Бун весело рассмеялся. Похоже, вся эта сцена доставила ему удовольствие. Пожилая женщина в приемном покое осуждающе посмотрела на него и поджала губы.
— Ты здорово изменился с тех пор, как мы тебя видели в последний раз, — сказал дядя Джим, добродушно улыбаясь.
Они направились к машине.
— А вы, мистер Кордеа, ничуть не изменились.
— …А потом дядя Джим узнал о платье и стал похож на питбуля, вцепившегося в мясную кость. Такого случая он упустить не мог, — рассказывала Никси своей тетке. — Пока мы ехали к дому Буна, он предлагал заехать в магазин купить кое-что из косметики, а также колготки. Он спросил, какие лифчики тот предпочитает, с застежкой спереди или сзади. — Никси набрала горсть попкорна и передала бумажный стакан дочери. — Бун был в хорошей спортивной форме и ловко отшучивался, но мне почему-то стало немного не по себе.
— Значит, он тебе по-прежнему небезразличен, — констатировала тетя Лаура.
Никси задумчиво покачала головой.
Джим и Лаура стали для нее вторыми родителями после того, как мать сбежала с любовником, а отец погиб в результате несчастного случая на стройке. Ее дядя был веселым, остроумным человеком. Он любил всякие шутки и розыгрыши, и восьмилетний Чад, подражая ему, сделал жертвой своих проказ старшую сестру Стефани. Тетя Лаура, напротив, всегда была спокойна и сдержанна. Именно она стала Никси опорой в течение последних восьми лет, прошедших после смерти мужа, а зачастую и плечом, в которое можно поплакаться. Разумеется, пожилая женщина мечтала о том, чтобы личная жизнь племянницы наладилась, и поэтому появление Буна Шелтона обрадовало ее.
— Да он меня терпеть не мог и всегда дразнил, — наконец ответила Никси.
С улыбкой, полной любви, Лаура обратила свой взор на мужа, который, как обычно по пятницам, занял свое место в широком кресле перед телевизором.
— Когда твой дядя Джим стал дергать меня за косы, я сразу же поняла, что он ко мне неравнодушен.
Старик оторвался от экрана.
— Твои волосы выглядели слишком красивыми. Я просто проверял, не парик ли это, — проворчал он.
Дети захихикали.
— Тетя, у нас с Буном ничего не выйдет. Он не в моем вкусе.
— Почему? — спросила Стефани, которая уже начинала проявлять интерес к противоположному полу.
— Потому что… — начала Никси, тщетно пытаясь объяснить свое негативное отношение к Буну. Но ей в голову не пришло ничего, кроме странного аргумента: — Потому что он молодой.
— Ну и что?
— Твоя мама хочет сказать, — вмешался дядя Джим, — что предпочитает выйти замуж за какого- нибудь старого хрыча, вроде меня.
— Так кто же тебе нужен? — не отставала тетка.
Никси подумала и, вздохнув, ответила:
— Мне нужен мужчина начитанный, способный поговорить о хорошей книге. Мой избранник должен быть умным и чутким. И, конечно, — стать хорошим отцом Стефани и Чаду.
Лаура похлопала Никси по руке.
— Дорогая, второго Пола тебе не найти. Но мне кажется, к Буну Шелтону стоит присмотреться повнимательнее. Он преуспевающий бизнесмен и недавно стал владельцем «Лейквудского глашатая».
— Тоже мне достоинство, — фыркнула Никси.
Она задумалась. Почему Бун решил вернуться в родной город? И кто дал ему такой глупый совет — стать владельцем местной газеты, которая уже давно не пользовалась доверием у жителей города, получив ироническое название «Лейквудский лжец».
Тетя Лаура взглянула на нее поверх очков.
— Ты тоже в свое время стала владелицей магазина.
Она, как всегда, тактично поставила племянницу на место. Когда-то Пол поддержал решение жены купить магазин, и поначалу дела у нее шли хорошо, но потом Никси пришлось не только вникать в принципы торговли, но и наращивать оборот. Она немало потрудилась, чтобы добиться успеха и завоевать доверие покупателей.
— Сдаюсь, — признала она.
— Мам, Чад сказал, что оставил клетку Коко открытой, и теперь попугай будет гоняться за моей кошкой, — пожаловалась Стефани.
Мальчишка улыбался с таким видом, словно ему удалось в очередной раз удачно подшутить над своей сестрой. Никси взглянула на часы.
— Перестань хныкать, давай пойдем и проверим, как там Коко терроризирует твою кошку.
Никси обняла тетю и дядю, пожелав им спокойной ночи, и они отправились домой.
Когда дети вошли в свой просторный трехэтажный коттедж, все оказалось в порядке. Целая и невредимая, Китти, мурлыкая, вышла им навстречу. Никси поискала взглядом Коко, но его нигде не было видно. Войдя в гостиную, она увидела сына, сидящего возле клетки. С плутовской улыбкой он сообщил:
— Должно быть, я ошибся. Коко сидит взаперти.
— Мам, он нарочно это сказал. Тебе надо как-то проучить этого маленького… — И Стефани разразилась потоком жалоб на своего младшего брата.
Никси быстро успокоила дочь, но подумала о том, что с Чадом действительно пора что-то делать. В его шалостях не было злого умысла, но стала появляться какая-то жестокость. А дядя Джим еще и поощрял его выходки! Никси передернуло, когда она вспомнила, как обнаружила в своей туфле игрушечную, но очень искусно изготовленную дохлую мышь. Чад позаимствовал эту гадость у дяди Джима. Нет, ей определенно нужно заняться сыном. Но как найти к нему подход?
Она грустно вздохнула. Мальчишке нужна твердая рука. И не такая, как у дяди Джима.
Да, мужчина в доме необходим не только ей самой.
2
Утром в субботу, когда Никси разбирала постельное белье, а дети выполняли свои обязанности по дому, раздался звонок в дверь.
— Подожди, я запру клетку, а то Коко улетит, — крикнул Чад.
На пороге стоял Бун Шелтон. В старенькой рубашке с короткими рукавами и потертых джинсах он смахивал на бродягу.
Никси первым делом взглянула на его лоб и порадовалась, что шишка исчезла и остался только розовый след.
— Какая красивая косынка. — Он показал на ее голову.
Она застенчиво улыбнулась и тут же одернула себя. Неужели в его присутствии она всегда будет превращаться в неуверенную девочку-подростка?
Вспомнив про попугая, Никси схватила Буна за локоть и втащила в прихожую.
— Я и не знал, что ты будешь так рада видеть меня. — Он удивленно посмотрел на нее.
Торопливо захлопнув за ним дверь, она пояснила:
— Птичка может улететь.
— О чем ты?
В это время из гостиной донесся хриплый крик. Бун состроил испуганную гримасу и сделал шаг назад.
— А… это Коко. Он качается на своей лиане. — Бун залюбовался ее улыбкой. — Проходи.
Никси провела его в гостиную, где Чад вытирал пыль с телевизора, а Стефани разбирала газеты.
