короля, и число сочувствующих Злате с каждым днём росло.
Слух о том, что Глеб — ведьмин подкидыш и сам признался в этом, просочился за стены дворца. Люди удивлялись, качали головами, но, как ни странно, жалели исчезнувшего мальчика. Находились даже смельчаки, которые заявляли, что Гордей больше похож на колдуна. За подобные разговоры беспощадно карали, отчего недовольство народа росло. Люди шептались о том, что король изменился, стал жестоким и несправедливым. За несколько дней своего отсутствия тихий, робкий мальчик взбудоражил всю страну.
Гордей возненавидел брата ещё сильнее. Даже своим отсутствием Глеб умудрился испортить праздник. Кто бы мог подумать, что этот недотёпа вызовет всеобщее сочувствие? Почему даже простолюдины, обычно падкие на даровое угощение, ходили с постными лицами?
Король твёрдо решил провести торжество как подобает, полагая, что монарху негоже отменять свои решения. Церемония объявления наследника началась точно в назначенный час. И тут, как гром среди ясного неба, пронеслась весть о возвращении Глеба. Она долетела до парадного зала прежде, чем принц переступил порог дворца. Толпа на площади расступалась перед мальчиком и вновь смыкалась за его спиной. Глеб прошёл во дворец и, прошествовав по палатам, ступил в тронный зал. Выйдя на середину, он открыто посмотрел отцу в глаза. Все застыли в напряжённом ожидании.
— Кто позволил тебе вернуться? — спросил король, нарушив тишину, повисшую под сводами дворца.
— Я пришёл возвратить то, что принадлежит наследнику трона, — с чувством собственного достоинства ответил мальчик. Его звонкий голос прозвучал твёрдо и отчётливо.
Глеб высоко поднял над головой старый медный кубок, чтобы все присутствующие могли его рассмотреть. При виде подарка Чародея Гордей побледнел и отступил.
— Он всё нарочно подстроил. Откуда он взял кубок? — с беспокойством выкрикнул он.
— Разве ты забыл, что я украл его? — Глеб с вызовом посмотрел на мнимого брата и с усмешкой добавил: — Чародей подарил кубок настоящему наследнику, поэтому он твой.
Взгляды мальчиков скрестились, и они поняли друг друга без слов. «Он собирается погубить меня», — пронеслось в голове у Гордея. Его удивило, как сильно изменился Глеб. Раньше он был мягким и покладистым, теперь же от него исходили твёрдость и непреклонность. Неужели никто не замечает этого?!
— Отец, не верь ему. Он хочет отравить меня, — с жаром воскликнул Гордей.
— Я хочу, чтобы исполнилась воля Чародея, — невозмутимо возразил Глеб.
Кто-то услужливо наполнил кубок родниковой водой. Злата, которую не смогли удержать ни запоры, ни стража, узнав о возвращении сына, кинулась в зал. Она смотрела на Глеба и не узнавала его: в нём не осталось ничего от ранимого и доброго мальчугана, каким он был прежде.
— Мальчик мой, что с тобой сделала эта ведьма? — Злата бросилась к сыну, но тот жестом остановил её.
— Она помогла мне, когда все от меня отвернулись, — холодно сказал он.
Повернувшись к Гордею, Глеб протянул ему кубок, Гордей затравленно озирался вокруг, ища поддержки, и вдруг увидел Ведунью. Она стояла, смешавшись с толпой придворных. На удивление, никто не замечал её. И тут его осенило: для простых смертных колдунья оставалась незримой. Гордей перевёл дух: значит, старуха всё-таки не покинула его.
Перемена настроения Гордея не осталась незамеченной Ведуньей. Ей даже стало немного жаль, что им придётся пожертвовать. Мальчишка мог многого добиться в чёрной магии. Он был рождён ею. Но заполучить невинную душу Глеба было куда ценнее. Она потратила немало усилий, чтобы захватить его в свои сети. Стоит ему поднести Гордею яд, и он никогда не вырвется из её силков. Ведунья ободряюще кивнула Гордею и исчезла. Мнимый принц успокоился. Если старуха подала знак, значит, можно пить из кубка без опасений. Откуда ему было знать, что ведьма уже давно подписала ему приговор.
— Пусть будет так, — с бравадой произнёс Гордей, принимая чашу из рук Глеба. — Я выпью, и вы убедитесь, кто настоящий принц.
Глеб хладнокровно смотрел, как Гордей подносит кубок к губам. В его взгляде горела жажда мести. Злата почувствовала, что теряет сына, но не знала, как спасти его.
— Глеб, сынок, — только и смогла она прошептать непослушными губами.
Глеб обернулся. Боль, страх и страдание, которые он прочитал в глазах матери вдруг отрезвили его. Сквозь пелену ненависти его вдруг кинжалом пронзила мысль: «Если я дам ему яд, то стану таким же, как он».
— Не пей! Там яд! — Мальчик вышиб кубок из рук Гордея, когда тот уже готов был пригубить его.
На душе у Глеба стало легко, как будто он сбросил с себя тяжкий груз. Гордей стал белым как полотно. Он обернулся к отцу и в ярости выкрикнул:
— Он хотел отравить меня. Вы слышали? Он хотел отравить меня. Накажите его. Заточите его под стражу!
Злата подскочила к Глебу и прижала его к себе. От её прикосновения и ласки, в нём что-то проснулось, и мальчик заплакал, не стыдясь проявления слабости и не пытаясь сдержать слёз, градом катившихся по щекам.
Король растерялся. Он не понимал, что происходит, и впервые не знал, что делать.
— Оставь его. Он только что хотел отравить нашего сына, — приказал он жене.
— Нет. Он никогда бы не сделал этого, потому что у него есть душа. Он мой единственный сын и сейчас докажет это. Наполните кубок, — распорядилась Злата.
Глеб хотел сказать, что кубок отравлен, но вспомнил угрозу Ведуньи. «Лучше выпить яд, чем стать узником зеркала», — подумал мальчик и, зажмурившись, сделал большой глоток.
Он пил, каждое мгновение ожидая, когда начнёт действовать яд. Осушив кубок до дна, Глеб ощутил, что в зале что-то произошло. Все в молчаливом изумлении уставились на него. Глеб обвёл присутствующих недоуменным взглядом. Король положил ему руки на плечи и тихо произнес:
— Сын.
Глеб не понимал, почему отец вдруг простил его, и тут взгляд мальчика упал на кубок. Тот был не медным, как прежде, а золотым с выложенной драгоценными каменьями королевской короной.
— Сможешь ли ты простить меня? — спросил отец.
«Никогда никому не прощай.-.» — в памяти Глеба всплыл один из уроков Ведуньи. Мальчик на мгновение задумался и уверенно сказал:
— Да. Мне кажется, я научился прощать.
Король обернулся к Гордею.
— Но кто же тогда ты?
Гордей, как загнанный зверёк, озирался по сторонам. В нём не осталось и следа прежней само— уверенности.
— Это ложь! Он самозванец. Это всё проделки Ведуньи. Я настоящий принц. Я получу власть! Трон должен быть моим! — истерично выкрикнул он и, опустившись на колени, зарыдал.
— Тебе нужна только власть? — обескураженно спросил король, только теперь осознавая истинную цель своего любимца.
— Прости его. Главное — всё разрешилось, и мы нашли своего сына, — примирительно произнесла Злата.
Неожиданно по центру зала пронесся вихрь, взметнув юбки придворных дам и заставив испуганных людей отступить. Перед троном появилась Ведунья. Злата загородила собой сына и гневно воскликнула:
— Как ты посмела явиться сюда, старая ведьма?!
— Я за своим пришла, не за чужим. Должок вернуть надо, — зловеще проговорила Ведунья и взмахнула руками. Прямо посреди тронного зала возникло огромное зеркало, рассечённое посередине трещиной, похожей на молнию. Глеб тотчас узнал его, и у него больно защемило сердце. Пришёл час расплаты за то, что он не выполнил приказания Ведуньи.
«Зато теперь все знают, что я не лгун и не вор», — мысленно подбодрил он себя и шагнул к ведьме.
— Я готов.
