Он услышал возле шатра императора крики, шум. Но ему было все равно. Пусть подождут, когда он сможет хотя бы приподнять отяжелевшие веки, а сейчас у него просто нет сил.
Гаур не слышал, как растерянные наложницы, принесшие обед, визжали от страха, обнаружив, что император мертв, как их пронзительный вой призвал гвардейцев.
Токур был в шаге от бессмертия, но не сумел его сделать – изношенное сердце не выдержало бессонной ночи. Командир личной гвардии отдал ему честь мечом и, опустившись на колено, поклялся выполнить последнюю волю императора, о которой узнал перед началом церемонии. Затем гвардеец встал, подозвал сотников и стал шепотом отдавать приказы. Выслушав его, они подняли своих воинов, выстроили в боевой порядок и, повинуясь приказу, убили всех слуг, наложниц и советников, которые присутствовали на церемонии.
Потом командир гвардейцев направился к алтарю.
Верховный жрец почувствовал сквозь тяжелый сон, что рядом происходит что-то странное и опасное, но не смог даже пошевелиться – слишком много сил было отдано обряду. Командир гвардии, криво усмехнувшись, взрезал ему грудь мечом, вырвал сердце и бросил в кучу возле алтаря, а тело сбросил вниз в яму. После этого подошел к ученикам, поднял их пинками, заставил взять в руки «сосуд скорби» – сам он не собирался даже приближаться к колдовскому предмету – и повел растерянных парней, едва волочивших ноги от усталости, к горе, где воины обнаружили лаз, ведущий в глубокую пещеру.
Он загнал юношей в каменную кишку, угрожая мечом, после чего воины замуровали лаз, навалив сверху камни. Учеников верховного мага обрекли на мучительную смерть от голода и жажды в густом пыльном мраке.
После этого гвардейцы, повинуясь командам сотников, выстроились друг против друга в две шеренги и отдали последнюю честь мечами. Они убивали друг друга молча, с хмурыми лицами, словно выполняя тяжелую, но очень нужную работу. Последнего оставшегося в живых гвардейца убил сам командир. Затем он еще раз обошел плато и, убедившись, что никого в живых не осталось, кроме него самого, уперев меч в землю, бросился на него.
Воля императора была исполнена: никто из участников церемонии не остался в живых. Токур не только умер сам, но и забрал с собой в вечное царство тьмы всех, кто оказался волею случая с ним рядом в этот роковой час. Он хотел, чтобы упоминание об обряде потерялось в веках. Если ему не суждено стать бессмертным, то пусть это не достанется никому.
Но когда утреннее багровое солнце осветило каменистую поверхность, из-под кучи мертвых тел выбрался молодой гвардеец. Он был ранен, но его рана не стала смертельной. Воин обошел плато в поисках живых и, не найдя больше никого, побежал к лесу. Именно он рассказал обо всем лекарю в небольшой деревне, куда сумел добраться, а потом и сыну Токура – наследнику трона о том, что произошло на Плато Мертвых.
Со временем рассказ воина оброс подробностями и стал легендой о «сосуде скорби» и бессмертии. А позже, когда люди научились летать в космосе, эту историю узнала вся Галактика.
Макс проснулся, когда щеки коснулась чья-то теплая рука.
– Вставай, вор.
Лис открыл глаза, недовольно щурясь. В лесу по-прежнему лежала густая вязкая тьма, малиновые угли костра едва освещали бледное лицо девушки. Наемники спали, только один Грэг сидел рядом с Гретой, вслушиваясь в крики ночных хищников.
– Зачем ты разбудила меня? До утра еще далеко…
– Я что-то почувствовала.
– Что?
– Кто-то приближается к месту, где лежит артефакт. Нам стоит поторопиться, иначе он окажется в чужих руках.
– Но сейчас ночь, темно…
– Нужно идти. Светило встанет через пару часов, за это время мы сможем добраться до лагеря и, если повезет, попасть внутрь.
– Встаю. – Макс выполз из мешка, уже понимая, что девушка не оставит его в покое. – Но я с большим удовольствием еще бы поспал.
– Я бы тоже. – Колдунья посмотрела на долианца. – Грэг, поднимай своих людей, мы выдвигаемся к лагерю.
– Опасно, госпожа.
– Не опаснее, чем всегда. Темнота для вас не страшна, вы видите хорошо, а ночные хищники к нам не подойдут, испугаются. Время сейчас самое подходящее, у зондов закончилась энергия, и они вот-вот опустятся на землю, да и роботы перед рассветом отправятся к зарядной станции.
– Откуда вы это знаете, госпожа?
– Я такие вещи просто чую.
Грета улыбнулась, в малиновом отсвете ее улыбка показалась Лису зловещей. Несмотря на то что они не так давно были близки, он все еще ее побаивался. Впрочем, это было правильно: девушка оставалась колдуньей, которая убивает людей одним сжатием маленького кулачка.
Сборы у наемников не заняли много времени, через десять минут они были готовы.
– Нужно ли передовое охранение, госпожа?
– Нет, – покачала головой Грета. – Вас поведу я, а значит, ни зверь, ни человек не остановят нас на пути. Вор пойдет рядом со мной. Дальше распределяйтесь сами. Костер тушить не стоит.
– Почему?
– Его свет наверняка засекли из космоса, поэтому утром по стоянке нанесут ракетно-бомбовый удар.
– Тогда действительно нужно уходить. – Грэг с уважением посмотрел на девушку. – Простите, что подверг сомнению ваше решение.
– Ты видишь только то, что перед тобой, я же вижу то, что будет.
Девушка обошла горящее дерево, и направилась к кустам. Макс шел с ней рядом. Он понимал: сейчас происходит нечто такое, что снова меняет его судьбу. Он споткнулся о корень дерева и едва не упал.
– Иди аккуратнее, вор, – вздохнула Грета. – Нельзя производить в ночном лесу столько шума.
– Я ничего не вижу, – пожал он плечами. – Темно же.
– На самом деле довольно светло. Смотри, как у деревьев светится кора, она неплохо освещает путь.
Лис глянул в указанном направлении и действительно заметил что-то светло-серое.
– Это мне не помогает, мне бы фонарик…
– Плохо, что ты ничего не видишь, будешь шуметь, а это для нас опасно. – Колдунья взяла его лицо в свои руки. – Фонарик я тебе не дам, за этим участком леса следят из космоса. Закрой глаза.
– Зачем?
– Просто делай то, что я тебе говорю.
Макс послушно прикрыл веки. Девушка поцеловала его в надбровные дуги, он даже вздрогнул от неожиданности.
– Все. Теперь иди. Сразу предупреждаю, что видеть мир ты будешь не глазами, а чем-то другим – такое видение иногда называют кожным, – но ощущать станешь гораздо больше. В первый раз это всегда кажется странным, потом привыкаешь.
Лис осторожно приподнял веки, темнота перед ним по-прежнему колыхалась густая, непроницаемая.
– Закрой глаза, – шепнула Грета. – И иди вперед.
Макс послушался, и мир перед ним изменился. Все стало серым, и в этой серости окружающее скорее угадывалось. Но он видел! С закрытыми глазами мог тронуть Грету за плечо, посмотреть в ее глаза. Девушка стояла рядом, он хорошо различал контуры ее фигуры, на шее – контур ожерелья, слабо светящийся серо-зеленым светом, близко с ней кусты, чуть дальше – ствол дерева. Она была права, его кора действительно светилась.
– Ну как?
– Идти смогу, только как-то непривычно.
