поверю, что там без Пантелея обошлось. Это я и высказал.
Он лишь пожал плечами, затем ответил:
— А чего вы ещё ожидали? Оркестра и цветов? Банкет во дворе под шатрами? Охрана замка была не против вас настроена, а против любых вторгшихся. Пока то, пока сё… Да и мы только прибыли сюда. Прибыли бы раньше — этот разговор состоялся бы до того, как вы сожгли местного владетеля. Да и не один я здесь колдун, и вообще, я «не здесь» — колдун, а они ваш проход по запретным землям вычислили, вот и пытались захватить. С той стороны никто не может идти без приглашения, а вы пошли.
Он немного подумал, затем добавил:
— Нет, всё же после. От владетеля проблем уже больше было, чем пользы. Не умеют сеньоры аборигенские ни в чём меру соблюдать. Ты к ним хорошо, а они к тебе на шею. Ладно, что-то ещё?
— Форт Пограничный, — сказал я. — Приход туда Созерцающих.
— Мерзкие они, верно? — улыбнулся Пантелей. — Тоже их не люблю. Но послал их не я — слуги Смерти не по моей части. Ни я их не люблю, ни они меня.
— А я от одного из них кое-что другое слышал. От пленного.
— Пленного? — удивился колдун. — Их можно в плен взять? А, ну да…
При этом он быстро взглянул на непривычно молчаливую Лари. Интересно, о чём это он? Вообще о тифлингах, или мне пора всё же узнать окончательно и бесповоротно, кто же со мной путешествовал?
— Да, от пленного, — подтвердил я.
— Нет, я сам с Созерцающими дел не имею и иметь уже никогда не буду, — задумчиво сказал колдун. — Моё знакомство с ними было краткосрочным и не мной инициированным. Попросили меня, так сказать. Да и не затянется оно теперь, учитывая, что их орден практически полностью уничтожен. Ваша ведь работа, верно?
— Смотря какая, — уклончиво ответил я.
— Разрушение алтаря и подготовка нападения на них, — ответил он. — Интересуют подробности?
— Меня интересуют, — неожиданно сказала Маша.
Пантелей вежливо поклонился ей, усмехнулся и ответил:
— Что именно вы сделали с алтарём, я так и не понял. Но вы колдунья сильная, талантливая, хоть и молодая. Ваше «воровство Силы» из ловушек вообще шедевр, даже я так не умею. Как бы то ни было, но поток Силы, идущий в Храм ордена, прервался. А местные бандюги с «приданными» колдунами этого ждали. Сразу же началась атака. Орден вырезан поголовно, уцелели всего несколько человек, которых в тот момент не было в городе.
— Приятно слышать, — улыбнулся я.
Колдун — он и на Южных островах колдун. Не понял он, каким заклинанием разрушили алтарь. А про заклинание «пуд динамита» ему подумать в голову не приходит. А у нас всё больше такие заклятия.
— Мне тоже, кстати, — вернул он улыбку. — Столь же печальна судьба Сливы — местного главаря, которого поддерживали Созерцающие. Союз у них был.
— И вы, — дополнил я, — в смысле поддерживали.
— Не совсем, — опять удивил меня ответом Пантелей. — Его поддерживали эльфы, которым я некоим образом обязан. Они просили меня об услугах, и я иногда им — а как следствие ему — помогал.
— Замены душ и всё такое? — уточнил я.
— Именно! И всё такое! — даже засмеялся он. — Боги милостивые с вами, Саша! Какие души? У кого там вообще души? Это же Гуляйполе, им души противопоказаны. То, что у них было, никак под определение «душа» не подходит!
— А Астрахань?
— Астрахань… — усмехнулся он. — А что вы знаете про Астрахань? Астрахань преследовала свои интересы, весьма корыстные, и оттёрла эльфов от устья Великой. А эльфы с ними вовсе не враждовали, кстати. Жили себе понемногу, к себе никого не пускали и в чужие дела не лезли. На землях, что принадлежали им тысячи лет. Вы слышали когда-нибудь, чтобы эльфы захватывали чужие земли?
— Нет, не слышал, — признался я.
— Вот! — воздел палец Пантелей. — Эльфы, не в силах противостоять княжеству в бою, тем более что лесов там мало, а в чистом поле они лёгкая добыча, ответили как сумели — наймом группы колдунов. И меня в том числе.
— А вы пошли против своих? — спросил я.
— Своих? — вскинул он брови, а затем выдал неожиданно длинную для него речь: — Это кто мне в Астраханском княжестве свой? Князь, который от жадности готов был всех соседей извести? Или кто? Давайте не будем углубляться в материи политические и выяснять мотивы моих поступков. Я сам по себе. Сам себе князь, сам себе государство, кто угодно. С вашими нанимателями из тверской контрразведки у меня конфликт. На какой почве — вам знать не надо, это уже личное. Я в меру сил вредил им — и буду вредить, они в меру своих сил, немалых кстати, вредили мне — и впредь будут. Зачем вам в это встревать? Я ведь стараюсь не вредить людям вообще. Ни пришлым, не аборигенам.
— Да ну? — чуть не подскочил я. — А как насчёт атаки на Пограничный?
— А при чём тут конфликт Тверского княжества с аборигенами и я? — тоже возмутился колдун. — Больше списать не на кого последствия своей политики? Вы на эту войну уже сотню лет напрашиваетесь, да ещё удивляетесь. Чем я навредил Пограничному? Меня увидели Созерцающие? Я был в Пограничном? Я там колдовал? Я хоть одного человека в вашем княжестве тронул — пальцем или заклинанием?
— Меня. Мертвяком своим, — напомнила Маша.
Пантелей сморщился, как от зубной боли, ответил:
— Ну я ведь уже извинился. Не знал я, кто на меня напасть хочет. Да и не должен он был убивать. Я хотел, чтобы он вас держал, пока мы спокойно уйдём. А в результате одного моего парня убили, а второго ранили. Я же не предъявляю за это претензий! Хорошо, что у меня есть от этого средство…
— А зачем вам? — зашёл я с другой стороны.
— А вы их жалеете, что ли? — удивился колдун. — Вам вообще кого там жалко? Вампиры в новой форме хоть пользу приносят, караулят что-то.
— А…
— Новые тела для душ моих друзей? — перебил меня Пантелей. — Верно? Я ждал вопроса.
— Верно, — кивнул я.
— Тела бывают разные, — сказал он наставительно. — Иные надо бы на куски изрубить и в выгребную яму выбросить, поскольку души ими управляли мерзкие, а я караю лишь души злодеев, помещая в их тела людей достойных. Что не так?
— А тверской агент, что взят был в охрану?
— Я так и думал, — вздохнул собеседник. — Не разобрался я тогда. Он кем пришёл к нам? Дезертиром, сбежавшим от кары за зверства на войне. Вот я его и покарал. Это уже потом вышло — узнали, что ошиблись. Был бы просто отставным егерем — до сих пор у меня служил бы. И знаете, почему так вышло? Потому, что ваши наниматели изначально меня в злодеях числят, вот и подослали мне другого злодея. А я злодеев не люблю. И главный мой грех — я не занимаю сторону в конфликте. Никакую. Ни ту, ни эту.
— Чудовища, — сказал я. — Чудовища, которые стали появляться то тут, то там. Я даже охотился на одно.
— Не знаю, — покачал он головой. — Но я этим интересовался, для этого и в Великореченск приехал. Их кто-то делает, но кто и зачем — не знаю. И не понимаю пока. Буду искать.
— А вам зачем? — спросил я.
— У меня свои причины, — уклончиво ответил он.
— А лич?
— Лич… — Он опять вздохнул. — Лич, лич… Всех волнует лич. Верно, есть такой лич. И я у него в учениках. И что?
— Лич нам враг.
— Верно, Ашмаи вам враг. И не только он, у вас много врагов, — кивнул Пантелей. — А я — нет. Кстати, всё вот это… — обвёл он рукой стены вокруг себя, — не моё. Лича. И гнездо вампиров у портала служило ему. Если было бы по-другому, то я давно из них таких вот остолопов с топорами наделал бы.
Он показал рукой на закрытые двери у нас за спиной, подразумевая «вампиро-големов», с которыми мы сцепились недавно.
— Друг моего врага — мой враг, — сказал я.
— А муж сестры моей жены мне свояк, — сбил меня с решительных мыслей Пантелей. — Вы не женились ещё? Чудесная девушка, красавица и магический талант невероятный. Был бы рад такой ученице — жаль, не согласится.
Летавший у светильника светлячок вдруг прекратил нарезать круги и с тонким хрустальным звоном опустился ему на ладонь. Колдун начал его подкидывать как мячик. Светлячок плавно взлетал и опускался обратно. Настя подошла к Пантелею и обняла его за пояс. Он улыбнулся ей, и готов поклясться, что с настоящей любовью. Машу аж перекосило.
— И всё же про лича… Чего он хочет? — спросил я.
— Спросите у него, — ответил Пантелей. — Если когда-нибудь до него доберётесь. Он вам не друг, в этом я уверен. И у него есть к тому причины, уверяю вас. А я вам не угроза. Не друг, но и не враг. Будете поблизости — заходите в гости.
Светлячок завис у него перед лицом, зазвенев чуть громче.
— Поблизости — это где? — спросил я.
— Ну, где я живу, — улыбнулся он. — Вот как там будете — так и милости просим.
Неожиданно светлячок развернулся в сверкающее золотым светом кольцо, вытянувшееся от пола до потолка между нами и Пантелеем с Настей. Близнецы-телохранители, не поднимая, правда, оружия, молча подошли к колдуну и встали по бокам.
— Мы откланяемся, да, Настенька? — посмотрел он на сестру Маши.
— Машка, мы ушли. Пока, — просто, словно прощаясь после дружеского чаепития, сказала Настя, помахав рукой.
— Куда… как? — удивилась Маша. — Просто ушли — и всё?
— А как? — в свою очередь удивилась её сестра. — Ты что, на меня теперь напасть собираешься? Не с кем драться оказалось, так хоть на мне оторвёшься?
— Нет… но… — совсем растерялась Маша.
— Что? — спросила та. — Ладно, я тебя люблю, всем остальным привет, зайдите в кладовочку и ни в чём себе не отказывайте.
Лари неожиданно сорвалась с места и обошла портал сбоку. Пантелей посмотрел на неё, затем на тифлинга из своей свиты.
— Иган, ты ведь остаёшься?
— Разумеется, — кивнул тот. — Уход равносилен потере чести воина.
— Вы удовлетворены? — спросил колдун у демонессы.
