ответственности» сипаям и теперь праздновали победу. Ну и добычу: в городке было что пограбить.
Мы пересекли двор, выбрались через следующую калитку, замерли, прислушиваясь.
— Куда?
— С той стороны двора, за садом.
— За садом… засадим… — пробормотал я и пошёл дальше.
Перебежали к дому, присели за углом. Затем я аккуратно, на фоне куста сирени, уже тяжело и душно пахнущей, выглянул. Так и есть — ворота настежь, а во дворе, прикрытый стеной дома от обзора со стороны форта, стоял «гладиатор» — приземистый и широкий бронеавтомобиль на больших колёсах с могучим протектором и довольно нелепой и высокой прямоугольной башней, открытой сверху, из которой, как два полена, торчали вперёд стволы «максимов».
Броневик недавно подъехал, потому что можно было слышать, как пощёлкивает, остывая, его мотор. Возле него было трое. Один, в стальном шлеме с торчащими из-под него кожаными наушниками и в кольчуге, сидел на крыле, свесив ноги. Винтовки у него я не видел, вооружён он был уже знакомым «чеканом» в кобуре. Ещё один, одетый точно также, стоял напротив, сложив руки на груди. А третьего видно было плохо — он стоял за корпусом машины, опираясь на него локтём.
Так, отсюда нам сразу всех не взять: тревогу поднимут. Я обернулся к Лари, поблескивающей не только глазами, но и белоснежными клыками в свете луны, после чего показал ей жестом: «Обойди дом по кругу». Ей проще, она движется бесшумно. Она лишь улыбнулась так, что у меня мороз по коже прошёл, повернулась и исчезла за углом дома, рубленного в лапу. А я прижал приклад «маузера» к плечу и навёл его в голову тому, кто сидел на броне лицом ко мне. Лучше всего начинать с тех, кто первый может засечь, откуда стреляют.
Лари обошла дом быстро. Раздался негромкий звук, словно в ладоши кто-то хлопнул, и голова, торчащая из-за борта броневика, исчезла так быстро, словно кто-то марионетку дёрнул за ширму. Сидевший на броне лишь повернулся в ту сторону — и через секунду сам упал на землю лицом вниз. А я уже всаживал пулю за пулей в спину тому, кто разговаривал с ним.
Совсем бесшумно не получилось: последний противник всё же вскрикнул негромко. Минуты три мы выжидали, прислушиваясь к каждому звуку, но ничего не происходило. Никто не кричал, не стрелял, не бежал к нам или от нас. Тогда мы тихо перебрались к машине.
— Стереги поляну. Надо жмуриков убрать, — сказал я демонессе, всё ещё окончательно не вернувшейся в нормальное состояние.
Что-то в чертах лица у неё до сих пор было неправильным, хоть и не мог понять что. Вроде всё элегантно и красиво, как обычно, но очень уж хищно. Демон, что поделаешь, хоть и наполовину всего.
Лари присела за броневиком, вооружившись карабином, а я затащил тела в пустующий, разгромленный дом, одно за другим, где и бросил, не забыв, впрочем, изъять амулет- распознаватель от зажигания, а то возились бы потом с замком. Опять Машу пришлось бы колдовать заставлять, а нам её беречь следует. Совсем заездили колдунью.
Разобравшись с мертвецами, из которых, к счастью, никто воскресать не стал — тут всякое случается, могло и заклятие на ком-то лежать, — я выбежал на улицу. Небо на востоке уже порозовело, рассвет приближался, и «громовержец» должен был взлетать через несколько минут.
— Машину водишь? — спросил я Лари.
Двойка мне: до того не удосужился спросить. Планирую, понимаешь, операцию. Привык всё в одиночку, вот и косячу через шаг.
— Естественно, вожу, раньше мог поинтересоваться! — с ядовитой интонацией ответила она.
— Тогда давай за руль, а то эти спящие красавцы из соседнего дома каждую минуту могут проснуться, — сказал я, сделав вид, что не заметил иронии. — А я на пулемёты.
Вести «гладиатора» не труднее, чем обычный грузовик. Внутри это всё тот же ГАЗ-63, только по компоновке развёрнутый задом наперёд. Мотор оказался сзади, боевое отделение там, где у грузовика кузов. Дело нехитрое так всё устроить. И броня нормальная: винтовочную пулю без сердечника держит, — а другие мы на сторону и не продаём. И сипайским частям бронебойные патроны тоже не выдаются. Так что взять нас могут только из пушки, или если случайно миной накроет. Правда, есть ещё колёса, но внутри они ещё и губчатой резиной заполнены, чтобы даже на пробитых мог доехать куда надо. Вот мы и попытаемся.
Лари скользнула в водительский люк, я скинул ей туда шарик амулета. А сам заскочил в башню, уселся на висячее кресло с кожаными подушками. Положил руку на гашетку, общую для обоих пулемётов, рванул вперёд-назад длинный рычаг синхронизатора. Лязгнули рукоятки взведения на ствольных коробках, патронники мягко заглотили свою добычу. Я осмотрел передний и задний сальники — не текут, а кожухи полны воды. Сегментные ленты плотно лежат на направляющих барабанах. Откинул прицел в форме концентрических колец из проволоки, выставил на прямой выстрел. Всё, можно воевать.
Плохо только, что башня без крыши — только с боков защищает. Будем надеяться, что с чердаков никто стрелять не станет и «тромблон» винтовочный или гранату какую внутрь не закинет. Будет неприятно.
Мотор броневика зажужжал стартёром, схватился, повибрировал, потроил, выбросил два клуба вонючего дыма из труб, но затем заработал гладко и ровно. Я покрутил рукоятку горизонтальной наводки. По вертикали пулемёты с усилием сдвигались рычагом по бронзовому зубчатому сектору с разметкой по дальности. Тоже так себе решение… Ну да ладно, это же аборигенам на продажу сделано. Главное, что два «максима» — это сила. Особенно учитывая, что к каждому приставлено по коробу на двести пятьдесят патронов, а по периметру башни таких коробов ещё шесть стоит в гнездах.
Тронулся броневик резко, так что я чуть переносицей не впечатался в гашетку. Всё же с водительскими талантами у нашей демонессы так себе дело обстоит. Баранку крутить — это не караульных соблазнять плавным движением бёдер. Ладно, два двора сумеем преодолеть, а даже если и забор протараним — ничего страшного. Машина крепкая, железная.
Броневик катил по грязной улице тяжело, увесисто, глотая неровности длинноходной подвеской. В поворот вписались еле-еле, а когда у самого частокола начали разворачиваться, я этот процесс волюнтаристски прервал, потому что из дома к нам бежали гномы с Машей. Балин тащил свернутую в неаккуратную кучу белоснежную простыню. Орри Кулак не забыл надеть свои шофёрские очки с кожаной кепкой-восьмиуголкой, а полы его чёрного пальто-реглана развевались на бегу как вороньи крылья.
Дальше всё пошло проще. Сначала свалили свои рюкзаки на моторный отсек, цепляя их лямками друг задруга, затем быстро натянули простыню поверх них, привязав её концы к ручкам, что тянулись вдоль бортов. Затем гномы кое-как протиснулись в люки, которые не под их плечищи были вырезаны. Машу усадили на колени Балину, потому что других мест в боевом отделении не было, я сунул ей «маузер». А Лари ничтоже сумняшеся перемахнула через край башни и пристроилась стоя у меня за спиной, прижавшись ко мне грудью, жарко дыша в шею и обхватив руками за плечи. Заодно и прошептала: «А куда мне деваться, а? Предлагай… Я на всё согласна».
Последние слова прозвучали несколько издевательски, поэтому я ничего из того, что хотел бы предложить, предлагать не стал, а лишь кивнул.
— Командуй, — прогудел из стального чрева броневика голос Орри.
Эва, как он там, в трюме, резонировать стал. Впечатляет.
— Ждём старта пока. Тут вроде тихо, — сказал я, наводя пулемёты на пустынный проулок перед собой.
Сунься туда кто — смету как сор метлой. Затем спросил у Орри:
— С горючкой как там?
— Под пробку, если уровню верить, — ответил гном. — А когда старт?
— Да вот сейчас уже должен быть.
Тишина тянулась ещё минуты три, после чего рассыпалась треском очередей и разрывов. Ударили в форте здорово, разом, грохот стоял такой, что в ушах зазвенело. Шарахнули из всего, что было, включая гаубицы, открывшие залповый огонь по предположительным позициям батарей противника. Из-за стены вверх начали подниматься густые клубы красного, в рассветных лучах, дыма. По всему городку засвистели свистки унтер-офицеров сипаев, забегали, засуетились, затарахтели пулемёты, в сторону ограды форта потянулись трассы, оттуда огрызнулись огнём. Гулко, как отбойные молотки, заколотили из дотов крупнокалиберные.
Из соседнего двора начали выбегать полуодетые наёмники с винтовками, вид у них был ошалелый. Под ногами у них метался не менее ошалевший лохматый барбос, непонятно откуда взявшийся. Один из них, видимо командир, увидев наш мирно стоящий в конце переулка броневик, приостановился, затем призывно махнул рукой. Мы, естественно, не прореагировали, хотя мотор работал на холостом ходу.
Никто, кроме этого самозваного командира, на нас внимания не обратил, все пробежали дальше. Однако этот упорный попался. Узкое лицо, немолодой, длинные усы. Из Озёрного края, не спутаешь. Там вообще бандит на бандите. Он решительным шагом, со злым лицом подошёл к нам, одним прыжком запрыгнул на броню, заглянул сверху в башню — и тут же отлетел назад с дыркой в середине своей жёлтой повязки. А Лари опустила пистолет с глушителем, из круглого отверстия в котором понемножку курился дымок.
— Всё, поехали! — скомандовал я куда-то себе под ноги, и машина рывком тронула с места.
Видать, не Лари была вина в том, что я себе недавно чуть нос не расквасил, а сцепления. Не получится гному-шофёру плохо машину водить: скорее эльф не сможет из винтовки попасть в ведро с пяти шагов.
Машина, рыча мотором, проехала по переулку до главной улицы, свернула налево и, плавно набирая скорость, покатила навстречу потоку бегущих сипаев. Проехали мы не больше ста метров, как на дорогу перед нами выскочил кто-то кольчужный, с бантом оруженосца на плече, встал на пути, предостерегающе подняв руку. Орри, предупреждённый о том, что на рожон лезть не надо, честно ударил по тормозам.
Из-за угла выбежало строем до роты сипаев в полной боевой выкладке, у всех жёлтые платки на шеях. Вот демоны, как же мы-то до сих пор не догадались жёлтые тряпочки повязать? И хоть бы раз кто подумал! Не-э-эт, ума нет — считай, калека.
Рота пробежала мимо, оруженосец в кольчуге махнул рукой: проезжай, мол, — а сам побежал следом за сипаями, придерживая рукой висящую на ремне винтовку. А нам второй раз повторять не надо было, Орри сразу с места рванул. Проскочили по главной улице почти до самой рыночной площади, но там в очередной раз столкнулись с проблемой — выход на неё был перекрыт баррикадой, причём из толстых брёвен, столкнуть которые с ходу никакой возможности не было. Можно рискнуть, завалить забор, но чёрт знает, что там за ним. Зато у баррикады пятеро сипаев. У одного в руках длинное полено пулемёта «льюис»[38]. Стоят, на нас глазеют.
Я выматерился, ударил кулаком по броне. Лари шепнула мне прямо в ухо:
— Тише. Тише. Главное — спокойствие. Давай проезд искать: как-то же они туда проехали!
— Орри, давай влево бери. Там проезд поищем, — скомандовал я себе под ноги.
Тоже недоработочка — с убитых шлемофоны не сняли, а теперь не можем в бортовую сеть переговорную включиться. С другой стороны, шлемаки у них все простреленные, охота была эти горшки с расплёсканными мозгами на голову напяливать?
Броневик поехал по неширокой улице под свисающими через заборы ветвями яблонь, которых здесь великое множество. Проехали один переулок, второй, но выезда на рыночную площадь пока не было. Я уже начал нервничать. Скоро здесь будет «громовержец», который явно уже взлетает, и как знать, не захотят ли его пулемётчики поохотиться и на бестолково катающийся по улице броневик? А белую простыню можно и не заметить. И вообще, разговор о барже был, когда белая тряпка обсуждалась.
Так доехали до самого частокола. Я даже хотел скомандовать, чтобы Орри ломился напролом, свалив забор, но вспомнил, что примерно в этой части рынка, куда мы можем отсюда попасть, всё застроено бревенчатыми срубами лавок, которые нам корпусом всё равно не пробить.
— Разворачиваемся.
Развернулись с трудом, в три приёма. Узко здесь было. Стрельба в районе форта стала вообще отчаянной. И мне послышался гул самолётных двигателей сквозь неё. Надо торопиться!
— Давай быстрее! — крикнул я вниз.
— Понял! — пробасил Орри и действительно прибавил газу.
Мотор взвыл и поволок тяжёлую машину все быстрее и быстрее. И на перекрёстке с центральной улицей гном вынужден был резко затормозить: из-за угла выехал ещё один «гладиатор», близнец нашего. Из люка по грудь торчал офицер в незнакомой мне форме какого-то из Старых княжеств, взгляд которого упёрся мне прямо в лицо. И глаза его начали
