– Так это ты, Джейк? Господь милосердный, ты хорош, дьявол, без этой своей бороды.
Лицо Джейка вспыхнуло. Он не привык, чтобы женщины обращали внимание на его лицо.
– Но, говорят, ты женился на одной из тех женщин, что привез Гриффин, верно? – продолжала та.
Джейк решил не услышать этот провокационный вопрос. Он повернулся и пошел к Эдне, крошечной жене Карсона Гриллза, рассыпаясь бисером:
– Рад, что дамы смогли приехать.
– Конечно, как же иначе, – удивилась Эдна. – Дженнингсы переселялись в прошлом году в одном фургоне с нами. Эмили – одна из нас.
– Как у вас дела, миссис Симпкинс? – Джейк надеялся, что когда спустит эту грудастую старую женщину на землю, она, по крайней мере, одарит одной из ее зубастых улыбок.
Он был разочарован.
– Спасибо, – прореагировала она на помощь со столь же чопорным видом, как и две первые.
Клайтон Дженнингс спрыгнул и пошел к веренице фургонов.
– Где Эмили?
– Я копал могилу. Но в последний раз, когда я интересовался, она все еще спала там со своей маленькой девочкой.
– Клайтон, почему бы нам, женщинам, не сходить туда первыми? – сказала миссис Симпкинс с улыбкой, отрицая помощь Джейка.
Джейк заметил облегчение в голосе Дженнингса.
– Если вы думаете, что это лучше… – он повернулся к Джейку: – А где могила?
– Там, наверху. – Джейк указал на холм с деревьями на вершине, находившейся позади дома. – А ее гробик за сараем.
Как один, все мужчины устремились к сараю, подальше от страданий и скорби, ожидавших их в доме. Саблет. Симпкинс, тощий пожилой мужчина, чье лицо и манеры вести себя обнаруживали человека, любящего посплетничать, нес в одной руке Библию, а другой обнимал за плечи Клайтона.
Джейк оглянулся на крыльцо и увидел, что Матти Бейкер открывает дверь дома двум другим. На секунду он даже пошел за ними, боясь, что они обидят Рэчел презрением, но потом передумал. Он не умел улаживать дела с женщинами. Он, возможно, даже ухудшит их.
Рэчел слышала голоса, потом шаги. Она попыталась поднять отяжелевшие веки. После двух дней почти без сна глаза болели, как будто кто-то насыпал в них песка. Кто бы ни пришел, она надеялась, что они не разбудят Присей, проходя мимо двери. Малышка уснула только после часового укачивания на руках несколько минут назад.
Через некоторое время дверь открыли три женщины. Рэчел заставила свое измученное тело подняться, надеясь, что другие сохранят тишину, пока она унесет Присей. Рэчел улыбнулась вместо приветствия и кивнула на малышку. Женщины не ответили никак на ее молчаливое приветствие, но сохраняли тишину, пока Рэчел перекладывала Присей в ее кроватку.
– Здравствуйте. Я Рэчел, жена мистера Стоуна.
Женщины некоторое время молча смотрели на нее, потом старшая спросила:
– Где Эмили?
– Она спит там, – Рэчел указала на закрытую дверь спальни. – Если бы вы могли уговорить ее выйти, я была бы очень признательна. Мне нужно приготовить Бекки.
– Это вам делать необязательно, – сказала кучерявая блондинка, делая ударение на каждом слове. – Мы уже здесь.
Рэчел знала, что ее грубо прогоняли, но в тот момент у нее просто не было сил постоять за себя. Она повернулась и вышла.
Посмотрев на мужчин во дворе перед сараями, она знала, что и там она будет себя чувствовать неуютно. Вместо этого она обошла дом вокруг, прошла ложбинку, где журчал ручей в южной части луга.
Она пошла вверх по течению, пока не вышла в скрывшую ее от посторонних глаз чащу леса. То там, то сям валялись срубленные деревья. Рэчел присела на одно из них. Скрытая от осуждающих глаз, она глубоко вдохнула свежий пьянящий запах хвои и растворилась в тишине леса и мирном пении птиц.
Прошло некоторое время, прежде чем Рэчел пришла в голову мысль умыться в ручье. Она опустилась на землю перед ручьем и расстегнула платье и сорочку. Спустив их до талии, она опустила руки в ледяную воду, плеснула воду на лицо, позволив ей стекать по шее и груди.
Она всякий раз вздрагивала, но все-таки продолжала поливаться, пока не почувствовала себя чистой и освеженной.
Рэчел подняла подол платья и утерлась им. Вытирая сухой тканью свою грудь, у нее возникла дикая мысль: «а здесь Джейк будет ее ласкать». И будет ли она чувствовать это каждой клеточкой, как это было с викингом? Смущенная этой мыслью, она быстро накинула одежду и застегнула оба ряда пуговиц, хотя пальцы стонали, охлажденные до боли весенней водой.
– Рэчел…
При звуках этого голоса она вскочила и повернулась. В нескольких ярдах от нее стоял Джейк, ковыряя пористую красную кору старого кедра.
– Пора идти, церемония начинается.
Она ужасно хотела знать, как долго он на нее смотрел, но боялась ответа, который он даст. Она искала
