– Какой факс? Мы никакого факса не получали.
– Не может быть, – только и смогла выговорить я. – Она послала его, как только убедилась… – Только бы выиграть время! Я в панике забыла, что надо говорить.
– В чем убедилась? Мсье Некер ожидает мисс Лоринг.
– Это, конечно, неприятно, но, когда доктора говорят, что лететь нельзя, лететь нельзя. Надеюсь, вы, Габриэль, это понимаете. И – благодарю за прекрасные цветы, хоть они и предназначались не мне. Я обязательно расскажу Джастин, сколь они великолепны. – Так! Слава богу, вспомнила! Гнойное воспаление уха. Вспомнить-то вспомнила, но почему она не послала факс? – Одна надежда на то, что антибиотики помогут, – добавила я, – и она успеет прилететь перед показом. С воспалением среднего уха шутки плохи, вы согласны, Габриэль? Ну же, девушки, входите, – поторопила их я. – Габриэль вовсе не хочет, чтобы вы мерзли на пороге, правда, Габриэль? – И, не дожидаясь ее ответа, я втолкнула их внутрь. – Главное, что девочки здесь, целые и невредимые, да, Габриэль?
– Разумеется, – ответила она, снова обретя свое олимпийское спокойствие. – Добро пожаловать в Париж! Я счастлива видеть вас здесь.
Она пожала им руки, а я, присмотревшись к ней повнимательнее, поняла, что ей ничего не известно о намерениях Некера. Она еще была немного озадачена тем, что девушек опекает не сама хозяйка, а ее заместительница, но разочарование Некера должно быть в тысячу раз сильнее. Как же Джастин могла так меня подвести? Она поклялась, что пошлет факс, как только самолет поднимется в воздух. Что, черт возьми, ей могло помешать?
– Мсье Некер ждет вас наверху, – сообщила Габриэль. – Мы поднимемся на лифте. – Тут я наконец огляделась по сторонам и поняла, что мы находимся в огромной, как зала для танцев, комнате с черно- белыми мраморными полами. Если это прихожая, то каков же весь особняк? Здесь же была и лестница, широченная и роскошная, похожая на парадную лестницу в Белом доме, и мне было совершенно непонятно, почему мы не можем подняться по ней. Это наверняка дольше, а мне хотелось, чтобы время все тянулось и тянулось, и лучше бы моя встреча с Некером не состоялась никогда, но – слуга уже принимал наши пальто.
И все же в поездке на лифте был свой смысл. Видимо, «наверху» значило «на самом верху», а в особняке, кажется, не меньше пяти этажей. Лифт наконец остановился, и я попыталась спрятаться за девушек. Все мы пятеро соревновались в вежливости и стали пропускать друг друга вперед, а эта суматоха была мне только кстати.
Наконец мы разобрались, и я взяла себя в руки и приготовилась к встрече с отцом Джастин. Смело взглянув вперед, я не увидела никого. Передо мной была лишь огромная зала со стеклянной стеной, за которой мерцали огни Эйфелевой башни.
Мы с девочками стояли пораженные, никак не ожидая увидеть перед собой этого стального гиганта, словно сошедшего со страниц Жюля Верна. Девчонки просто кинулись к огромному стеклу и стали, восторженно чирикая и выгибая шеи, любоваться видом. Я осталась рядом с Габриэль.
– Жюль, – обратилась она к дворецкому, – где мсье?
– Не знаю, мадам.
– Пойдите скажите ему, что гости прибыли. – Она была явно удивлена, не застав его здесь. Мне-то все сразу стало понятно – Некер нервничает не меньше моего. И пытается спрятаться, как я только что пряталась в лифте. Нет, даже не так! Он нервничает, как нервничала бы Джастин, будь она здесь, так что мне-то чего беспокоиться? Я всего лишь посредник.
Эти логические рассуждения меня немного успокоили. Но тут вошел Некер, и мне сразу стало хуже. У него был такой взгляд – в нем были и радость ожидания, и испуг, и стеснение, и надежда – у меня просто сердце разрывалось. Он замер в дверях, перевел взгляд с меня на девочек, потом снова на меня и быстро подошел к Габриэль.
– Где мисс Лоринг? – спросил он.
– Вам все расскажет мисс Северино, – ответила она.
– Мисс Северино? – Он механически пожал мне руку. – Мисс Лоринг задерживается?
– Именно так, мсье Некер, задерживается. Но задерживается в Нью-Йорке, а не в Париже. Не понимаю, почему она не сообщила вам, видимо, факс не дошел. Джастин больна, и больна серьезно, у нее воспаление среднего уха. Врачи не разрешили ей лететь – она принимает антибиотики. Она просила меня передать вам, как ей жаль, что все случилось в последний момент. Как только ей разрешат лететь, она немедленно примчится. А пока что она послала меня вместо себя…
– Ее нет в Париже? – Это был даже не вопрос.
– Нет, к сожалению.
Он не поверил. Я сразу это поняла, хотя старалась как могла, а лгунья я прирожденная. Мне поверил бы кто угодно, но только не Некер. И глаза у него сразу потухли, хотя по виду его и заподозрить нельзя было, что он только что получил удар ниже пояса.
– Она послала вместо себя вас? – Он просто повторил мои слова, словно речь шла просто о передаче полномочий.
– Ну да, разумеется. Я заместительница Джастин, так что это вполне естественно. Все в спешке, полчаса на сборы, я ведь не собиралась лететь, так что можете себе представить… – Я выдохлась. Что я могла ему сказать, как обнадежить?
– Вот как. Понятно. Очень жаль. Надеюсь, она скоро поправится. Во всяком случае, замечательно, что вы здесь, искренне рад приветствовать вас у себя. Надеюсь, вы хорошо устроились? – Он глубоко вздохнул и улыбнулся мне – приветливо, но формально. – Позвольте мне предложить вам что-нибудь выпить, мисс Северино, а потом вы представите меня юным леди.
«Ага, – думала я, идя за ним, – теперь мне понятно, откуда у Джастин это нечеловеческое спокойствие, это самообладание – все от Некера». Короче, если бы этот парень оказался моим далеким и незнакомым папочкой, я бы прыгнула ему в объятия, не задавала бы никаких вопросов, все забыла бы и все простила, и не потому, что он такой богатый, а потому что он – просто первый сорт. Стильный и, кроме того, один из самых привлекательных мужчин, каких мне доводилось видеть.
Теперь уже и девочки увидели Некера и направились в нашу сторону. И тут вдруг я вспомнила, что для
