– Ну-ну, Сэндборн, не смей забивать ложью эту хорошенькую головку. Вы не должны ему верить, очаровательная мисс, – приложив руку к сердцу, проговорил Джером. – Мы джентльмены и никогда не обижаем прелестных девушек.
Габриэлла вопросительно посмотрела на Питера. По идее теперь он должен был представить ее, но делать этого, кажется, не собирался. Питер понял ее намек и в очередной раз вздохнул.
– Скорее всего я впоследствии об этом пожалею, – проворчал он. – Но делать нечего. Познакомьтесь, друзья, моя кузина из Франции Габриэлла… Лезан.
– О, мадемуазель, я счастлив встрече с вами, – Эрандейл низко поклонился и поцеловал ее руку.
– Мисс Лезан, – кивнул Габриэлле широкоплечий Шивли. – А я и не знал, что у Сэндборна во Франции есть родственники.
Габриэлла тепло улыбнулась им обоим и объяснила:
– Мой отец – француз, а роднимся мы по материнской линии.
Друзья поверили выдумке Питера, и больше вопросов на эту тему не возникло.
– Обожаю французов и… француженок, – игриво заметил Эрандейл и поинтересовался: – А в какой части Франции вы живете, мисс Лезан?
– В местечке Д’ Арси, под Парижем, – ответила Габриэлла, ничем при этом не рискуя. Ведь в этой деревушке она действительно провела часть жизни.
– О, Париж – чудный город, – вставил Шивли. – Осенью я намерен посетить эту веселую столицу, – он широко улыбнулся и предложил: – Мы собирались выпить кофе у Блейсделла, присоединяйтесь к нам. Сэндборн, доставь друзьям такое удовольствие и позволь нам чуть дольше любоваться твоей прелестной кузиной. Может быть, мисс Лезан расскажет нам о Париже и посоветует, какие достопримечательности следует посмотреть в первую очередь. Право же, соглашайтесь!
Гарри сейчас был похож на мальчишку, который выпрашивает у матери лишний леденец, и Габриэлла, глядя на него, не смогла удержаться от улыбки.
– Ну же, Сэндборн, не будь букой, – Джером добродушно похлопал Питера по плечу. – Мы будем вести себя хорошо, и твоей кузине не придется за нас краснеть.
После долгих уговоров Питер, наконец, сдался, и в пять часов они уже сидели в кофейне Блейсделла. Первоначальное беспокойство прошло, и Габриэлла почувствовала себя свободнее. Она так вошла в роль, что временами ей казалось, будто они с Питером и вправду родственники.
Эрандейл и Шивли наперебой ухаживали за Габриэллой. Они заказали ей столько пирожных, что их за глаза хватило бы дюжине девушек. Габриэлла, смеясь, умоляла веселых приятелей пожалеть ее бедную талию. Воодушевленная их вниманием и заботливостью, она словно расцвела: щеки порозовели, а глаза так и искрились от удовольствия. Габриэлла добросовестно отвечала на все их вопросы, просто и мило рассказывала о жизни в провинции Шампань, в общем вела себя как истинная француженка. Уже через полчаса Гарри и Джером были от нее без ума.
Габриэлла кокетничала напропалую, и это выводило Питера из себя. Он сидел мрачнее тучи. Поведение товарищей было ему понятно, он и сам никогда не упускал случая пофлиртовать с хорошенькой девушкой. Но Габриэлла… Куда делась ее осмотрительность?
В конце концов терпению Питера пришел конец. Он был раздражен и на каждое обращение к нему отвечал хамством. Габриэлла заметила это и поняла, что зашла слишком далеко. Она деликатно ушла от разговора и напомнила «кузену Питеру», что он обещал привезти ее домой к обеду.
– К обеду? Уж не хотите ли вы сказать, что остановились в Сент Джеймсе и живете бок о бок с Драконом? – воскликнул Эрандейл, изумленно глядя на Питера, словно увидел его в новом свете.
– Драконом? – непонимающе переспросила Габриэлла.
– Так эти негодяи называют мою мать, – пояснил Питер. – Видишь ли, дорогая, с ними Беатрис не так любезна, – как с тобой.
– О-о, бедная тёти Беа, – выдавила она, с трудом скрывая удивление. – Но я остановилась не в Сент- Джеймсе. Мы с мамой снимаем дом на Итон-сквер. – Она взглянула на Питера и едва заметно ему кивнула. – А теперь; джентльмены, мне, действительно, пора домой.
Прекрасный предлог; и Питер с радостью за него ухватился. Он быстро попрощался с приятелями и потащил Габриэллу к выходу, но повесы не хотели отпускать девушку так скоро. Ей пришлось дать им обещание, что они увидятся снова и лишь после этого Питеру удалось ее увести. Джером и Гарри проводили их печальными взглядами и заказали себе еще по чашке кофе.
Усадив Габриэллу в карету, Питер плюхнулся рядом и мрачно посмотрел на нее.
Габриэлла, сделав вид, что не замечает его раздражения, весело говорила:
– Твои друзья – очень приятные молодые люди.
– Гнусные подонки и бабники – вот они кто, – сердито буркнул Питер, хотя до сегодняшнего дня и сам считал Эрандейла и Шивли приятными молодыми людьми.
– Не может быть! – с притворным удивлением воскликнула Габриэлла. Ей хотелось немного поддразнить Питера, чтобы не слишком задавался. – А мне они показались такими милыми и воспитанными.
– Они похотливые и безответственные повесы.
– Должно быть, поэтому ты с ними и дружишь, – язвительно заметила Габриэлла. Однако слова Питера заставили ее задуматься. Почему он так злится? И что плохого в том, что его приятели были любезны с ней? Может быть, он подумал, что она строит матримониальные планы в отношении его друзей? Ну, конечно! О, тогда все становится ясным. Граф Эндборн, разумеется, даже при мысли не допускает, что один из его холостых друзей может жениться. И на ком? На ней, Габриэлле Леко! Значит, она достаточно хороша, чтобы волочиться за ней, но выйти замуж за родовитого джентльмена? Нет уж, даже и не мечтай! Какая наглость! А она так доверяла ему…
Питер был поглощен своими проблемами, и не заметил, что настроение Габриэллы резко изменилось. Он
