– Я думаю, – начал он голосом, достаточно громким, чтобы было, слышно в дальнем углу помещения, – вы все уже видели мое недавнее приобретение – прекрасную чистокровную верховую лошадь – Пегаса. – Он достал листок бумаги из нагрудного кармана и, взмахнув им, раскрыл. – У меня здесь записка от Джейка Стоуна, вызывающего меня на соревнование… здесь, в Индепенденсе… Четвертого июля!
Рэчел побледнела, услышав упоминание о Джейке. Но, похоже, никто не заметил. Вместо этого публика взорвалась восклицаниями, аплодисментами, топанием. Рэчел заставила себя хлопнуть несколько раз, но не смогла улыбнуться.
– Хочу добавить, – продолжал Кайл, когда гром аплодисментов утих, – мы планируем отпраздновать открытие первого банка в Индепенденсе.
Снова послышался гул толпы.
– Мы расскажем об этом вверх и вниз по реке, так что, леди, готовьте наряды. Этот день запомнится навсегда в истории этого прекрасного – если можно так сказать – города. Я заказал двадцать бочонков пива, и сейчас они на пути сюда.
На этот раз женщины не присоединились с громкими одобрениями к мужчинам. Кайл поднял руку, требуя тишины.
– Да, я думаю, 1843 будет знаменательным годом для Индепенденса. И, не делая каких-то авансов, в этом будет заслуга нашего нового жителя, миссис Рэчел.
Рот Рэчел открылся, но она тут же его закрыла, так как все глаза были устремлены на нее.
– Рэчел, не могла бы ты сюда подняться на минутку?
– Давай, Рэчел, – сказал кто-то и подтолкнул ее.
Она двинулась вперед. А потом, не видя удобного предлога к отступлению, она двинулась на деревянных ногах на сцену. Она взяла предложенную Кайлом руку и взобралась на помост. Он продолжал держать ее руку и когда проходил мимо улыбающихся сыновей Колфакса.
Амос стоял в стороне, пустая чашка из-под пунша висела у него на пальце. На лице отсутствовало какое-либо выражение, а это – верный признак неудовольствия. Рэчел чувствовала себя неимоверно виноватой.
– Я уверен, что теперь, – сказал Кайл, обращаясь еще раз ко всем внизу, – всем нравится, что в Индепенденсе есть человек, имеющий солидные медицинские навыки. И, я уверен, ее присутствие в Индепенденсе будет побуждать селиться у нас, а не в другом месте вдоль реки. Кто знает, может, не очень скоро сюда переведут столицу?
– Слушай, слушай, – закричал Коук Лайэнс.
Хохот заполнил хлев.
– Давай же покажем маленькой леди, как мы ее ценим, – все еще удерживая одну руку Рэчел, Маклин протянул откровенно и другую. – Как насчет больших аплодисментов?
Большинство людей хлопали от всего сердца, и смущенная улыбка заиграла на лице Рэчел. Она нервно оглянулась и увидела Сару Бет, державшую веер у самых глаз, сузившихся при этом до щелочек. По тому, как веер колыхался, Рэчел поняла, что Сара была зла.
Рэчел пробежала взглядом по окружавшим ее лицам и заметила Гарви. Его лицо выдавало муку, шея вытянулась, так как ему ничего не было видно из-за лысой головы Хомера Дорсета. Рэчел знала, что он волновался совсем не из-за двух пролитых чашек пунша, которые поднял повыше. Когда аплодисменты утихли, Рэчел кивнула несколько раз и самоуверенно произнесла:
– Спасибо… спасибо.
– Знаете, – сказал Кайл, поворачиваясь к Амосу, – мне кажется, что я не танцевал еще с доктором до этого. Мистер Колфакс, что если вы сыграете какой-нибудь вальс?
– Да, – горячо поддержал Гарланд.
Он попробовал гармошку.
– Гренди, сыграй это. Я обещал Диане первый вальс, – и, не дожидаясь ответа, он спрыгнул со сцены.
– Итак? – сказал Кайл, помогая Рэчел спуститься со сцены.
Она оглянулась на Амоса. На лице его бродила гримаса, когда он настраивал скрипку и поднимал ее к подбородку.
– Окажите мне честь, – Кайл поднял ее руку и зафиксировал, а другой взялся за ее узкую талию.
Находясь все еще в центре внимания, Рэчел чувствовала себя как птица в садке. Она пожала плечами.
– Спасибо, мистер Маклин. Мне будет приятно.
Приподняв край юбки, когда начались первые звуки вальса, она позволила ему повести ее по пустому полу.
Ее самоуверенность частично восстановилась, когда одна за одной к ним присоединились другие пары. Хотя, пока музыка не кончится, она не почувствует себя удобно. Однако, она должна признать, ей нравилось легкое, смелое кружение и ощущение, будто ты плывешь. Улыбаясь, она посмотрела на партнера и обнаружила, что он пристально смотрит на нее, а на его губах блуждает улыбка.
Ее сердце вздрогнуло. Это был тот же взгляд, каким смотрел на нее Джейк наутро после вместе проведенной ночи. Это всепонимающее ожидание… таким же взглядом Кайл смотрел и на Сару Бет. Этот мужчина был слишком развязен. Улыбка Рэчел потускнела.
– Вы действительно большой знаток вальсов, мистер Маклин, – сказала она, надеясь отвлечь его.
– Спасибо. Но я уверен, что все дело в вашей изысканной грации. Она вдохновляет меня, – от его
