уложив дочек, Энди дождался в спальне Селестии и стал тихонько поглаживать ее по шерстке. Сердце принцессы гулко застучало, а в ушки ударила волна жара.
— Ложись поудобнее, я тебе сделаю массаж, — шепнул ей пегас.
— Массаж?
— Да, пока ты не сходишь к доктору, рисковать не будем, поэтому сегодня ограничимся массажем.
Селестия облегченно вздохнула, но в глубине души возникло сожаление. Все-таки, пребывая в облике Саншайн, она слишком много от нее переняла. Энди, чередуя поглаживания и нажатия копытами, прошелся по ее телу, от чего все мышцы расслабились, и совершенно пропало желание шевелиться. Массаж все же был не совсем обычным, принцесса ни разу не слышала, чтобы в процессе массажа покусывали ушки и проводили мордочкой по гриве. От противоречивых чувств крылья желали одновременно широко распахнуться и при этом расслабленно лежать без движения. Напоследок пегас тихонько сжал зубками загривок, от чего по телу Селестии пробежала волна легкого покалывания, и забрался под ее раскрытое крыло.
«Надо слетать в Филидельфию, проверить черную нить, — вспомнила принцесса, но двигаться совершенно не хотелось, и засыпая она подумала, — ничего страшного, за один день ничего не случится».
Глава VII
Наскоро прожевав пару бутербродов, Энди отправился будить жеребят. После отъезда бабушки Некки, отводить их в садик надо было самостоятельно. Селестия проводила всех до лестницы и, захлопнув дверь, перенеслась в свой рабочий кабинет. Из окна, выходившего к садовому лабиринту, она заметила, как несколько жеребят и грифоньих птенцов играют в какую-то игру под руководством бойкого пегаса в спортивной форме. Каждая пара, состоящая из пони и грифона, соревновалась с другими. Среди детей также были Аристо и Форк, игравшие в одной команде. «Как просто забываются конфликты у детей», — подумала принцесса, сожалея, что у взрослых с этим обстоит все гораздо сложнее.
— Ваше Величество, — обратился второй секретарь, встав рядом у окна. — Наши аналитики считают, что грифоны послали птенцов шпионить.
— Конечно, на это я и рассчитывала, — фыркнула Повелительница.
— Рассчитывали? — удивился Фрайт.
— Да, иначе они бы сидели взаперти в своих комнатах, — пояснила она. — Ничего важного они все равно не нашпионят, а у нас появился шанс заронить в них семена будущей дружбы.
Селестия вернулась за стол и приготовилась к работе. Первым делом к ней на доклад должны были явиться министр финансов и министр сельского хозяйства. Их вопросы во многом пересекались, поэтому для экономии времени решено было совместить доклады с мини-совещанием. Правительница пробежала глазами по своим записям, чтобы освежить в памяти решаемые вопросы, и кивнула секретарю.
Два пони в строгих попонах с тяжелыми резными накопытными накладками красного золота вошли в кабинет и развернули свои папки. Первым отчитался министр финансов — рыжий земнопони по имени Мэнибитс. Суть его речи сводилась к тому, что сельское хозяйство неоправданным образом освобождено от уплаты налогов, что лишает казну значительной доли налоговых поступлений. Министр сельского хозяйства нежно-зеленый единорог Витмайк наоборот в своей речи обосновал необходимость дотаций в сельское хозяйство. В Эквестрии нарастал отток сельского населения в города, и требовалось сохранить интерес молодежи к работе на земле.
Повелительница внимательно слушала, не перебивая, и по ее мордочке до последнего момента нельзя было понять, какое впечатление на нее произвели речи министров.
— Итак, джентельпони, — объявила принцесса. — Обложение налогом сельского хозяйства приведет к росту цен. Знаете, чем грозит рост цен?
Министр финансов опасливо втянул голову.
— Рост цен грозит тем, что кто-то станет голодать, — продолжила она. — Я не могу позволить, чтобы в Эквестрии появились голодающие. Каждый пони имеет право питаться чем-то еще, кроме сена.
— Но можно открыть приюты, где будут подкармливать... — неуверенно предложил Мэнибитс.
— «Подкармливать» — даже звучит отвратительно, — содрогнулась принцесса. — Это просто унизительно. Подкармливают животных. Я хочу, чтобы пони, любой пони, мог прокормить себя на собственнокопытно заработанные монеты.
Правительница сделала знак писарю и объявила свою волю: «Мы, Правительница Эквестрии принцесса Селестия, повелеваем министру сельского хозяйства мистеру Витмайку произвести расчет необходимых дотаций и подготовить план освоения средств...» Добавив еще пару предложений, уточняющих суть указа, принцесса подписала бумагу и передала ее Витмайку. Формальности были соблюдены и министры сложили папки, ожидая дозволения покинуть кабинет.
— Мэнибитс, можете возвращаться к своим обязанностям, — сказала Повелительница, — Витмайк, задержитесь, пожалуйста.
Министр сельского хозяйства тихонько вздохнул. Он так надеялся, что принцесса забудет, но напрасно. Селестия никогда и ни о чем не забывала.
— В позапрошлом году Вы обещали, что к сегодняшнему дню подготовите первую партию джема из громовых яблок, — произнесла она, когда второй министр удалился. — Как у Вас обстоят дела на данный момент?
Повелительница прекрасно знала, как обстоят дела, и Витмайк виновато опустил голову.
— Семейство Эпплов, они не хотят терять свою монополию на громовые яблоки, поэтому не делятся секретами их выращивания, — попытался оправдаться он.
— С чего бы это? — саркастически хмыкнула Селестия.
— Ну... они задирают цены...
— Так, — принцесса решила прервать его неуклюжие оправдания, чтобы сэкономить время. — Эпплы могут поднять цены в десять раз, и все равно спрос будет превышать предложение. Они этого не делают и пытаются разумно распределять продукт, чтобы он доставался всем поровну, а не попадал к спекулянтам. За это Мы им благодарны. Поясните, на каком основании Вы обвиняете их в сокрытии секретов?
— Ну, начать с того, что по их словам первым делом надо в полночь, когда в Вечносвободном лесу воют древесные волки, бегать вокруг сада и стучать палкой по пустому ведру.
— Хмм... звучит, как часть магического ритуала, неужели Вы даже не пытались повторить?
— Пытались! Лучшие маги пытались все сделать в точности, как описано!
— Эээ... маги? — удивилась Селестия. — Маги — единороги?! О, небеса, Эпплы-же земные пони! Единорогам недоступна земная магия!
— Разве земные пони владеют магией? — удивился министр.
— Да, владеют. Проконсультируйтесь в лаборатории земной магии и повторите ритуал с использованием земных пони.
— Будет исполнено, — с поклоном ответил Витмайк.
— Можете возвращаться к своим обязанностям, — Селестия завершила встречу и заглянула в ежедневник, отмечая дату следующего контрольного срока.
Солнечный луч, найдя щелку в занавесочках, скользнул по прикрытым глазам Понифация. Недовольно поморщившись, земной пони слез с полки, потянулся и оглядел купе. Напротив дрых лейтенант Стронгхарт, так и не сняв на ночь доспехи, а Эрин, как это свойственно пегасам, заняла верхнюю полку. Едва получив пару монет на карманные расходы, пегасочка тут же все потратила на большой пакет с изюмом и сейчас лежала с ним в обнимку, даже во сне не желая расставаться со своим лакомством. Фаций выглянул в коридор, взял у проводника свежую газету и, знакомясь с новостями, стал дожидаться, когда проснутся
