– Абсолютно предсказуем, – услышал он слова сатира. На лице того играла презрительная усмешка, а рука замахивалась кнутом.
Александр успел ускориться, только растягивая свои последние мгновения, наблюдая за приближающимся кнутом. Он лихорадочно искал мыслью выход из этой ситуации. И как это часто бывает в критической ситуации, спасительная идея пришла из неожиданной стороны. «Слуга, отнеси кнут в хранилище», отдал он мысленный приказ.
В то же мгновение, кнут вырвался из рук сатира и стремительно понесся вглубь пещеры, по направлению к ответвлению, в котором хранились запасы пищи. Ученик, у которого настроение сделало очередной прыжок от паники к ликованию, бросился в сторону сатиров. Те находились всего в трех метрах от него, и ошеломленные внезапным изменением ситуации, не имели никаких шансов.
Александр видел, что волох собирается применить какое-то заклинание, поэтому в качестве первой цели наметил его. Меч с легкостью прошел через незащищенную шею сатира. Вторым оказался обычный солдат, облаченный в доспехи. Не прикрыто сейчас было только лицо, в него и был нанесен удар. Смерть наступила мгновенно.
Краем сознания юный маг заметил, что сзади к нему извиваясь устремился кнут. Похоже, дух, из которого был сотворен слуга, оказался не достаточно сильным, чтобы совладать со столь грозным оружием. Пусть хозяин его умирал, сила из него никуда не ушла. Александр сымпровизировал, создавая вокруг кнута прочный футляр изо льда. Лед, пусть и укрепленный магически, не мог, конечно, замуровать кнут навсегда, но задержать мог без проблем. Оружие волоха не добралось до него совсем чуть-чуть.
Внезапно, уже торжествующего в душе победу человека скрутила адская боль, из-за которой он, наконец, выпустил из рук оружие. То со звоном упало на пол пещеры. Александр огляделся вокруг, в поисках опасности, но его взгляд нашел лишь застывшую в удивлении морду сатира. «Волох! Ну, когда же я перестану убивать колдунов холодным оружием. Один меня так обязательно утащит за собой. А ведь две татуировки одного и того же существа делать нельзя», мысленно сетовал на себя юный маг, судорожно принимаясь за уже привычное сегодня дело.
– Пусть я и предсказуем. Зато, как сказала одна мудрая птица – увешан как игрушка елками. И убить меня совсем не просто, – пересохшими губами шептал ученик.
На этот раз делать татуировку оказалось невероятно сложно: игла то и дело пыталась выскочить из непослушных пальцев, а порошок он чуть не рассыпал на пол. Александр всем своим естеством ощущал, как из него вытягивают жизнь. Когда он закончил, то просто рухнул обессилено на пол. Так хотелось полежать, отдохнуть и поспать немного. Но к удивлению, эта апатия продлилась совсем недолго: весь мир вокруг окрасился в красные тона, а голова пошла кругом. «Неужто сатир до меня таки добрался?!», думал ученик, уже готовясь к смерти. Но она не наступала. Апатия ушла, сменившись решимостью. Оставалась одна усталость, продолжавшая настаивать на отдыхе.
«Нельзя!», скомандовал себе Александр, поднимаясь на корточки. Его новая татуировка подсказывала ему, что пещера окружена. Надо было сейчас же вырываться. Взгляд юного мага наткнулся на котомку учителя, поверх которой лежал его собственный плащ. Котомка лежала ровно в том месте, где и в прошлый раз перед походом. «Харас собрал вещи?». Удивляться больше не было сил. Александр подошел к вещам, накинул на голое тело плащ – рубаха так и осталась у входа, рядом с телом учителя – котомку орка закинул за плечо и заплетающимися ногами направился к выходу.
Прежде, чем он вышел на открытое пространство, в памяти всплыло воспоминание о табличке с заклинанием, восстанавливающим силы. Долго рыться в котомке учителя не пришлось, в одном из первых попавшихся мешочков оказались те самые связки табличек, которые старый шаман одевал в своем последнем путешествии. Заодно Александр убедился, что учитель собрал и все его вещи – они тоже были в ближайших мешочках. Найдя и применив нужное заклинание, юный маг почувствовал себя уверенней. Теперь у него хватит сил вырваться из западни. Подумав, ученик наложил на себя еще одно заклинание, позволяющее некоторое время не оставлять следов ауры после себя. Впоследствии, оно не давало тебя найти с помощью большинства поисковых заклятий.
Человек с грустью оглянулся на пещеру, которая успела стать его очередным домом, посмотрел на секиру учителя, надежно засевшую в стене, на труп самого учителя, которого он не сможет похоронить. «Хотя», возразил сам себе Александр, его посетила удачная мысль. Он порылся в табличках с заклинаниями и выбрал одну, на которой было заклинание как раз для такого случая. В этом мире было принято сжигать тела погибших, и это заклинание позволяло мгновенно разжигать достойный уважения костер. «Правда», юный маг оценил свой резерв маны, «после этого я останусь без магии… Ну, да ладно, как-нибудь и без нее выберусь. Это того стоит».
Бросив последний прощальный взгляд на пещеру, Александр ускорился и побежал вперед. Когда он пронесся мимо тела учителя, он воспользовался зажатой в руке табличкой с заклинанием, вложив в чары все свои запасы маны.
Костер взметнулся на метры вверх, взметнулся удачно – тело орка прихватило с собой нескольких сатиров, притаившихся рядом, и попытавшихся внезапно напасть на человека. Однако порадоваться своей удаче тот не мог – он чересчур разогнался, а прямо у него на дороге стоял небольшой строй облаченных в доспехи сатиров. Он на скорости мчался в лапы смерти, и не мог уже отвернуть.
Александр никак не мог ожидать того, что произошло в этот момент: из-за спин сатиров выскочила серая молния и повалила на землю двоих из них. «Беги!», внезапно пронеслось в голове юного мага. Человек просто физически не мог ослушаться этого приказа, он перепрыгнул над упавшими сатирами и по инерции побежал дальше. «Клык? Он-то тут что делает?», удивился Александр.
Через несколько сот метров он споткнулся на всем ходу и полетел кубарем вперед. Он, наконец, все понял! Нападение гарпий… Выбор в качестве символа феникса, а потом встреча с ним… встреча с драконом… кобольды, морлоки… Аня, и их на пару с учителем упорное замалчивание какой-то тайны… какой-то?!.. последние слова старого орка: «я, наконец, понял в чем заключается Испытание для вождей». Эти слова прозвучали в сознании Александра набатом. Все события давнишнего Испытания пронеслись еще раз перед его взором. Теперь стало понятным то неожиданное головокружение после того, как он сделал татуировку сатира – это было всего лишь завершение «небольшого» дополнительного Испытания на вождя. Он встретился в реальности со всеми, кого принял во время испытания за иллюзии… И все эти возможности, сыпавшиеся на него как из рога изобилия, совсем не случайны. За них взята плата.
Александр смотрел остекленевшим взглядом, как его настигают сатиры. «Зачем мне все эти вещи, способности. Боги, возьмите это все обратно, только верните дорогих мне людей!.. Людей?», на губах человека заиграла улыбка. Ни Аня, ни Харас, ни Клык, которого он оставил позади, не являлись людьми, но ближе их в этом мире у него никого не было. Никого! Да даже умерший во второй раз за него дух-слуга, чтобы он жил дальше, и заставивший его когда-то попотеть, доказывая свое право отдавать ему приказы, был ему не безразличен. Дриада ушла на тот свет одна, чтобы он остался жить. Харас своей смертью подарил ему шанс победить василиска, не погибнув без надежды на перерождение. Клык, рискуя собой, позволил ему уйти живым.
