***
Нияст и Свест заглянули ко мне на пару на следующий день. Они не стали меня будить, просто по хозяйски достали еду и устроились на циновках. Когда я открыл глаза мне не оставалось ничего иного как присоединиться к ним.
- Кто это был? - задал я им вопрос, которого они наверняка ожидали.
- Вампиры, - пожал плечами Свест.
- Неужели есть такой крылатый вид? - поежился я, представив их охотящимися на меня, презрев все наставления Свеста.
- Таким может быть практически любой вампир...
- То есть как любой?
- Любой, кто пройдет отбор жреца и выдержит испытание, - наконец-то начал вразумительно что-то объяснять Ней, - раз в два года каждое поселение готовит гонцов и рассылает в дружественные племена. Таким образом поддерживается связь между отдаленными поселениями, производят обмен информацией.
- Это так называемый 'большой визит', есть еще малый, например, через северные леса, по верхам, обычным ходом. Дней десять занимает, - заговорил и Свест, - Там тоже дворец вроде нашего. В малый у нас что ни месяц кто-нибудь идет или они к нам. Потом чуть подальше за смиалоэтскими поселениями тоже есть племя ближней досягаемости. Но там равнинные места, поэтому все-таки мы там тоже только дальним способом бываем.
Информация о том, что насквозь через мою родную смалоэтскую землю чуть ли не каждый год туда-сюда пролетают черные вампирские делегации была для меня новостью. Вот оно значит откуда взялись легенды о летающих нелюдях... Но сейчас меня интересовало не это.
- А как готовят? Что это за обряд?
- Сначала жрецы выбирают претендентов из желающих. Они какое-то время усиленно охотятся - три дня подряд до сыта ни с кем не делясь. Почти до дурноты. А потом проводится обряд, в ходе которого их обливают эрдигионской водой, полный рецепт которой знает только верховный вождь. Она будит силу внутри. У тех, кому удается ее усвоить, начинают расти крылья и дней через пять они готовы летать. Остальные начинают колотиться на полу. Их быстро лишают лишней линны и успокаивают жрецы. Ну а для тех, кто отращивает крылья для полета усиленно охотятся те, кто в претенденты не попал.
- Хорошо, что хоть черные не охотятся...
- А как ты это представляешь себе? Большие крылья хороши для открытых пространств. Преодоления бурь и ветров. А вот маневренности они не дают, и за ветки цепляются.
- Ты, Свест, тоже летал... - догадался я.
- И я и Нияст и не раз. В следующем году опять буду претендовать. Ну что? Все, что хотел, узнал?
- Можно последний вопрос? Во время обряда меня...
- Поливали эрдигионской водой, - закончил за меня Ней, - ты совершенно прав. Справиться с ней ты, конечно, не мог. Это может не каждый чел..., извини вампир.
- Так, ну на этом я считаю данный этап просвещения оконченным, - резюмировал Свест, - мне пора. А вам жрец велел забрести сегодня к нему. Я, конечно, объяснил, что все хорошо, но ему, видимо, надо убедиться в этом лично. Ладно, вечером, может, загляну.
К жрецу мы отправились немедленно. Постучавшись мы протиснулись в его келью и, приглашенные, сели за стол. Жрец подошел по очереди к каждому из нас, заставил встать и медленно проведя руками вдоль тела, словно просматривал ими насквозь.
- Все даже лучше, чем я ожидал. А ты, Рин освоился настолько, что наш гость на какой-то момент решил, что перед ним обесцветившийся вампир. Но потом, приглядевшись, все же понял. Это хорошо. Могу сказать, что восстановился ты полностью и в итоге оказался в лучшей форме, чем когда тебя только начинали готовить, чтобы провести обряд...
- Может меня тогда к каким-то работам привлечь? Надоело без дела сидеть. Сейчас же самый напряженный месяц сбора урожая...
- Без вас с Ниястом справимся. Обычай менять не гоже - принято год опекать, значит там тому и быть. Найди способ потратить это время с пользой для тебя, больше ничего от тебя не требуется. Ну а если хочешь - можешь Нияста прикармливать. Ему не повредит - быстрей подкрылки отрастут и лучше успеет восстановить способность перелета до зимовки. Осталось-то чуть больше одного танца лун...
- То есть как? Так мало?
-- Мы уходим в пещеры на три холодных лунных танца. Да, твое бывшее племя только на две. Но мы предпочитаем спрятаться уже тогда, когда холодный Но-рей только выходит из своего северного жилья, не дожидаясь пока окоченеет земля. Нам в одежде, да при сильном ветре ни летать, ни тем более охотиться нельзя, - дал мне все необходимые разъяснения жрец и добавил, - особо опекать вас незачем, обращайтесь ко мне только если что-то совсем не так.'
Потом он встал, что-то достал из ниши в углу и отдал Нею.
- На, возьми, когда будешь подкрылки разворачивать, это выпей сразу, а это в промежутках глотай. Думаю линной в тот момент тебя обеспечит Свест и Риарин, но если что не так - дай знать, кого-нибудь пришлю. За обычной прикормкой по любому приходи. Чем собираешься занять сейчас?
- В библиотеку опять пойду...
- Рина с собой возьми, учебники покажешь. Несколько десятков аллиолов, а языковый барьер между ними едва преодолим. Может хоть этот справится с парой языков, - сказал он показывая на меня, - и вот что: еще ложитесь грудью на стол - рисунок вам обновлю, а то уже, после всех перипетий, разобрать сложно кто есть кто.
Жрец щелкнул пальцами - тут же помощник вошел и передал ему инструмент. Разрисовав наши спины и плечи заново, жрец нас отпустил.
***
В библиотеке было темно, на пороге одиноко дремал караульный, я пригляделся - в этот раз в резерве у жрецов снова был Эрик.
- О, Нияст, Риарин рад вас видеть! - очнулся он при нашем приближении, - свет сами зажжете?
- Запросто.
- Ней, тебе из дальней комнаты книги давать?
- Давай потом. Пока общедоступным обойдусь...
- Ну-ну, - караульный опять задремал.
- Спит крепко, но чутко. Лучше времени для этого, конечно, не найти, - проходя внутрь шепотом заметил Ней.
Факелы он, конечно, нашел немедленно. В углубления на столе он установил сразу три. Потом что-то поискал на полках подхватил сразу две кипы сколотых листов и один их тех, что лежали отдельно и двинулся ко мне.
- Я только вот что хочу у тебя спросить. Ты хоть немного умеешь читать и считать?
- Да, именно, что немного. Конечно, никогда особо книг не читал, но слово из букв и сложу и разберу. Ну и считать, конечно, могу.
- Это уже хорошо. Иначе это было бы нечто из рода сверхзадач. Смотри - на этом отдельном листочке по порядку расположены числительные. Знаки наши, но идут по порядку. Они проставлены и на книжных листах. На каждом листе в нижнем левом углу есть знак книги, откуда этот лист и цифра,
