необъяснимого страха уже почти не обращая внимания на окружающее.
Когда первые лучи светила озарили плато, Лис уже добрался до горы и принялся отбрасывать наваленные камни. В лагере зазвучали голоса, потом взревел сигнал побудки. Макс отбросил последний камень и увидел небольшое черное отверстие, в которое поспешно протиснулся. Оказавшись в длинном темном лазе, он подтянул один из камней снаружи, чтобы тот закрыл вход, и пополз дальше, в глубину.
Гладкий туннель, похожий на длинную кишку, закончился большим залом, в котором можно было стоять. Здесь Макс опустился на землю и лег, судорожно дыша. Внутри немного отпустило. Одна опасность ушла, но здесь, внутри скалы, тоже не было безопасно. Наоборот, он чувствовал, что в глубине пульсирует словно огромное сердце.
Лис закрыл глаза и осмотрел пещеру своим новым зрением.
Она была довольно большой, потолок уходил вверх на высоту примерно четырех его ростов, а то и более. В ширину метров двадцать, в глубину чуть меньше, дальше шел довольно широкий проход в другой зал. По всей видимости, то, за чем Лис пришел, находилось там.
Макс поморщился. Сейчас для его мозга была бы гораздо приятнее темнота, в которой можно подремать и немного отдохнуть от страха, суматошных мыслей, ощущения близкой опасности и странного чувства, что за ним кто-то наблюдает. Хотя он и понимал, что этого не может быть. Кто может за ним следить в пещере, которая была закрыта не одну тысячу лет? Цивилизация, которая развилась на этой планете, погибла десять тысяч лет тому назад, вместе с разумными существами, что ее создали. Никого внутри быть не может, ни одно существо не сможет прожить столько.
Вот когда он шел по лагерю, за ним действительно наблюдали. Лис озадаченно покачал головой, прислушался к себе и понял, что за ним действительно кто-то следил. Но этот взгляд не был враждебным, поэтому вор не обратил на него внимания. Но кто же?..
Макс достал из рюкзака продуктовый паек, рванул ленточку, подождал, пока пища разогреется, и стал есть, глядя в черный густой мрак усталыми, ничего не видящими глазами. Нужно успокоиться. Сейчас он в безопасности. Никто не сможет сюда проникнуть бесшумно, а если и попытается, так по узкому лазу сможет пролезть только один человек, и его можно убить ножом. Лис в идеальной оборонительной позиции, вытащить его отсюда невозможно. Конечно, когда закончится еда и питье, он сам полезет наружу. Но то будет потом, а пока об этом можно не думать.
Главное – он должен найти «сосуд скорби» и увидеть косматую тень. Что будет после – неизвестно. Перекресток времени. А после него мир изменится.
Дженг увидел этого странного парня под утро. Ночь заканчивалась, но сумрак еще не рассеялся, так что было довольно темно, и если бы не глаза зверя, которыми он мог видеть почти в кромешной темноте, то бы не заметил. Парень шел по лагерю археологов, напряженно вертя головой по сторонам. При этом глаза его были закрыты, и как он различал дорогу под ногами, непонятно. Как бы то ни было, но этот человек ни разу не споткнулся, не зацепил ни один из шнуров, на которых держались палатки и шатры, не ударился ни об один из камней, которых было набросано на плато немало. Похоже, он с закрытыми глазами видел в темноте даже не хуже, чем волк.
Одет парень был в полетный комбинезон и уже этим отличался от людей в лагере. Рабочие носили черные и синие комбинезоны, археологи – желтые, а десантники – камуфляж, делающий их неразличимыми издали.
Парень был высок, худощав и печален. Было что-то в его лице, что привлекало внимание – то ли тоска, безнадежность, то ли еще что, едва угадывающееся.
Заметив его, Дженг сразу понял, что этот человек чужой и его привело сюда нечто поистине важное, раз он решил так рискнуть. Непонятно было, как парень прошел через минное поле и часовых, но то, что он сумел это сделать, вызывало уважение.
Волк со все более разгорающимся любопытством наблюдал за ним. Парень дошел до горы, разбросал кучу камней, стараясь при этом не шуметь, и исчез из вида. Это выглядело странно, очень странно. Дженг даже на мгновение подумал, что перед ним проявилась зрительная галлюцинация. Такое иногда бывает в горах, особенно ранним утром, когда белесый туман заволакивает низину. Именно тогда уставший мозг начинает придумывать себе картины, прячась от перенапряжения зрительного нерва.
Все хорошо обдумав, Дженг решил, что увиденное – самая настоящая реальность. Он действительно видел человека, который прошел незамеченным по лагерю и скрылся в горе.
А раз так, то надо срочно увидеть Брома. Возможно, тот сможет объяснить происходящее на плато. Нужно позвать собрата.
Волк негромко завыл, глядя в серое небо. Его вой отразился от скал и потерялся в лесу. Минут через десять из сборного домика, где жили археологи, вышел высокий пожилой мужчина, осмотрел лагерь, все еще дремлющий в предрассветном тумане, потом, подняв голову вверх, чуть слышно ответно взвыл.
Дженг едва не подпрыгнул от нетерпения. Он знал этот голос и зов. Так мог звать только Бром.
Волк издал высокий пронзительный вой, от которого так сладко и грустно становится на сердце. Услышав этот крик, Бром насторожился, завертел головой по сторонам, но, никого не увидев, пошел к горам. Зайдя за большую скалу, уже невидимый со стороны лагеря, он остановился и снова чуть слышно завыл.
Дженг подпрыгнул и спланировал вниз, ловя кожистыми крыльями плотный холодный воздух. Долетел до него и опустился на каменистую почву. Бром отпрыгнул назад, его рука удлинилась, на ней показались острые когти. Теперь волк не сомневался, что перед ним его друг.
– Привет, Бром. Как дела?
– Дженг?!
Столько удивления и даже страха было в этом возгласе, что волк вздрогнул.
– Не похож? – улыбнулся он. – Если честно, то и ты тоже сейчас совсем не тот красавец, которого я привык видеть.
– Такой у меня проявился талант от тех коктейлей, что нас пичкали мальчишками. – Бром пожал плечами. – Могу принять любой облик, и неважно человек это или зверь. А чему научился ты?
– Создавать разные дополнительные органы и конечности. Вот вырастил крылья, чтобы немного полетать. Правда, летун из меня так себе, но в лагерь попасть удалось. Кстати, ты специально людей перепугал, чтобы меня не видеть, или это произошло случайно?
– Прости, что так получилось. Двое разведчиков по запаху умели определять оборотней, пришлось их убить. – Бром усмехнулся. Было странно видеть улыбку старого друга на чужом человеческом лице. – Рад тебя видеть, старый друг. Ты странен, друг мой, у тебя волчья шерсть, но стоишь на двух ногах, у тебя крылья, но на них нет перьев. Никогда не думал, что увижу когда-нибудь такое странное существо.
– Извини, пришлось импровизировать. Я могу изменять свое тело, хоть мне это не очень нравится.
– А мне любые отличия по душе. Они многое дают, а главное, делают нас уникальными. Я теперь в любое место могу проникнуть и стать, кем захочу. Правда, в птицу обернуться не получается, существуют какие-то ограничения. Пробовал, и не раз, да все без толку. Из нас троих только Кодр мог летать, но у него росли настоящие крылья с перьями. Он мог подниматься высоко в небо и парить там часами.
– Мне до него далеко, я и взлетаю-то с трудом.
– А я даже этого не могу. Обидно.
– У тебя свои достоинства. Если бы ты не завыл, я бы тебя не узнал. Даже запах стал другим. Не знаю, как тебя разведчики учуяли?
– У них богатый опыт. Они с нами сражались, а моя ДНК остается прежней, только внешний облик меняется. Тут на днях десантники устроили проверку генетического кода, так я едва не провалился. Извини, времени на разговоры нет. Хоть поговорить с тобой о жизни я был бы не прочь. Ты знаешь, зачем здесь?
– Как я понял, дело в каком-то артефакте…
– Ты прав. Археологическая экспедиция ищет артефакт древних, живших когда-то на этой планете. Якобы он способен сделать любое существо бессмертным. Во всех источниках он называется «сосуд скорби». Изготовил этот сосуд один маг, живший при дворе императора Токура. Имелся тут такой, полпланеты под себя подгреб. Для изготовления артефакта его верховный маг убил больше десяти тысяч человек, но потом что-то у них пошло не так. Император умер, а его гвардейцы убили всех, кто здесь находился. Ты видел кости на площади посередине лагеря?
