огромных валунов, лежащих то там, то тут по обе стороны дороги.
Ехавший впереди Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив скакуна замереть на месте, и неторопливо снял щит с крюка.
От строя преградивших дорогу всадников отделился один и, не вынимая оружия из ножен, направил скакуна к изготовившемуся к бою карду.
– Именем Агронской империи приказываю вам стоять на месте и вложить оружие в ножны, – сказал он, подъехав ближе. – Гарантирую обращение, соответствующее вашему рангу.
– Кто вы такой и почему я обязан вам подчиниться? – спросил Эрай.
– Кануд нар Энтал – старший дакнар имперской гвардии, – представился агронец и добавил: – А подчиняться вы мне не обязаны, только дальше вам дороги все равно нет. И выбор за вами, поедете вы с нами или останетесь здесь, кормить местных падальщиков.
– Вы находитесь на землях ордена «ищущих», и эти путешественники находятся под нашей защитой, – сказал Намар, выезжая вперед. – Думаете, это сойдет вам с рук?
– Мы готовы рискнуть, – в голосе агронца слышалась неприкрытая насмешка, заставившая танара нахмуриться.
– Вы пожалеете, что пошли против ордена.
– Помилуйте, танар, мы не идем против ордена, и вы можете быть свободны, как, впрочем, и этот инород, – агронец кивнул на Керка. – А вот карду и его хранительнице придется остаться с нами.
– Боюсь, меня это не устроит, – покачал головой Намар.
Керк, находившийся позади, слушал разговор и разглядывал агронских воинов, перекрывших дорогу к отступлению. Стрелометов у них не было, и можно было попытаться прорваться к лесу, что дало бы хоть какой-то шанс уйти от погони. Конечно, существовала вероятность наткнуться на другой отряд, который преследовал их до этого, но все же это был шанс… А если еще лишить преследователей командира… Керк задумчиво посмотрел на разговаривающего с Намаром агронца. Тот, в отличие от остальных воинов отряда, был облачен в длиннополую кольчугу и цилиндрический шлем, лицевая часть которого была сделана в виде мелкой решетки. Командир агронцев, как и Намар, был вооружен двумя клинками, их рукояти выглядывали у него из-за спины. Керк осторожно снял с пояса брусок моноклинка, чувствуя, как тот послушно принимает удобную для руки форму, и уже приготовился пришпорить своего хогрунда, когда пронзительный звук рога, донесшийся из-за спины, заставил его натянуть поводья и обернуться.
Из леса показалась колонна несущихся галопом всадников, причем они явно не принадлежали к преследовавшему их отряду агронцев. Керк развернул лезвие меча, готовясь встретиться с новым противником, но тут же облегченно вздохнул, увидев в руке одного из воинов небольшой штандарт с изображением трилистника «ищущих».
– Боюсь, все же вам придется уступить нам дорогу, – усмехнулся Намар, бросив взгляд на приближавшихся всадников и вновь повернувшись к явно растерявшемуся Кануду. – И еще, прикажите своим воинам вложить клинки в ножны, а то это вашим людям придется кормить горных ящериц.
Энтал несколько мгновений молчал, наблюдая за всадниками, которые, выехав из леса, развернули строй и теперь широкой дугой охватывали отряд агронцев, затем повернул голову к своим людям, приказав тем не оказывать сопротивления. Воины тут же вложили клинки в ножны и, отстегнув те от поясов, воздели над головой, таким образом показывая окружившим их «ищущим», что не желают драться.
– Я рад, эрл Энтал, что вы решили избежать ненужного кровопролития, – сказал Намар, развернул своего хогрунда и поприветствовал двух «ищущих», подъехавших к нему.
– Старший танар Намар Тавр Гайдан, я экнар[7] Ойгон Анар. По приказу настоятеля мой отряд прибыл для сопровождения вас и ваших гостей в цитадель ордена.
– Спасибо, экнар Анар, вы вовремя, – улыбнулся Намар. – Пусть ваши люди изымут у агронцев стрелометы, после чего сопроводят их до подножия горы.
Ойгон коротко поклонился и, отдав приказ прибывшему с ним воину, пристроил своего хогрунда рядом со скакуном танара.
– Кануд нар Энтал, – в голосе Намара прорезались стальные нотки. – Надеюсь, эта наша встреча была последней, и запомните, орден «ищущих» не прощает подобного к нему отношения.
– Я это запомню, но запомните и вы, агронцы в долгу не останутся.
– Это угроза? – правое ухо Намара раздраженно дернулось.
– Предупреждение.
Танар нахмурился, а его рука потянулась к рукоятке клинка, но его остановил экнар. Он что-то тихо сказал рассерженному «ищущему», и тот удивленно посмотрел на командира всадников, словно не веря услышанному.
– Ладно, дакнар, вы и ваши люди могут быть свободны, – выдавил он. – Однако прошу помнить, что я сказал.
– Я это запомню, – наклонил голову агронец. – Хотя моя миссия еще не закончена.
Он повернулся к Эраю, наблюдавшему за происходящим, и неожиданно сложил руки в знаке вызова на поединок.
Силы явно были равны. Агронец не мог пробить защиту Эрая, но и тот не мог достать своего верткого противника. Несмотря на то что бойцы были облачены в легкие доспехи, было заметно, что оба они устали. И если первые минуты они яростно обменивались стремительными выпадами и обманными ударами, то теперь темп боя резко снизился. Лишь изредка кто-нибудь из них предпринимал стремительную атаку, но лишь для того, чтобы через мгновение отскочить назад и вновь кружить вокруг своего противника, выжидая, пока тот откроется.
– Это может продолжаться довольно долго, – сказал Керк, подъезжая ближе к Намару. – Может, остановим?
– Ты хочешь нанести ему оскорбление? – усмехнулся танар. – Карда, ответившего на вызов, может остановить только вышеименный кард или его командир, если он принес присягу службы.
– Присягу службы?
– Да, ее приносят все воины, поступающие на службу к Конагу или любому другому карду.
– Понятно, – кивнул Керк.
Агронец предпринял очередную атаку, сделав ложный выпад и пытаясь достать Эрая ударом одного из клинков в приоткрывшийся правый бок. Но юный кард смог увернуться, после чего ударом краем щита выбил клинок из руки противника.
Кануд резво отскочил назад и замер, выставив другой клинок перед собой. Керк заметил, как он сжимает и разжимает руку, видимо пытаясь определить, насколько та повреждена. Судя по судорожным движениям пальцев, удар Эрая не прошел бесследно, хотя, не зная особенностей анатомии местных жителей, он не мог точно сказать, насколько серьезен нанесенный кардом ущерб.
– Хороший удар, кард, – в голосе агронца слышался гнев. – Посмотрим, что ты сможешь противопоставить такой атаке.
Агронец выпрямился и одним движением руки сорвал с головы шлем.
– Женщина. – Эрай растерянно смотрел на своего противника, расслабившись и потеряв бдительность, чем агронка не преминула воспользоваться.
Она неожиданно воткнула клинок в землю и, прижав руки к груди, резко выбросила их вперед. Керк с удивлением заметил, как от этого движения вокруг женщины колыхнулся воздух, закрутившись прозрачными миниатюрными вихрями.
«Вн… ие, обн… о психокинетическое воздействие подуровня «к», попытка акт… ии защитного контура… стабилизация… сбой…» – голос в голове ударил словно молот, заставив Керка застонать и сжать виски руками.
– Энпс! Она энпс! – с трудом выдавил он из себя, чувствуя накатывающую тошноту и подспудно понимая, что кричит на «едином».
Обернувшаяся на его сдавленный крик Ай удивленно посмотрела на него, затем на упавшего ничком Эрая, и в глазах девушки полыхнул огонь понимания.
Агронка тем временем уже выхватила воткнутый у ног меч и устремилась к распластавшемуся на земле карду. Но хранительница опередила ее на какие-то доли секунды. Ай вскинула руки перед собой, и противница Эрая покатилась по земле, словно наткнувшись на невидимую стену. Намар тут же прокричал
