Перекинувшись зверем, Сивер привычно втянул носом воздух, «дегустируя» запахи.
– Здесь кто-то был, – объявил он. – Или, точнее, регулярно бывает! И этот кто-то – человек. Так, девочки, никуда отсюда не уходите, глядите в оба. А я пробегусь чуть вперед, гляну, нет ли там чего интересного…
Ивона и Лисса фыркнули, проводив волкодлака взглядами, а тот, уже почти скрывшись из виду, обернулся и ухмыльнулся, обнажив белые клыки.
– Сапоги мои не потеряйте, – напомнил он. – Не босиком же мне домой идти!
И пропал. Как умеет пропадать и растворяться в жиденьком подлеске только настоящий лесной житель.
Ивона покачала головой.
– Хорошо устроился, – шепнула она. – Перекинулся в два счета – и вот, пожалуйста, все звериные преимущества – как с куста! А мы тут его сапоги охраняй!
– И меч, – добавила Лисса.
Скучать в ожидании Сивера девушкам, однако ж, не пришлось. Хотя позднее, обсуждая события того дня, они пришли к мысли, что, пожалуй, предпочли бы немного поскучать и просто подышать свежим лесным воздухом.
Прямо перед ними, из тени величественной дуба, появился звериный силуэт. Зверь шел, чуть пригнув к земле лобастую голову и оскалив клыки. Шерсть на его спине была вздыблена, глаза в полумраке горели нехорошим огнем.
– Сивер? – неуверенно спросила Лисса, заметив хищника.
– Нет, это не Сивер, – неестественно спокойно ответила Ивона, – это настоящий оборотень.
Она мгновенно, отточенным движением, создала пульсар и начала перекатывать его в руках. Боевое заклинание пылало ровным голубым светом, просвечивая сквозь ее ладони.
Оборотень остановился, не выходя на освещенное место. Но теперь уже и Лисса заметила, как он отличается от звериной ипостаси волкодлака: поджарый куцехвостый зверь со всклокоченной шерстью, карикатура на цепного пса. С клыков, торчавших из-под приподнятой губы, свисала тоненькая ниточка слюны.
– Только попробуй, – прохрипел оборотень, исподлобья глядя на Охотницу. – И одна из вас обречена.
– Что же ты сделаешь? – поинтересовалась Ивона, перехватывая пульсар поудобнее.
– Не я, – отозвался оборотень.
Лисса невольно вскрикнула, проследив за его взглядом: второй вервольф бесшумно появился с другой стороны.
Ивона оглянулась и погасила пульсар.
– Правильный поступок, – прорычал вновь прибывший вервольф (было очевидно, что разговор требует от него огромных усилий). – Не стоит торопить то, что необратимо.
– Эй, что вам нужно? – выкрикнула Ивона, но оба вервольфа промолчали, медленно наступая на девушек. Они не нападали, но явно теснили Охотницу и принцессу в каком-то определенном направлении, прекрасно понимая, что те будут до последнего избегать любого непосредственного контакта с оборотнями.
– Тебе не кажется, что нас куда-то гонят, как овец? – шепотом поинтересовалась Лисса, сжимая рукоять меча, оставленного ей Сивером. Это, впрочем, не имело пока никакого смысла: звери на длину клинка не приближались, а в случае нападения исход схватки был бы неоднозначен – реакция у оборотней была отменной.
– Не только не кажется, – отозвалась Ивона, – а я в этом абсолютно уверена! Ну, попадись мне Сивер – пущу на коврик, не задумываясь… Оставить нас в такой момент!
– Ив, а ты не думаешь, что ТАКОЙ момент неспроста настал именно после того, как ушел Сивер? – резонно заметила принцесса.
Ивона лишь пожала плечами.
Оборотни свое дело знали туго – через несколько минут конвоирования девушки оказались на поляне, посреди которой стоял массивный замшелый сруб, на добрую четверть вросший в землю. Строение было явно жилым: над крышей курился дымок, а широкая дверь из толстых досок была гостеприимно распахнута.
Более того, на пороге стоял сам хозяин, улыбаясь пришедшим, как любимым родственникам, с которыми давно не виделся (то есть на редкость фальшиво). Был он среднего роста, сед, носат и немолод. Но, впрочем, дряхлым не назвал бы его даже самый ярый недоброжелатель – старик был крепок, бодр, и при этом в нем чувствовалось внутреннее достоинство, которое бывает только в случае абсолютной уверенности в собственной правоте.
Девушки остановились. Вервольфы тоже остановились и сели по-собачьи, четко выдержав дистанцию – в одном прыжке от жертв.
– Рад приветствовать дорогих гостий! – бодро обратился к девушкам хозяин дома. – К нам в глушь нечасто заходят такие красавицы.
– Не могу ответить вам тем же, – мрачно отозвалась Ивона. – Это бы грешило против истины. Но, возможно, я переменю мнение, если вы отзовете своих дохлых псин.
– Ну что вы, дорогая Ивона, – старик особо выделил имя Охотницы. – У вас скоро будет возможность убедиться, что они на редкость живые – и как псы, и как люди.
– Вы меня знаете? – изумилась Ивона.
