляла ноги. А с таким великолепным танцором, как Арт, и я казалась умелой танцовщицей, что очень льстило самолюбию.
— А разве ты не должен танцевать со своей невестой?
— А у меня больше нет невесты. Через несколько минут отец объявит о разрыве помолвки, так как обязанности Проводника не позволяют мне думать о семье, а столь прекрасная девушка не может ждать пока ее жених набегается.
Вампир стал похож на довольного, сытого кота. Он аж лучился счастьем. Я же подумала о том, что брошенная Мина наверняка не согласится с вердиктом Императора и закатит скандал. Но портить настроение Проводнику мне не хотелось. Да и не надо было, так как он прочел мои мысли и улыбнулся еще шире.
— Мина любит другого. И теперь у них будет шанс быть вместе. Так что все в порядке. Даже больше. Альтера, я хочу тебя отблагодарить, но не знаю как. Ведь ты помирила меня с отцом, а это… Оказалось, что он не ненавидит меня, а просто так выражает любовь. Он пытался защитить меня, так как боялся потерять. Теперь мы пришли к взаимопониманию, но не знаем, как отблагодарить виновницу этого.
Я польщено покраснела. На мгновение показалось, что эти слова я не заслужила, но тут же вспомнилась ладонь на моем плече и хруст ломаемой кости. От воспоминания меня даже передернуло. Но я заставила себя улыбнуться и отбросить недостойные Мага мысли о мести.
— Я что-нибудь для вас придумаю. В конце-концов, у меня еще есть время.
Какое великолепное синее небо. И почему мы так редко замечаем это. Точнее замечаем только тогда, когда мы влюблены и гуляем в парке ночью или когда нас уложат на лопатки. Как вот сейчас, например. Хотя я предпочла бы первый вариант, но судьба как всегда остановила свой выбор на втором. И зачем я уговорила его научить меня технике боя вампиров? Но я никогда еще не была так счастлива, как сейчас. С Владом и Артенией мы стали лучшими друзьями, с Анжелой мы нашли много общих тем для бесед, Император перестал считать меня угрозой обществу, местная детвора воспринимала меня как вождя и заводилу во всех играх. Даже отношения с Артом стали намного лучше. Мы стали лучше понимать друг друга.
— Ты встаешь или так и будешь изображать деталь ландшафта?
— Ты садист, Арт. Дай передохнуть, подумать о вечном, так сказать.
— Сама напросилась. Ладно, на сегодня хватит. А то через пару часов прибывает Мэрлин. А тебе еще себя в порядок приводить.
Наставник. Я совсем забыла о его приезде. С утра засиделась в библиотеке, потом играла с юными вампирятами в злого Некроманта и отважных рыцарей, потом тренировка с Артом. Вот ведь блин. Хотя, мне просто надо переодеться во что-нибудь поприличней и почище. Он вроде не очень церемониален. Ну да видно будет.
— Арт, а ты помнишь, что ты мне обещал показать Священный Храм?
— Ты хочешь сейчас туда пойти? Ты же устала и на последнем издыхании?
— Ничего подобного. Я уже отдохнула. А потом, как мне кажется, не будет ни сил, ни возможности. Ну так покажешь? Ну пожалуйста.
Я состроила самую умильную гримасу, на которую только была способна. Награда последовала незамедлительно: вампир осторожно поставил меня на ноги, усмехнулся и жестом позвал за собой.
В конце получасовой прогулки по Императорскому парку я уже была готова упасть на землю и умереть без боя. Но оно того стоило. Посреди небольшой поляны стояла белоснежная изящная башня. Вокруг ощущалось огромное количество магии, значит, не будь со мной Избранного я бы этого, скорей всего, не увидела. Зрелище было великолепно: строение сверкало на солнце и казалось сотканным из тумана.
Арт повел меня внутрь. Открыв тяжеленную, даже на вид дверь, он все же пропустил меня вперед. Открывшееся зрелище впечатляло: алтарь (или все же жертвенник?) из белого мрамора в центре расположен так, что на него падают лучи света из верхних окон. На стенах невероятные мозаичные картины, надписи на непонятном языке. Особое впечатление производили статуи, в количестве двенадцати штук.
