– Но ты перепачкала всю посуду и не убрала за собой. Мне самому пришлось приводить кухню в порядок.
– Все потому, что ты обидел меня.
– Какой бы ни была причина, ты больше не будешь готовить ни для меня, ни для моей семьи, потому что я расторгаю помолвку.
Наконец он это сказал.
– Что? Как ты смеешь? У меня были большие планы.
– Ничем не могу помочь. Я не люблю тебя и хочу жениться на матери Робби.
– Ты не сделаешь этого! – Патриция ткнула пальцем ему в грудь. – Иначе я отсужу у тебя все твое имущество.
– На каком основании? Потому что я разлюбил тебя? Это смешно. Предлагаю условие. Можешь рассказывать, что это ты расторгла помолвку. Таким образом, твоя репутация не пострадает.
Она злобно фыркнула.
– Уверена, что Эбби откажет тебе. Особенно если узнает, что ты спал со мной.
– Это неправда. И не пытайся распускать сплетни, а то будет хуже.
– Да чем эта Эбби лучше меня? Могу поспорить, она никогда не сможет соответствовать тебе.
– Зато Эбби понадобится всего тридцать минут, чтобы испечь блинчики, поджарить мясо, нарезать пару салатов и накрыть на стол. И при этом она все время улыбается. Знаешь, в чем твоя ошибка, Патриция? Ты не замечаешь никого вокруг.
– Я не верю в то, что ты разрываешь нашу помолвку.
– Извини, Патриция, но я поторопился, когда сделал тебе предложение. Мне казалось, что ты станешь хорошей женой для фермера. Но ты ничего не смыслишь в домашнем хозяйстве. На твоем месте я бы уехал в Шайенн и поискал себе жениха там. Ты не создана для сельской жизни.
– Меня не волнует, что ты думаешь.
– Как хочешь. Ну что, по рукам? Ты целый месяц говоришь людям, что бросила меня, и мы мирно расторгаем помолвку. Обручальное кольцо с бриллиантом можешь оставить себе. И еще. Эбби не должна знать о нашей сделке. Договорились?
– Да, – бросила Патриция через плечо. Она демонстративно подошла к зеркалу и стала расчесывать волосы.
– Если ты меня обманешь, то не жди от меня пощады. Поняла?
– Да, – зло ответила Патриция. – Убирайся вон, Ник Логан! Я сыта тобой по горло! – Распахнув дверь, она вытолкала его на площадку.
На губах Ника появилась улыбка. Теперь он может открыто ухаживать за Эбби. И сделать ей предложение. Только с ней Ник чувствовал себя счастливым.
Ему хотелось действовать, но для начала он должен все хорошенько продумать. Ник не переживет, если потеряет Эбби второй раз.
Нет, такое больше не повторится. Теперь Ник не допустит прежних ошибок. Он слишком долго искал свое счастье.
Подходя к машине, Ник увидел шерифа. Тот как раз переходил дорогу.
– Доброе утро, Майк. Как дела?
– Отлично. Может, выпьем по чашке кофе, если есть время, – предложил шериф.
– С удовольствием.
Они зашли в кафе.
– Что ты делаешь сегодня в городе? – поинтересовался Майк.
– Мне нужно было встретиться с Патрицией.
– А, с невестой. Соскучился. Такие встречи всегда поднимают настроение.
– Да, я действительно чувствую себя сейчас намного лучше, – согласился Ник.
– Слушай, хочу поговорить о твоей матери. Кейт мне очень нравится. И у меня самые серьезные намерения.
– Так быстро? Но у вас было всего одно свидание.
– Ник, в моем возрасте мужчины уже не получают удовольствие от случайных интрижек. Они ищут подругу жизни, с которой готовы разделить и горе, и радость. Твоя мать потрясающая женщина. Не знаю, почему мужчины не бегают за ней толпами. Но поверь мне, я не встречал лучше.
– Уверен, что маме ты тоже понравился. Вы собираетесь жить вместе?
– Хотелось бы. Но Кейт не хочет бросать ранчо. К тому же мы еще мало знакомы. Может, со временем мне удастся убедить твою мать переехать ко мне. И еще, хочу чтобы ты знал. Я уже был женат. С Лоренс мы прожили девятнадцать лет. А потом она умерла от рака груди. Я очень переживал потерю и не собирался заводить новых отношений. Но со временем душевные раны затянулись. А потом я встретил твою мать и был потрясен, насколько родным человеком она оказалась. Кейт просто околдовала меня.
– А почему ты переехал в Сидней-Крик? Ты же работал в Канзас-Сити. Это большой город, много возможностей.
– В какую-то минуту я почувствовал, что мне хочется покоя. В маленьких городах жизнь течет размеренно. Мне нравится Сидней-Крик. Я хочу поселиться здесь навсегда. Надеюсь, догадываешься, почему.
– Конечно.
– Может, у тебя есть вопросы ко мне? Ты спрашивай, не стесняйся.
– Послушай, Майк. По твоему рассказу я убедился в серьезности твоих намерений. А что касается переезда… Мама не хочет покидать ранчо, потому что волнуется за судьбу Мэтта и Джейсона. Для нее они всегда будут маленькими. Как бы там ни было, ребята могут и дальше жить на ранчо. Это их дом, и никто их оттуда не гонит.
– Спасибо за то, что помог мне лучше понять твою мать, – поблагодарил Майк. – А насчет Мэтта и Джейсона не волнуйся. Я усыновлю их, если этого захочет Кейт. – Майк на минуту замолчал, а потом спросил: – Слушай, ты серьезно задумал жениться на Патриции? Твоя мать очень переживает.
– Знаю. Раньше я хотел, чтобы Патриция стала моей женой, но потом понял, что совершаю ужасную ошибку. Сегодня я специально приехал в город, чтобы расторгнуть нашу помолвку.
– Я и смотрю, что ты просто светишься.
– У меня с души будто камень свалился. Майк, можно попросить тебя об одолжении?
– Что за вопрос!
– Патриция не из тех женщин, кто так просто смирится с разрывом. Я позволил ей говорить, что это она порвала со мной. Надеюсь, она не станет распускать сплетни. Но на всякий случай присмотри за ней. Она может рассказывать, что я бил ее, кричал, издевался. Не верь. И еще. Я никогда с ней не спал, что бы она ни говорила. Поэтому, если что-то услышишь, дай мне знать.
– Хорошо.
Ник встал из-за стола и протянул шерифу руку.
– Ты очень хороший человек, Майк.
В церкви Эбби и Кейт заняли скамейку у входа, на тот случай, если придет Ник или Брэд. Робби уселся между бабушкой и мамой и крепко держал обеих за руки.
Через пять минут после начала службы к ним протиснулся Ник. Он сел рядом с Эбби, положив руку на спинку скамьи. Она хотела попросить Кейт немного подвинуться, но Ник прошептал ей на ухо:
– Не нужно. Мне нравится, когда ты рядом.
Эбби чуть наклонилась вперед, чтобы не касаться его руки. Ее смущало поведение Ника, его близость. Она даже хотела поменяться с Кейт местами, однако этого не потребовалось. Робби обрадовался, увидев отца, и попросил разрешения сесть рядом с ним. Эбби, не раздумывая, согласилась.
Но рука Ника по-прежнему лежала на спинке скамьи, поэтому всю службу Эбби просидела как на иголках.
На улице Ник тоже вел себя странно. Он развлекал Кейт и Эбби, пока они шли к машине. От угрюмого Ника не осталось и следа. Кейт встретила соседей и остановилась поболтать. Ник предложил Эбби поехать на ранчо вместе с ним.
– Но Патриции это не понравится, – возразила она.
