— Порезался. Артем, я должен тебе сказать… — Денис хотел раз и навсегда покончить с непониманием, возникшим между ними, но Артем резко оборвал его:
— Как ты порезался?
Он был неестественно бледным и каким-то испуганным. Денису стало не по себе.
— Тебе что, нехорошо? — участливо спросил он.
— Как ты порезался?! — точно обезумевший, заорал Артем.
— На кухне. Резко повернулся и не заметил, что мать нож держит. Вот и напоролся случайно.
— Случайно, — эхом отозвался Артем. В его глазах застыло какое-то странное, пугающее выражение, будто он витал где-то далеко отсюда.
— Артем! — Денис тронул его за руку, чтобы вернуть к действительности, но Артем рванулся в сторону.
— Да пошел ты!.. — выкрикнул он и, помолчав, задумчиво повторил: — Случайно…
ГЛАВА 13
Артем сидел за партой, но это была лишь видимость его присутствия на уроке. На самом деле он был так далек от школы, что даже не обратил внимания на то, что вместо учебника физики достал алгебру. Объяснения учительницы пролетали мимо него, не мешая ходу его мыслей.
Артем никогда не пытался вникнуть в сложную теорию ломаного пространства, согласно которой попадал в виртуальный мир. Для него было загадкой, каким образом он оказывался в ином измерении. До сих пор все, что там происходило, он воспринимал лишь как захватывающую игру, искусную имитацию реальности. Теперь он неожиданно столкнулся со странным и необъяснимым явлением: между двумя мирами существовала прямая связь. Или это случайное совпадение? Но тогда как объяснить, что Вика подвернула ногу, а у Дениса порезана рука в том самом месте, где его виртуального двойника задело мечом? Совпадение?.. Или?..
— Тарасов, что с тобой сегодня? О чем ты думаешь? — Голос физички вернул его на землю.
— Я… У меня болит голова, — соврал Артем.
Вид у него и впрямь был болезненный.
— Сходи в медпункт, — предложила учительница.
— Можно я потом пойду домой? — спросил Артем.
— Иди. Ты плохо выглядишь, — разрешила физичка.
Артем кое-как засунул в рюкзак учебник и тетрадку и покинул класс. Вика проводила его недоуменным взглядом. Что могло случиться за это короткое время? Час назад он вышел из дома в более чем приподнятом настроении. Отчего вдруг такая резкая перемена? Что-то явно было не в порядке, но Вика не сомневалась: головная боль тут ни при чем. Голова не болит ни с того ни с сего.
На перемене к ней подошел Денис.
— Что это с Артемом? Он какой-то странный.
— Не знаю. С утра веселился, как ненормальный, а пока я доковыляла до школы, его будто пыльным мешком пристукнули, — пожала плечами Вика.
Она не стала говорить про свое ощущение, будто братец радовался из-за ее вывихнутой ноги, чтобы Денис не подумал, что она наговаривает на Артема.
— А чего ты хромаешь? — участливо поинтересовался Денис.
— Ногу подвернула. А ты тоже раненый? — улыбнулась она, кивком указав на его руку.
— Пустяки.
Он хотел рассказать Вике, как Артем приставал к нему с расспросами насчет пореза, но передумал, решив, что это не настолько важно, чтобы об этом распространяться.
С вечера резко похолодало. Лужи замерзли и зияли на асфальте, как давно немытые окна. Все застыло в ожидании снегопада, а он не спешил укрыть продрогшую землю. Первые редкие снежинки перепархивали, словно тополиный пух, но их было ничтожно мало.
Артем шагал по улице, и постепенно бодрящий морозный воздух приводил его в чувство. Все вокруг было таким обыденным и будничным, что его опасения стали казаться надуманными. В самом деле, мало ли как можно оступиться или порезаться? А он сразу сделал из этого трагедию. В любом случае сомнения легко проверить: достаточно продолжить игру, тем более что дома никого нет и ему никто не помешает.
Артем ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до компьютера, но неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его бросило в холодный пот: а что если он сам получит серьезную травму? Ведь в виртуальном мире он буквально ходил по острию ножа и каждый миг рисковал. Конечно, на крайний случай у него имелась бутылочка с живой водой, но успеет ли он ею воспользоваться?
Игра слишком часто принимала опасный оборот и была совершенно непредсказуемой. Как только Артем оказывался по ту сторону преломленного пространства, он не мог контролировать ситуацию. Кто-то другой придумывал правила игры и вел его. Но кто?
Служба виртуальной реальности — вот кто! Артем ругал себя за то, что не выяснил, как в случае надобности связаться с фирмой, доставившей компьютер. Только там могли ответить на его вопросы и дать объяснение всему, что произошло. А что если сделать еще одну попытку найти заброшенную пятиэтажку?
Артем свернул к остановке. Автобус подошел сразу же, как по заказу. Доехав до нужной остановки, Артем без колебаний пошел в проулок, будто кто-то направлял его. Ему было даже странно, что он заблудился в прошлый раз. Не прошло и десяти минут, как он увидел знакомый пустырь между высокими домами.
У Артема екнуло сердце: место, где прежде стояла пятиэтажка, было огорожено бетонным забором. Там кипела работа. Найдя проем между плитами, он пролез на строительную площадку. Посреди огороженного пространства зиял котлован, приготовленный для закладки нового дома.
Артем как завороженный медленно подошел к краю ямы и встал, тупо уставившись вниз, словно это могло вернуть из небытия снесенную пятиэтажку. В душе у него возникло необъяснимое чувство пустоты, точно он потерял что-то важное. Ниточка, связующая его с единственными людьми, знающими про виртуальный мир, оборвалась. «Впрочем, у них есть мой адрес. Они меня сами найдут, — мелькнула в голове у Артема спасительная мысль и тут же уступила место более мрачной: — Это случится, только когда им понадобится оплата. А как найти их сейчас, когда они так нужны?»
— Эй ты, шею захотел свернуть? Чего ты здесь потерял? — грубо окликнул его один из строителей.
«Фирму», — подумал Артем, а вслух сказал:
— Ничего.
Что толку объяснять? Вряд ли строитель знает новый адрес Службы виртуальной реальности.
— То-то и оно, что ничего. Дуй отсюда. Тут не место для прогулок. Свалится что-нибудь на голову, а потом отвечай за тебя, — сердито прикрикнул на него мужчина.
«Ну и ладно. Нет фирмы, и не надо. Зато компьютер у меня», — пытался успокоить себя Артем по дороге домой.
Однако эта мысль почему-то не радовала, и чувство тревоги не покидало его. Виртуальный мир жил своей жизнью. Он диктовал Артему правила, а не наоборот.
Решение пришло, когда он входил в подъезд дома: «Не буду прикасаться к компьютеру, и дело с концом». Но уже в лифте Артем понял, что обманывает себя. Он не мог не продолжать игру, хотя бы потому, что должен был узнать, действительно ли существует связь между мирами.
Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.
Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.
Артем в растерянности стоял, не зная, куда идти, раздумывая, зачем его занесло в этот унылый край,
