— Жевательная резинка. Ее хоть три часа жуй — не сжуешь.
— Навроде смолы, да? — догадался поваренок.
— Точно. С фруктовым вкусом.
— Брешешь. У смолы сроду такого вкуса не бывало, — сказал мальчишка, зачарованно глядя на яркую бумажку.
— Так то у смолы. А это жвачка. От кариеса защищает, — вспомнил рекламу Артем.
— От кого?
— Ну чтоб зубы были крепкими. Ну что, проводишь до подъемника? — Артем начал терять терпение.
Искушение в виде тонкой пластинки в красочной фольге повисло перед носом поваренка. Не в силах сопротивляться соблазну, тот схватил жвачку пятерней и кивнул:
— Ладно. Но в случае чего я тебя знать не знаю.
— Идет, — согласился Артем.
Лучшего провожатого было не найти. Поваренок, как всякий мальчишка, знал все ходы и закоулки.
Лихо маневрируя между ящиками, тюками и корзинами, ребята через узкий лаз попали в тесное полутемное помещение.
— Пришли. Вона стоит, — шепотом доложил провожатый, показывая пальцем на устройство, похожее на лебедку с платформой, высотой со стол, за которой находилось окошко со створками.
— Ты можешь его включить? — поинтересовался Артем.
— А на кой? — лукаво прищурился мальчишка.
— Надо, — коротко отрезал Артем.
— Коли надо, так полезай на лифту, — согласился проводник.
Стоило Артему взгромоздиться на платформу, как мальчишка нажал на какой-то рычажок и подъемник поплыл вниз. Артем не успел опомниться, как оказался в подвале.
— Эй, что за шуточки? Вытащи меня отсюда, — крикнул он.
— А накося! Уж больно ты любопытный. И говор у тебя какой-то ненашенский. Не замышляешь ли чего против госпожи? Может, ты шпиён какой?
— Какой шпион? Ты что, издеваешься?!
— Ничуть. Коли ты окажешься вражеским лазутчиком, то кухарка мне все ухи оборвет. А они у меня, чай, не казенные.
Артем смекнул, что надо действовать хитростью, и, чтобы разжалобить поваренка, заканючил:
— А если я не вернусь вовремя, мне уши оборвет мой хозяин. И все по твоей вине. Я тебе как человеку поверил.
Наверху воцарилась тишина, видимо, мальчишка обдумывал слова Артема, а потом сказал:
— Ладно, я тебя выпущу, токмо после этого чтоб в замке духу твоего не было.
— Согласен, — крикнул Артем, решив, что перво-наперво надо выбраться наружу, а потом он живо обведет этого недотепу вокруг пальца.
Лебедка заработала, и подъемник медленно пополз вверх, откуда донесся грозный зычный голос:
— Ты что тут делаешь? С лебедкой балуешься?
— Н-н-нет, господин стражник. Мне велено шестеренки жиром смазать. Вот я сюдыть и явимшись. Нажал что-то ненароком, а лифта, будь она неладна, и поедь вниз, — самозабвенно врал поваренок, так что Артем вынужден был признать в нем мастера, равного себе.
— Марш отсюда! Знать ничего не знаю ни про какую смазку, — прикрикнул стражник.
Артем услышал спешно удаляющиеся шаги и понял, что его сопровождающий бежал, оставив его на произвол судьбы. Остаться на платформе подъемника значило прямиком угодить в лапы стражника. Приняв мгновенное решение, Артем соскочил на пол, пока было еще не слишком высоко. Как только платформа доползла до верха, в подполе воцарилась тьма.
Только тут Артем сообразил, что дал промашку. Лучше предстать перед стражником, чем по доброй воле быть замурованным в каменном мешке. Он запаниковал: кто знает, когда его здесь обнаружат и сколько он может протянуть без воды и пищи? Ему стало совсем тоскливо, но тут он заметил щель, сквозь которую пробивался тусклый свет. Не надеясь, что перед ним выход, нечаянный узник с замиранием сердца ощупал стену и обнаружил дверь.
По ту сторону двери находился винный погреб. В воздухе стоял терпко-кисловатый аромат. Помещение освещалось висящими под потолком светильниками. Огромные бочки лежали на специальных стеллажах в три ряда. В донышке каждой красовался медный кран. Озираясь по сторонам, Артем осторожно пошел сквозь строй пузатых бочонков.
Вдруг скрипнула дверь, но не та, через которую он сюда попал. Звук донесся совсем с другой стороны. Затем послышались шаркающие шаги. Артем поспешно нырнул за бочку и затаился в полумраке. Шаги приближались, к ним добавилось пение, похожее на бормотание:
Пение слышалось совсем рядом. Артем вжался в стену, ожидая, что его вот-вот обнаружат, но певец, не доходя одной бочки, свернул в другой ряд. Шаги затихли, и раздался звук льющейся жидкости. Видимо, виночерпий наполнял вином бутыли.
Улучив момент, пока он был занят делом, Артем, прячась за бочками, на цыпочках направился в ту сторону, откуда появился виночерпий. Выйдя к каменной лестнице, ведущей наверх, он стрелой взметнулся по ступенькам и выскочил за дверь. На его счастье, снаружи не было ни души. В замке торчал ключ.
Поборов искушение запереть виночерпия в погребе, Артем торопливо направился по пустынному коридору, но скоро зашел в тупик, заканчивающийся дверью. Она оказалась незапертой. Артем тихонько приотворил дверь и остолбенел от изумления. В этой странной комнате у стен были уши, самые настоящие уши, огромные, точно лопухи. Они торчали из стен и временами чуть подрагивали, словно настороженно прислушивались.
В дальнем конце помещения виднелась арка с дверью, но пройти к ней мимо живых, трепещущих ушей было жутковато. Стараясь не дышать, Артем сделал самый осторожный шаг, на какой был способен. Судя по тому, что уши не реагировали, ему удалось не издать ни единого звука. Медленно, шаг за шагом разведчик бесшумной походкой отправился дальше. Он вспотел от напряжения, когда наконец пересек комнату и оказался возле арки. Приникнув к замочной скважине, он увидел круглую площадку, в центре которой начиналась винтовая лестница, ведущая в каменный цветок.
Артем почувствовал, что близок к цели, и его охватило бурное, бесшабашное веселье. Забыв об осторожности, он рывком потянул на себя ручку двери. И вдруг услышал, как звякнул колокольчик. Уши, словно по команде, навострились. Тихий звон колокольчика многократно усилился и набатом загудел в коридоре.
«Вот так сигнализация!» — подумал Артем, прикидывая, как выпутаться из новой неприятности.
Со стороны коридора послышался топот. Чтобы хотя бы ненадолго задержать погоню, Артем поспешно запер дверь на засов, и как раз вовремя. В следующий миг преследователи обнаружили, что дверь в комнату с ушами не открывается, и стали изо всех сил колотить по ней.
В это мгновение Артем заметил, что из-под кафтана проступают полупрозрачные ножны. Меч становился видимым, словно напоминая о себе. При мысли о том, что ему придется сражаться с оружием в руках, Артем ощутил волнение. Времени на раздумье не оставалось. Кафтан с чужого плеча сковывал движения. К тому же теперь в нем не было необходимости. Артем стянул его с себя и метнулся к арке, что вела к винтовой лестнице.
Одним махом преодолев несколько витков ступеней, он услышал, что грохот внизу прекратился.
Преследователи высадили дверь и ворвались в комнату. Опасаясь, что в тишине они услышат его шаги, Артем замер и прислушался к тому, что происходит внизу. До него донеслись голоса стражников.
— Здесь никого нет.
— Смотрите, что я нашел у слухачей!
— Чей-то кафтан. Видать, хозяин потерял его со страху и побежал в сторону погреба.
— Неплохое местечко, где можно отсидеться. Ха-ха.
