Керк посмотрел на насупившегося танара, кончики ушей которого нервно подрагивали:
– Намар, пойми, я ничего такого не хотел сказать – просто констатировал факт. Частично специфика вашей работы заключается в сборе информации, слухов и тому подобного. Я прав?
«Ищущий» кивнул:
– Да, частенько приходится проверять слухи крестьян о демонах, который на поверку оказывается обычным диким зверем, а бывает и так, что очередная байка-страшилка, услышанная в какой-нибудь портовой питейной, выводит нас на логово очередной твари.
– Вот и я о том. Просто хотелось бы знать, поможешь ли ты нам с Эраем добраться до этих ваших Вершителей?
Танар долго молчал, вороша палкой костер, то выгребая тлеющие угольки из огня, то загоняя их обратно.
– Конечно, помогу, – наконец сказал он. – Но не уверен, что Вершители займут сторону хонтайцев.
– Почему? – спросил Керк.
– Почему? – «Ищущий» помолчал, бросил палку в костер и отряхнул руки. – Дело в том, Керк, что Вершители стараются не вмешиваться в дела этого мира, и чтобы это произошло, доводы правителя Хонтайи должны быть весьма и весьма убедительными… – Он на мгновение умолк, а затем тихим голосом добавил: – К тому же эта война может быть им выгодна.
– Ты ему не доверяешь? – спросила Ай, выйдя из темноты и сев рядом с Керком.
Парень бросил взгляд на хранительницу и покачал головой:
– Не знаю… Ясно, что он многого недоговаривает, но не думаю, что он нам враг.
– И все же я за ним присмотрю, – девушка задумчиво поглядела на костер моряков, которые расположились чуть в стороне от их лагеря и куда ушел Намар, захотевший зачем-то вновь переговорить с капитаном.
– А вот ты ему явно не доверяешь.
Ай фыркнула:
– У меня такое предназначение. Я обязана защитить своего карда. Кстати, тебе я тоже не доверяю.
– Ну, спасибо за прямоту, – усмехнулся Керк. – Польстила.
– Это тебе спасибо, – девушка неожиданно встала на колени и склонила голову к земле. – Спасибо за то, что защитил меня тогда в крепости.
– Ай, перестань, – попросил Керк, чувствуя себя неловко перед коленопреклоненной хранительницей. – Не знаю, как у вас, а в нашем мире мужчина обязан защищать девушку. Ты лучше мне скажи, разговор наш с Намаром весь слышала?
Ай выпрямилась и коротко кивнула.
– И что думаешь?
– Ну, – девушка на секунду замялась, кончики ее ушей нервно дрогнули, – не знаю, однако после последней войны с агронцами много послушниц не вернулось и… и если Намар не обманывает… Керк, мне даже страшно представить, что ожидает Хонтайю. Мы должны убедить Вершителей, мы…
Керк кивнул:
– Убедим, а если нет… – Лезвие мономеча с легким шорохом развернулось, заблестев в пламени костра кровавыми сполохами.
Сон или явь. Безбрежная темнота ночного океана и блистающий огнями город на его берегу, у подножия холма.
Керк несколько минут непонимающе смотрел на раскинувшийся перед глазами пейзаж, чувствуя, что уже видел это ранее, а затем стал спускаться с холма к городу, утопая по колено в необычных цветах, мерцающих бледно-сиреневым светом. Трава словно расступалась перед ним, чтобы через мгновение вновь сомкнуться позади, но это почему-то не удивляло Керка. Странная безмятежность снизошла на него. Хотелось вот так просто идти и идти, касаясь кончиками пальцев верхушек высокой травы.
– Что ты ищешь? Куда идешь?
Голос раздался за спиной, заставив Керка резко обернуться. Пусто.
– Кто ты? Зачем ты?
Керк завертелся на месте, стараясь обнаружить задающего вопросы, – тщетно.
– Что ты хочешь? – бросил он в темноту. – Кто ты такой?!
– А ты? – принес вопрос неожиданно налетевший ветер.
– Я? – Керк замер на месте, затем обхватил голову руками и медленно опустился на колени.
– Кто ты, кто? – настаивал голос.
– Не знаю, не знаю!!!
Голос смолк, а трава сбоку зашуршала, словно кто-то опустился на землю рядом с Керком. Парень вскинул голову, однако возле него никого не было.
– Ты забыл все, Искатель, забыл, – в голосе невидимки послышалась грусть. – Однако это был твой выбор, твое решение. Ты рвался к звездам, не оглядываясь на прошлое, не думая о друзьях, родных, любимой, и звезды отняли у тебя все это… отняли… Этого ли ты хотел?
Порыв ветра ударил в лицо неожиданным холодом и, взъерошив волосы своей воздушной дланью, унесся в ночную мглу.
– Не знаю, – Керк замотал головой. – Не знаю.
Невидимка тяжело вздохнул:
– Твой путь далек, Искатель, но помни, всегда есть выбор… всегда, время еще есть.
Трава рядом вновь зашуршала, и Керк понял, что невидимый собеседник уходит.
– Подожди! – крикнул он вслед. – Кто же ты, чего хотел?
– Ничего, – раздалось издали. – Просто шел мимо.
Шуршание травы смолкло, и Керк почувствовал, что он остался в этом странном мире один.
Одиночество. Оно ворвалось в его душу неистовым потоком, и Керку захотелось взвыть от его липких объятий.
– Милый, – легкая ладошка скользнула по щеке юноши, заставив его вздрогнуть и непонимающе завертеть головой.
Призрачный образ девушки в легком белоснежном платьице медленно таял перед ним, заставив почему-то судорожно сжаться сердце.
– Я верю в тебя, милый, верю, ты вернешься.
Вновь налетевший ветер разорвал туманный образ, заставив умолкнуть тихий голос, однако в душе Керка уже не было одиночества.
– Я вернусь, я обязательно вернусь! – крикнул он в ночь. – Вернусь!!!
Ветер ударил с новой силой, зашуршав травой и взметнув в ночное небо мириады огоньков, что сорвались с лепестков светящихся цветов. А лежащий в нагрудном кармане маленький пластиковый дельфинчик неожиданно вздрогнул и шевельнул хвостом, заставив парня непроизвольно прижать руку к груди.
– Вернусь.
– Керк, проснись.
Он резко открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел на склонившуюся над ним Ай. Затем провел ладонью по лицу, прогоняя остатки ночного видения, и вопросительно посмотрел на девушку.
– Агронцы, – пояснила та. – Эрай наблюдает за ними, надо будить всех и уходить.
Керк коротко кивнул и, поднявшись, принялся при помощи девушки спешно облачаться в доспех.
– Где они? – спросил он, затянув боковые ремни нагрудника и подхватывая лежащий на земле шлем.
– Их корабль встал чуть дальше по берегу в лиге отсюда, я их заметила случайно, когда разминала своего хогрунда.
– Ясно, буди остальных, а я к Эраю. Боюсь, как бы у нашего карда опять геройство в одном месте не взыграло.
Керк подбежал к своему хогрунду, который, свернувшись клубком, словно огромная домашняя кошка, усиленно делал вид, что спит, и, потрепав его по загривку, заставил животное невольно заурчать от
