— Угощайся, не стесняйся. Вот тебе варенье малиновое, от него любая хворь убежит, — потчевал Злату гостеприимный хозяин.
Злата с жадностью обхватила озябшими пальцами чашку и, отхлебывая горячий чай маленькими глотками, с любопытством разглядывала старика. Дед Мороз будто вернул ее в далекое детство.
— А как ты оказался в моем саду? — спросила Злата.
— Долго объяснять. Считай, что я здешний садовник. — Старик озорно подмигнул.
— Ты — садовник?! — изумленно воскликнула Злата. — А я-то думала, что ты…
Девушка прикусила язык и не закончила фразу. То-то посмеялся бы старик, если б узнал, что она приняла его за Деда Мороза! Воспоминания детства померкли.
Теперь, когда Злата узнала, что перед ней всего-навсего слуга, она по-новому поглядела на старика. Немудрено, что он из кожи вон лезет, чтобы угодить госпоже. Гордячка окинула старика оценивающим взглядом и насмешливо спросила:
— И что, ты справляешься с садом?
Нотки презрения в голосе Златы не ускользнули от хозяина.
— Справиться немудрено. Все одно в нем ничего не растет. Сад-то мертвый и холодный, как твоя душа, — услышала она в ответ жестокие слова.
— Врешь! Он не мертв. После зимы всегда наступает весна, — с горячностью возразила Злата.
Старик лишь покачал головой:
— Нет, голубушка. Бывают места, что вечно льдом скованы. Покуда в твоей душе живет сказка и память о доме, в ней еще есть место для тепла. А как это уйдет, так прощайся с весной навсегда. — Старик, сгорбившись, отвернулся.
Злата почувствовала щемящую тоску. Она с мольбой бросилась к старику:
— Значит, ты в самом деле Дед Мороз! Прости меня, пожалуйста. Я сама не знаю, что говорю. Мне так тяжко и плохо. Я ищу выход и не вижу его. Я пытаюсь ответить на вопросы, но мне кажется, что чем дальше, тем меньше понимаю, что происходит. Словно в моей жизни было что-то важное, что я утратила, и, если не обрету вновь, мне не стоит жить. — Девушка горько заплакала, дав волю слезам.
Старик ласково погладил ее по волосам.
— Полноте. Может, не все так плохо. Я бы с радостью помог тебе, кабы знал как.
За печкой застрекотал сверчок, Дед Мороз прислушался, а потом, хлопнув себя ладонью по лбу, рассмеялся:
— А ведь точно! Как же я сам не догадался! Его Высочество говорит, что нам поможет Его Светлость!
От такой странной тирады Злата даже перестала плакать.
— Это что, придворные? — робко спросила она.
— Нет, придомные. Во дворе больно зябко, — ответил старик и, видя на лице Златы недоумение, объяснил: — Мы в избушке втроем живем. Сверчок над печкой место облюбовал. Больно ему нравится повыше забраться да сверху за всем наблюдать. Вот я и прозвал Его Высочеством. У Его Высочества талант редкостный. До того задушевно по вечерам песни распевает, что никаких музыкантов не надо. А Его Светлость — это светлячок. Он устроился в фонаре, да не в простом, а в волшебном. Стоит Его Светлости фонарь зажечь, как можно поглядеть, что на земле прежде делалось. Если он твое прошлое покажет, может, ты вспомнишь, ради чего стоит жить.
— Вот славно! — с благодарностью воскликнула Злата.
Слезы тотчас высохли, и она опять улыбалась.
Старик пошарил на печи и достал медный фонарь, внутри которого на маленькой кроватке спал светлячок. Дед Мороз постучал ногтем в стекло.
— Ваша Светлость, пора просыпаться. Покажи нашей гостье волшебный фонарь.
Светлячок сладко потянулся и открыл глаза. Несколько мгновений он заспанно глядел на Злату, а потом обернулся к старику. Тот без слов понял просьбу Его Светлости и попросил Злату:
— Нужно, чтобы ты вспомнила что-нибудь из своего прошлого, иначе ничего не получится.
Злата на мгновение задумалась и отчетливо представила себе дом и бакалейную лавку. Тотчас светлячок в фонаре вспыхнул зеленым огоньком. Его крылышки блестели все ярче, пока фонарь не разгорелся ровным светом, а жучок стал совсем незаметен. В стекляшке фонаря замелькали знакомые картины. Злата зачарованно смотрела, как к бакалейной лавке подъезжают повозки и кареты. Как вельможи и кавалеры преклоняют колени перед красавицей-бакалейщицей, а она насмешливо отвергает одного за другим.
— О, я помню это! Может быть, ради этого и стоит жить, — воскликнула Злата, захлопав в ладоши, но, подумав, добавила: — Хотя не уверена.
Клубок ее жизни разматывался вспять. От красавицы-гордячки отвернулись друзья, но Злата и бровью не повела. Постепенно девушка заметила, как ее двойняшка в фонаре стала дурнеть на глазах. Ее волосы потускнели и стали похожи на прелую солому, плечи ссутулились, на носу выступили безобразные веснушки. Ну конечно, ведь Злата была красивой не с рождения. Она заплатила за необыкновенную красоту кротким и добрым нравом, превратившись в жестокосердую гордячку. Злата не желала, чтобы ей напоминали о прежней внешности.
— Я не хочу больше смотреть! — отвернувшись, капризно крикнула она.
— Почему? — искренне удивился старик. — Посмотри, с какой искренней преданностью и любовью к тебе относились друзья. Может, ради этого стоит жить?
— Ты что, спятил?! Чтобы я опять стала уродиной? Ни за что!
Злата схватила фонарь и в сердцах бросила его об пол. Тотчас девушку окутала мгла, и она навсегда забыла отчий дом.
Глава 27
Чаша Весов
Сизая мгла спеленала все кругом. Небо и земля смешались в сплошное линялое месиво. Вьюга кружила в сумасшедшей пляске все быстрее и быстрее. Поземка заметала все дороги и пути, и казалось, земля уходит из-под ног. Злату несло, как песчинку. Ветер бесновался, рвал кружевные одежды и толкал в спину, но девушка не чувствовала ни боли, ни усталости, а только смертельную тоску и желание, чтобы все это поскорее закончилось.
Внезапно метель улеглась. Только теперь Злата увидела, что под ногами у нее искрится не снег, а звездная пыль. Небо прояснилось, и на нем засияли необычайно крупные звезды. Казалось, они не настоящие, а вырезаны из фольги и развешаны по небосклону, как елочная мишура. В наступившей тишине Злата слышала стук своего сердца, и звезды пульсировали в такт ударам. Вот одна звезда сорвалась с места и, оставляя за собой огненный хвост, понеслась вниз. За ней полетела вторая, третья… Небосклон, будто молнии, озарили их сияющие шлейфы. Звезды плавно приземлялись подле Златы и превращались в девушек. Они были похожи, как сестры. Длинные распущенные волосы небесных красавиц искрились звездным огнем. Кожа их была матовой и голубоватой, а по легким одеждам при каждом движении пробегали огненные сполохи. Девушки-звезды обступили Злату, и их голоса зазвенели, словно бубенцы:
— Простись с Землей. Летим с нами. Ты будешь нашей младшей сестрицей. Мы будем заботиться о тебе, сошьем одежды из лунного серебра и вышьем их солнечными лучами.
— Вы — небесные русалки, — поняла Злата.
Девушки презрительно фыркнули и обиженно произнесли:
— Не равняй нас с русалками. Они всего-навсего утопленницы, земная нечисть. Мы — астралии, девы-звезды, и живем в небесах. Не многим смертным дано стать звездой. Хочешь жить с нами?
— Не знаю. Я никогда не слышала про вас, — покачала головой Злата.
Небесные девы стали наперебой рассказывать истории своей жизни, но их голоса слились в сплошной перезвон, так что Злата не поняла ни единого слова. Наконец многоголосый хор смолк, и одна из астралий сказала:
