Кейтлин всегда считала себя остроумной, разумной и достаточно привлекательной. Она умело справлялась с интеллектуальными трудностями, хотя не была ни Эйнштейном, ни даже таким подающим надежды доктором философии, как Джоди Берген. Не выглядела сногсшибательной красоткой или, как Мишель, миловидной проказницей, но у нее было приятное лицо, хорошая фигура, ноги — так и вовсе даже красивые, а густой гривой каштановых волос она просто гордилась. Все вместе эти достоинства говорили сами за себя. Ее личная вина, что оказалась настолько тупоголовой и совершенно запуталась в своих чувствах к Алеку. А тот едва не женился на другой, когда она наконец сообразила, что любит его.
Однако ближе к вечеру в субботу Кейтлин была на грани пересмотра своего благоприятного мнения о себе. С утра она часами прочесывала магазины, примеряя всевозможные наряды, и в результате пришла к мрачному выводу, что сильно завысила свои физические данные — во всем Вашингтоне не найдется более уродливой женщины. Ничто на ней не сидело, во всем она выглядела огородным пугалом.
Вот дурочка! Размечталась, что найдет такое платье, в котором произведет на Алека неотразимое впечатление: он лишь один разок взглянет на нее и тут же поймет, чего был лишен всю жизнь. Теперь Кейтлин была согласна на платье без причуд, но чтобы оно подчеркивало ее тонкую талию и длинные ноги и предпочтительно гармонировало с цветом волос. Как назло, даже волосы с примеркой каждого нового наряда теряли каштановьш оттенок и становились все более морковно-оранжевыми.
Подавив вздох, Кейтлин вошла в маленький магазинчик на Висконсин-авеню — после этого она твердо решила оставить попытки купить что-либо путное и сразу пойти домой. Рождественских товаров было полно: ряды негнущихся платьев из тяжелого алого атласа и черного бархата; белоснежные юбки и свитера; огромное количество блузок, обсыпанных блестками. Ничего из этого даже отдаленно не напоминало то, что ей хотелось.
Без особой надежды Кейтлин повернулась к стойке с висящими платьями и стала в них рыться. Почему, ну почему столица Соединенных Штатов Америки не в состоянии предоставить ей такую малость — всего лишь один наряд, способный ослепить Алека Вудворда?
Когда вдруг среди других вещей ей попалось на глаза шелковое платье, она решила не тешить себя надеждой. Но в примерочной, увидев свое отражение в зеркале, поняла: это как раз то, что надо, и у нее даже мурашки побежали по спине от удовольствия.
Платье было именно таким, какое она и хотела. Тонкий зеленый шелк с золотистым блеском. Фасон простой: плотно облегающий лиф, низкий вырез и рукава до локтя. Юбка состояла из клиньев, скроенных по косой, поэтому клеш был почти незаметен и, начинаясь ниже бедер, мягко ниспадал до середины колена. Даже без макияжа и с волосами, завязанными в хвост, в этом платье она была очень близка к той ослепительной красавице, какой хотела выглядеть. Ну, теперь Алек лишь взглянет на нее — и тут же забудет про какую-то там Элен. Учитывая, что никакой Элен не существовало, это было бы очень кстати.
В прекрасном состоянии духа она вернулась домой, приняла душ, надела новое платье и начала подкрашивать лицо.
Вдруг, когда она уже наложила блеск на губы и достала тушь для ресниц, подкралось сомнение — не ведет ли она себя как форменная идиотка?
Вчера ее план казался таким простым… когда он существовал лишь у нее в голове: найти интересное место, где встретиться с Алеком (фиеста у мексиканского посла); потом в течение часов двух они получают удовольствие в компании друг друга (танцы, кукурузные лепешки, коктейль «Маргарита»), а затем она признается в своих чувствах (Алек, я люблю тебя).
На этом месте план обрывался, но Кейтлин надеялась, что вслед за этими словами Алек обнимет ее и назначит день свадьбы, и они обменяются восторженными поцелуями. Теперь, когда она вплотную подошла к делу, в плане зазияли дыры. Алек, конечно, слишком вежлив, чтобы отказаться провести с ней вечер, когда не обнаружит здесь несуществующей Элен. Но это не гарантирует, что вечеринка будет удачной, хотя бы наполовину. Если судить по вчерашнему дню, то сегодня вполне может произойти катастрофа.
Втыкая шпильки в изысканную, высокую прическу, которая все никак не хотела выглядеть ни высокой, ни изысканной, Кейтлин осознала неприятную правду: чем сильнее твои чувства, тем труднее их выразить словами.
Я люблю тебя. Неужели так трудно сказать вслух три таких простых слова человеку, которого знаешь почти всю жизнь?
Она продела в уши хрупкие сережки, и они задрожали около ее щек, словно прозрачные звезды в золотом ореоле. Сережки подарил ей Алек на прошлое Рождество. От этой мысли Кейтлин повеселела. Ну что из того, что она теперь знает, что любит Алека Вудворда? И нечего нервничать из-за свидания с ним. Черт возьми, когда они впервые встретились, он все еще носил штаны на лямках, а она была третьеклассницей с разбитыми коленками.
Уже окончив колледж, Кейтлин частенько ночевала у него на диване и проводила с ним множество выходных дней. Она знала, какую полосу воскресной газеты он читает первой. А он не раз наблюдал ее разгоряченной и уставшей после стрижки газона около дома родителей. Ей было известно, как он выглядит по утрам, еще не выпив первой чашки кофе. Господи, чего ей беспокоиться? Они настолько близко знают друг друга, что вполне могли быть уже женаты.
Раздался звонок в дверь, рука Кейтлин замерла в воздухе. Алек. Наверняка это он, иначе ночной сторож позвонил бы по внутреннему телефону, чтобы предупредить ее о посетителе. Сердце у Кейтлин оборвалось. Она воткнула последнюю шпильку в прическу и вышла из ванной. Высокие каблучки необычно громко простучали по паркетному полу в маленькой прихожей. А сердце ухало вслед за каблучками, только в два раза быстрее. Она заправила прядку волос, успевшую выбиться из прически, и затаила дыхание. Решительный момент настал.
Кейтлин распахнула дверь, приветливо улыбаясь. Нечего раздувать из мухи слона, наставляла себя она. Держись спокойно, рассудительно, и все будет хорошо.
Но как только она увидела Алека, то тут же поняла, что все будет ужасно — хуже, чем в кошмарном сне. В безукоризненном вечернем костюме и накрахмаленной белой рубашке, Алек держал в руке маленькую коробочку в подарочной упаковке. Почему-то он казался выше, чем раньше, в сто раз обворожительней и в тысячу раз сексуальней. Голубые глаза оценивающим взглядом осмотрели ее, и на долю секунды в них вспыхнуло какое-то глубоко запрятанное чувство. Затем огонь погас, и он улыбнулся отстраненно- вежливо.
— Привет, Кейти! Ты одета? Собралась куда-нибудь?
Что-то нужно сказать, придумать какую-нибудь отговорку, иначе вечер закончится, еще и не начавшись.
— Входи, Алек, — сказала она тонким и писклявым, как у Минни-Маус, голосом. Затем нервно закашлялась. — Боюсь, что все идет, не совсем по плану.
Конечно, не по плану, раз сама придумала такой сюжет!
Войдя, Алек кинул белый шарф на спинку кресла. Кейтлин пришла в голову нелепая мысль, что таким мужчинам, как Алек, следует запретить носить вечерние костюмы, так как это нечестно по отношению к женской половине человечества. Как можно сосредоточиться, когда все ее тело при одном только виде Алека начинает дрожать от желания?
— Где Элен? — спросил он, оглядывая пустую гостиную. — Мне не терпится встретиться с ней и поскорее узнать, связывает ли нас что-нибудь общее.
Только бы не заметил, как ей неловко!
— Мм… тут небольшое осложнение, — сказала она. — Мне очень жаль, но… Элен срочно вызвали по неотложному делу.
Алек оторопел.
— Вызвали? Вот так сюрприз. Надеюсь, ничего страшного не произошло?
Кейтлин чувствовала, что уже не управляет событиями. Надо было признаться сразу, что никакой Элен не существует, и тогда они оба посмеялись бы над этой шуткой. Но слова почему-то не шли. Алек не только не смотрел на нее, он просто не замечал ее присутствия. Момент был упущен, и теперь Кейтлин предпочла бы войти в клетку с десятком голодных леопардов, а не открыть Алеку правду.
— Да нет, все в порядке, просто какая-то встреча с высокопоставленными лицами на деловом уровне. Люди приехали всего на один вечер, — быстро проговорила Кейтлин. — Элен отлично улаживает подобные
