лифт.
Они обосновались в кухне, чтобы поесть и поговорить, но Талии кусок не лез в горло. Она встала, налила в две кружки кофе из кофеварки и снова села, приготовившись выслушать Джастина.
— Во-первых, я должен тебе сказать, что если бы я мог предположить, что встречу Клайва в этом ресторане, мы бы пошли в другое место. Я даже не знал, что он вернулся в Англию.
— А почему он тебя так беспокоит?
— Он должен был стать моим шурином. — Джастин на мгновение замолчал, а когда продолжил, голос его был полон горечи. — Я был помолвлен с его сестрой Кэтрин. Официально помолвлен — с кольцом и датой свадьбы. Я встречался с Клайвом всего несколько раз, и он мне не очень понравился. Но я сказал себе, что женюсь на Кэтрин, а не на ее родственниках. А поскольку они проводили основную часть времени на своей яхте в Карибском море, я был уверен, что они не слишком будут мешать нам.
Джастин сделал глоток кофе и заговорил снова:
— Я был немало удивлен, когда ее отец в буквальном смысле вызвал меня на встречу в Майами. Но от Кэтрин я уже знал, что ее отец — высокопоставленный и могущественный человек, который привык именно так вести дела и общаться с людьми.
Джастин снова сделал глоток остывшего кофе.
— Итак, я прилетел в Майами и встретился с Оливером Нельсоном в одном из самых роскошных отелей. Он вел себя вполне дружелюбно, но я чувствовал, что он оценивает меня. После обеда в его апартаментах он откровенно сказал, что ему нужен не просто зять, а партнер по бизнесу и с моим финансовым и банковским образованием я очень подхожу для этого.
Джастин покачал головой.
— А потом он сказал мне, чего же он на самом деле ждет от меня. Конечно, он чуть приукрасил правду, но от этого она не изменилась. Он предложил мне заняться отмыванием денег. Я сказал «нет» и добавил сгоряча, что ускорю свадьбу и постараюсь сделать так, чтобы Кэтрин виделась с ним как можно реже. Он улыбнулся и спросил, почему я так уверен, что Кэтрин предпочтет меня.
— Нет… — Талия порывисто положила свою руку на его. — Нет.
— Именно так. И Кэтрин потом подтвердила его слова. Она искренне недоумевала, почему я не хочу стать по-настоящему богатым, а не просто состоятельным. Она сказала, что мне была предоставлена великолепная возможность, а я не воспользовался ею. Когда же я возразил, что мне наше будущее и без того видится прекрасным, она посмотрела на меня без улыбки и сказала, что у нас нет будущего.
Талия сглотнула ком в горле.
— Джастин, мне так жаль… В это невозможно поверить.
— Я тоже не поверил, пока не узнал, что она первым же самолетом улетела к Майами к отцу и они отправились в круиз на яхте. Тогда я понял, что Кэтрин сказала именно то, что думала и чувствовала.
Джастин посмотрел на Талию и вымученно улыбнулся.
— Это случилось почти год назад. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы склеить осколки своей жизни. Я думал, что преуспел, и встреча с тобой показалась мне последним шагом к полному выздоровлению.
— Не нужно об этом…
— Нужно, потому что это правда. Господи, Талия, у меня были вполне конкретные планы на этот вечер. Начало новой жизни… Я пригласил тебя в этот чертов ресторан… И все ведь было хорошо, пока к нашему столику не подошел Клайв! После разговора с ним открылась едва затянувшаяся рана.
Джастин смотрел прямо перед собой, лицо его было бледным.
— Я вдруг осознал, что дурачу сам себя. Мне не нужно смотреть в сторону Кэтрин, чтобы видеть ее, — она всегда со мной, в моем сердце, перед мысленным взором. Я испугался, Талия. Понял, что готов встать, подойти к их столу и сказать ее отцу, что я согласен на все, если это только поможет мне вернуть Кэтрин. Я повел себя по-свински по отношению к тебе и прошу меня простить.
— Конечно, я прощаю тебя. — Талия старалась, чтобы ее слова звучали легко и непринужденно, но внутри у нее нарастала, грозя вырваться наружу, волна истерического смеха. Если бы Джастин рассказал мне все это тогда! — Кроме того, еда в этом ресторане была поистине великолепной. Так что — друзья?
— Я бы очень этого хотел. Талия, поверь, будь по-другому… — Джастин сжал ее пальцы.
— Я верю. — Она осторожно высвободилась. — Ты замечательный парень, Джастин, и я уверена, что ты еще будешь счастлив. А наши с тобой отношения… у нас не было шанса.
Я должна была понять это раньше, корила себя Талия, провожая гостя до двери. Ведь чувствовала же я сомнения, представляя свою будущую ночь с ним.
Она села на диван в гостиной и уставилась в пустоту, до крови закусив губу. Что же она натворила, неправильно оценив ситуацию?!
Но Марк тоже хорош! Ведь он мог рассказать мне историю Джастина, одернуть меня с моей паранойей… Впрочем, я, похоже, не дала ему шанса.
Талия всхлипнула и покрепче обняла себя за плечи, чтобы унять дрожь, сотрясавшую ее тело.
Она приняла ванну и, завернувшись в халат, прилегла на свою кровать, размышляя о том, как ей поскорее исчезнуть из этой квартиры и из жизни Марка.
Она не заметила, как задремала, а когда проснулась, то поняла, что больше не одна в квартире, хотя и стояла абсолютная тишина. Это означало, что вернулся Марк.
Что ж, рано или поздно они все равно встретятся, так почему не сейчас. Талия поднялась с кровати, переоделась в джинсы и трикотажную майку без рукавов и, собравшись с духом, вышла из комнаты.
Марк сидел в гостиной на диване с бокалом виски в руке. На журнальном столике перед ним были разложены какие-то бумаги, но его взгляд был устремлен не на них, а куда-то в пустоту.
Увидев Талию, замешкавшуюся в дверях, он немедленно поднялся на ноги.
— Привет, я не слышала, когда ты вернулся.
— Рад, что не потревожил тебя. — Голос Марка был тусклым, лишенным каких-либо эмоций, но в том, как он стоял, выпрямившись, Талия почувствовала напряженность.
Веди себя дружелюбно, непринужденно, не выказывай неловкости или смущения, а тем более надежды.
— Честно говоря, я не работала, а дремала. Хотя вообще-то очень много написала за время твоего отсутствия.
Марк ничего не ответил. Он просто продолжал стоять и в упор смотреть на нее сузившимися зелеными глазами.
Под этим взглядом Талия поторопилась заговорить снова:
— Так что очень скоро ты останешься наконец в своей квартире один. Как Брюссель?
— Как обычно, насколько я мог заметить.
— Что ж, мы оба были очень заняты это время. — Боже мой, какие избитые банальности я говорю, ужаснулась про себя Талия. — Я вижу, ты весь в делах, — она указала на разложенные бумаги, — так что не буду тебе мешать.
Марк сел на диван, на его губах застыла какая-то неопределенная полуулыбка.
У двери Талия остановилась и спросила:
— Ты ел что-нибудь?
— Я позже схожу куда-нибудь поужинать. — Его тон стал резким, словно Марк предупреждал, что она ступила на запретную территорию. Проявление заботы не входило в условие сделки.
Она хотела добавить стандартное «увидимся позже», но вовремя прикусила язык — Марк явно намеревался провести ночь не в своей постели. Тем более не в ее.
Эта пришедшая в голову мысль вдруг отозвалась нестерпимой болью во всем теле. Такой сильной, что Талия чуть не вскрикнула. На непослушных ногах она с трудом добралась до своей комнаты и прислонилась к закрытой двери, стараясь унять сердцебиение. Господи, что со мной происходит? И как мне совладать с этим? — дрожащим шепотом спросила она себя.
Ответ от Алисы Морган пришел через неделю, которые Талия называла не иначе как «семь дней в аду».
С момента возвращения Марка напряжение между ними сделалось буквально осязаемым, особенно
