— Он тут что, самый главный?
— Он больше, чем главный. Великий Проводник направляет ход истории и распоряжается судьбами.
— Крутая шишка. Мы к нему идем? — поинтересовался Артем.
Человек поперхнулся. Сначала Артему показалось, что он закашлялся, но скоро он понял, что это не кашель, а смех. Человек в черном смеялся, и его надтреснутый хохот эхом отдавался в глубине пещеры.
— Что смешного я сказал? — обиделся Артем.
Видя, что незнакомец настроен довольно миролюбиво, он окончательно пришел в себя.
— Ты слишком много о себе мыслишь, чужестранец. Великого Проводника может видеть только тот, кто пройдет посвящение. Не многие на это решаются.
— Почему?
— Потому что за этим — тьма.
Пытаясь осмыслить сказанное, Артем прикидывал, в чем состоит суть игры. Наверное, надо сразиться с Великим Проводником. Он с тоской вспомнил про меч. Оставить боевое оружие было непростительной глупостью, но не просить же этого в черном вернуться за мечом, чтобы пообтесать их шефа. Нужно было что-то придумать.
К сожалению, времени на раздумья не осталось. Лестница привела их в просторный округлый зал, мало походивший на пещеру. Пол и гладкие стены, плавно переходящие в высокий купол, были целиком облицованы обсидианом, черным, блестящим камнем с вкраплениями серебряных песчинок. От этого свод зала казался похожим на бескрайний, зияющий чернотой космос с мириадами серебряных звезд.
Посередине помещения из красновато-бурого авантюрина был сложен шестигранный очаг, в котором горел огонь. Языки пламени лизали тьму. Искры взметались вверх, исчерчивая темноту горящими следами своего полета. Отблески пламени красноватыми бликами плясали на гладкой поверхности стен и высвечивали семь мрачных фигур, стоящих вокруг огня.
Сопровождающий молча указал Артему, где встать. Все взоры обратились к вошедшим. Лица людей были по-прежнему скрыты капюшонами, но Артем чувствовал на себе пытливые, изучающие взгляды.
— Кто сей отрок? И почему он здесь, брат Октавус? — спросил один из присутствующих.
На груди у задавшего вопрос висел золотой медальон в виде причудливого сплетения латинской буквы и цифры: F1. Видимо, он был здесь за главного.
— Он пытался проникнуть сюда. Силы тьмы не дремлют, они окружают нас шпионами, брат Премьер. Поистине, перст судьбы заставил меня задержаться, чтобы я застиг этого лазутчика на месте преступления, — сказал Октавус.
Артем понял: игра это или не игра, а нужно выкручиваться, чтобы не попасть в скверную историю.
— Я вовсе не лазутчик, — громко вставил он.
— Вот как? Тогда почему ты оказался здесь и откуда узнал про собрание Ордена? — спросил Премьер.
— Я и не знал ни про какое собрание. Просто пошел следом за вами и увидел лестницу, — чистосердечно признался Артем.
— Значит, ты признаешь, что шпионил за нами? — тоном обвинителя проговорил Премьер.
— Да нет же! Я увидел вас, и мне стало интересно, — объяснил Артем.
— Ты проговорился. Почему тебе интересны дела Ордена? Что ты замышляешь? — подозрительно спросил Премьер.
Артем подумал, что ему не доводилось встречать более тупых людей. Уж если такой тут верховодит, можно представить себе, какой скудный интеллект у остальных.
— Ничего я не замышляю. Я про ваш Орден слыхом не слыхивал. И вообще, тут оказался случайно, — пытался откреститься от обвинений Артем.
— Ты готов поклясться в этом? — спросил Премьер.
— Пожалуйста. Хоть двадцать раз! — уверенно выпалил Артем.
— И ты ни с кем не говорил об этом?
— Когда бы я успел? — искренне изумился Артем.
Премьер обернулся к стоящему рядом с ним и вопросительно произнес:
— Брат Секундо?
В ответ тот утвердительно кивнул.
— Брат Терцио? Брат Квартус? Брат Квинто? — Премьер по очереди обращался к каждому из присутствующих, и они в свою очередь отвечали легким наклоном головы. — Брат Секстус? Брат Септимус? Брат Октавус?
«Имена прямо по номерам идут», — подумал Артем. Откровенно говоря, он со— всем не разбирался в латыни, но когда был маленьким, целых два года ходил в музыкальную школу и с тех пор помнил названия музыкальных интервалов.
Между тем Премьер снова повернулся к нему и сказал:
— Хорошо. Мы верим тебе.
У Артема отлегло от сердца, но оказалось, радоваться рано. Премьер воздел руки и торжественно произнес:
— Жертвенный огонь скроет тайну, случайно узнанную тобой, и тем самым очистит твою вину.
По его знаку двое служителей Ордена подошли к Артему, подхватили его под руки и потащили к огню. Опомнившись, что его ни за что ни про что собираются изжарить живьем, Артем рванулся и что есть силы заорал:
— Нет! Что вы делаете?! Отпустите меня! Вы не имеете права!
Он упирался и лягался, но у братьев из Ордена была железная хватка. Пламя было уже так близко, что на лице ощущался его жар. Игра принимала скверный оборот, и только мысль о заветном флаконе с живой водой поддерживала в Артеме остатки мужества.
Когда до огня оставалось всего ничего, на лестнице раздались торопливые шаги, и в зал вбежал запыхавшийся карлик. Видавшая виды фетровая шляпа с отвислыми полями не скрывала уродства его оплывшего лица. Коротенькие ножки, обтянутые штанами из грубой шерстяной ткани, были таким кривыми, что походили на колесо.
— Клико нашел вот это! Там, возле дорожки. Клико нашел вот это! — возбужденно восклицал уродец, показывая находку, при виде которой у Артема невольно вырвался приглушенный стон.
Пухлые ручки карлика сжимали не что иное, как его боевой меч. «Вот когда пригодилось бы оружие! Нужно же было свалять дурака и оставить меч под кустом! Ну уж в следующий раз такого не произойдет», — решил Артем, готовый к тому, что сегодняшний тайм игры закончен отнюдь не в его пользу.
Неожиданно Премьер приказал приостановить казнь. Он принял меч из рук Клико и обратился к Артему:
— Что тебе известно про этот меч? Ты знаешь его хозяина?
Артем лихорадочно соображал, как лучше ответить. В прошлый раз откровенность со служителями Ордена не пошла ему на пользу. Стоит признаться, что меч принадлежит ему, они наверняка решат, что он пришел тут все крушить. Впрочем, хуже, чем попасть на костер, уже ничего быть не могло, поэтому Артем с вызовом выпалил:
— Я хозяин. Это мой меч.
Воцарилась тишина.
— Ты лжешь, — резко сказал Премьер.
— Лжет. Лжет. Лжет, — один за другим вторили ему остальные.
— Клико знает, это зачарованный меч. Он принадлежит герою, — проговорил карлик, подбежав к Премьеру, и, как собачонка, ожидающая одобрения хозяина, попытался поймать его взгляд.
— Я и есть герой, — с издевкой сказал Артем, жалея о том, что капюшоны скрывают лица незнакомцев. Он дорого бы дал, чтобы посмотреть на замешательство, написанное на их физиономиях.
Присутствующие загомонили. Премьер поднял руку, взывая к тишине, и произнес:
— Если это так, то зачем ты оставил меч?
Артем хотел было ляпнуть: «Чтоб не мешался», — но вовремя сообразил, что это не слишком геройское
