— Сегодня его машина стояла у дома его родителей. Вот я и сложила два и два.
— Лотти, ради всего святого, о чем ты говоришь?
Подруга Элен застонала.
— Ох, черт! Только не говори мне, что я впутываюсь не в свое дело. Я была уверена… — Лотти перевела дух. — Сегодня после обеда мне позвонила мамаша Хартли, вся такая сладкая и нежная, и попросила меня организовать в следующем месяце «особый буфет». Она так ворковала, что вывод напрашивался сам собой. Прости меня, солнышко.
Элен с большей, чем обычно, осторожностью разлила кофе по чашкам.
— Возможно, Найджел хочет устроить мне большой сюрприз, — спокойно сказала она, стараясь не обращать внимания на неприятное чувство в груди. — Странно, но, наверное, его мать относится ко мне лучше, чем я предполагала, — добавила она без всякой уверенности.
— Я не должна была ничего говорить, — с сожалением произнесла Лотти.
— Да ничего страшного, — заверила ее Элен. — Клянусь тебе, когда я его увижу, то очень натурально изображу удивление.
Такое обещание исполнить нетрудно, подумала она, когда Лотти уходила. Она уже удивлена и встревожена тем, что Найджел не связался с ней.
Что ж, с этим еще можно что-нибудь поделать. Она набрала телефон его родителей в надежде, что Найджел сам возьмет трубку, но подошла, конечно же, его мать.
— О, Элен, — сказала миссис Хартли без особой радости в голосе, — боюсь, сейчас не самое удачное время для разговоров. Понимаешь, у нас гости. Мы как раз сидим за столом.
— Извините, — отозвалась Элен, — но мне действительно необходимо поговорить с Найджелом.
— Только не сегодня, — стальным тоном произнесла миссис Хартли. — Ну, хорошо. Если у тебя что-то из ряда вон выходящее, он сможет завтра перезвонить тебе.
Да ничего из ряда вон, подумала Элен. Разве что вся моя будущая жизнь.
— Спасибо, — тихо сказала она. — Я буду с нетерпением ждать.
Но это неправда, поняла она, повесив трубку. Вместо предвкушения радости она испытывала страх. В который раз мать Найджела заставила ее почувствовать себя парией, которой нет места в их жизни.
Проснувшись наутро, Элен увидела яркое солнце. Кто бы мог предположить, думала она, одеваясь. Погода непредсказуема, как моя жизнь. Но в такой день путешественники скорее захотят осмотреть исторические достопримечательности, а не торчать на пляже. Можно надеяться, что экскурсионные группы будут стоять в очереди, как неделю назад.
Нет, не совсем так, добавила про себя Элен. Среди них не будет Марка Делароша.
Направляясь в кухню, она увидела, как от дома отъезжает почтовый фургон. У двери кухни она помедлила и сделала глубокий вдох.
— Мне кто-нибудь звонил? — спросила она у Дейзи как можно небрежнее.
— Нет пока.
Дейзи поставила перед ней чайник со свежей заваркой.
— А почта была?
— Пара счетов. И вот еще.
Она протянула Элен элегантный кремовый конверт с эмблемой комиссии.
Что-то перевернулось у Элен внутри. Она вытерла ладонь о джинсы и взяла конверт. Слова «К нашему сожалению…» заплясали перед ее глазами. Дальше можно уже не читать. Все-таки Элен внимательно прочитала текст письма: учтивые, лаконичные строки, означающие крах.
Джордж вошел в кухню. Теперь он стоял рядом с женой, и они оба с нетерпением смотрели на Элен.
Она попыталась улыбнуться.
— Похоже, неудача. Они стремятся поддерживать памятники, которые пострадали от стихийных бедствий. А влажность, протекающие крыши и гниение к числу таковых не относятся.
— Ох, мисс Элен, дорогая наша…
Она закусила губу, чтобы не позволить себе заплакать.
В конверте, помимо официального письма, была собственноручная приписка председателя комиссии, в которой он желал Элен успеха. Там говорилось: «Мистер ван Страттен и мсье Деларош очень убедительно выступили в вашу поддержку, но окончательное решение принимается большинством голосов».
Элен смяла бумагу в кулаке. Как? Этот развратный лицемер поддержал ее? Невероятно.
Вслух она сказала:
— Я найду еще какие-нибудь возможности. Обращусь к друзьям. Позвоню Найджелу, спрошу у него совета.
— До сих пор он не очень-то нам помогал, — проворчал Джордж.
— Но сейчас ставки сделаны, — возразила Элен с наигранной уверенностью. — Он найдет какой- нибудь способ выручить нас.
Не желая снова вызывать раздражение миссис Хартли, Элен набрала номер мобильного телефона Найджела.
— Да? — ответил недовольный голос.
— Найджел, дорогой, пожалуйста, приезжай сюда. Мне очень нужно тебя увидеть.
После долгого молчания Найджел сказал:
— Послушай, у меня сейчас не самое лучшее время.
— Мне очень жаль, но, поверь, мне сейчас намного тяжелее. Тут кое-что случилось, и мне нужен твой совет. — Она выждала несколько секунд. — Или лучше я к тебе приеду?
— Нет, — поспешно сказал Найджел. — Я буду примерно через полчаса. Встретимся возле озера.
— И ты будешь в плаще и с кинжалом, — съязвила Элен. — Что ж, если тебе так больше нравится, то я не возражаю.
Она говорила решительно, но в действительности чувствовала головокружение и страх. Вся ее жизнь пошла прахом, и она даже не знает, отчего и как с этим бороться.
Вообще говоря, ей не улыбается встречаться с Найджелом в рабочей одежде. Она поднялась к себе, быстро приняла душ, надела строгую льняную юбку и пуловер с открытым горлом и длинными рукавами.
На тропу войны, с иронией подумала она, бросая на себя последний взгляд в зеркало.
Когда она подошла к берегу озера, Найджел был уже там. Ветерок ерошил его волосы, и он нетерпеливо вышагивал взад и вперед.
— Вот и ты, — раздраженно бросил он. — Ну, выкладывай, в чем там дело.
— Я считала, что сама могу задать тебе этот вопрос. — Элен остановилась в нескольких футах от него. — Ты не сказал мне, что будешь здесь, избегаешь меня. Почему?
Найджел отвел взгляд.
— Послушай, Элен, я давно должен был поговорить с тобой. — Он помолчал. — Ты сама видишь, что в последнее время между нами не все обстоит хорошо.
— Я понимала, что мы слишком редко видимся, но объясняла это тем, что ты загружен работой. По крайней мере так ты мне говорил.
Она спрятала от него дрожащие руки.
— Ну а ты? — резко бросил Найджел. — Вечно носишься с этими твоими развалинами, клянчишь гроши. Тебе сделали хорошее предложение. Советую не терять голову и принять его, пока оно остается в силе.
Элен беззвучно ахнула.
— Как ты можешь так говорить? Разве ты не знаешь, как много для меня значит этот дом?
— Да знаю, знаю, — с досадой сказал Найджел. — Кому же и знать, как не мне. Я уже давно понял, что мне отведена роль второй скрипки. Ты считала само собой разумеющимся, что я поселюсь здесь. Так что случилось? Очередные припарки мертвому?
— С домом у меня серьезные проблемы, но это можно обсудить и потом, — твердо сказала Элен. — Нам нужно немедленно поговорить… о нас.
— Элен, нет никаких «нас», и нет уже давно. Только ты почему-то отказываешься это видеть.
Ногти Элен глубоко вонзились в ладони.
