вдруг он скорчился и запричитал:
– Господин барон! О-о-о, моя поясница…
– Ладно, всё на сегодня, – барон сложил мечи и вытер рукавом рубашки пот, струившийся со лба. В последнее время его одолевала скука, и явно не хватало острых ощущений.
– Шарль, дорогой, мы так останемся без слуг. Посмотрите, на Планше, он не может разогнуться. – Жанна была обеспокоена здоровьем слуги.
Она, расположившись на специальном балконе для наблюдателей, с интересом следила за поединком, происходившем в тренировочном зале. Когда-то баронесса могла охотно сразиться с учителем, но в последние месяцы ей было не до этого. Она была уже третий раз в тяжести, её живот сильно округлился, ребёнок в утробе постоянно брыкался и переворачивался.
Екатерина, старшая дочь четы Дешан, родилась в первый же год их семейной жизни. Спустя два года появился наследник, Франсуа. Первое, что сделал барон, когда ему показали наследника, развернул пелёнки и тщательно осмотрел его. Никаких пятен на теле сына он не обнаружил. Ибо Господь наградил его и Жанну странными отметинами в форме восьмиконечной звезды. Барон несказанно радовался рождению сына и устроил в поместье праздник, вино лилось рекой. Шарль приказал поить всех без разбора, даже сервов соседа-барона. И вот теперь Жанна снова была в тяжести…
Пять лет супружеской жизни пролетели незаметно. Барон и баронесса были созданы друг для друга, жили в любви и согласии, следуя наставлениям священника, который их обвенчал.
Барон и баронесса де Дешан почти не покидали замка, и поединки стал почти единственным их развлечением. Барон боялся надолго отлучаться из замка, он даже перестал охотиться в собственных угодьях.
Увы, ему не хватало ощущения свободы, кровавого боя, зова боевого рога. Надо отдать должное, что самочувствие жены было для барона превыше всего. А тягу к различного рода авантюрам можно будет удовлетворить потом, после рождения ребёнка. Словом, барон вошёл в роль образцового pater familias. Жанна понимала состояние мужа, старалась не давить на него и даже в моменты плохого самочувствия хорохорилась и улыбалась.
…Настало время обеда. За столом Шарль вёл себя безупречно, он старался оказывать внимание жене, развлекая её различными разговорами: о соседях, урожае винограда, проданном вине, охоте, банке «Арнофини и сыновья», где чета Дешан хранила свои доходы, правда, несколько истощившееся за последние годы. Не быть жадным – это богатство, не быть расточительным – доход. Но это изречение не относилось к чете Дешан, тяготеющей ко всему прекрасному, роскошному и увеселительному. Правда, в последнее время с увеселениями приходилось повременить, Жанне было не до выездов в роскошной карете с гербом, и не до праздников.
Жанна закончила трапезу и удалилась в свои покои отдохнуть. Барон развалился в огромном кресле в гостиной около камина. Лето было тёплым, даже жарким камин почти не топили. В первые же дни своего появления в замке жены, барон приказал кузнецу изготовить прочные решётки и установить их в дымоходах всех каминов. Он прекрасно помнил свою бурную молодость и вовсе не горел желанием узреть «чертей», явившихся из камина.
Барон любил проводить послеобеденное время в кресле с бокалом вина, изготовленным в его поместье. В такие минуты, настроение его становилось философским. Он предавался размышлениям о смысле жизни, добре и зле, приходя к заключению – у него всё-таки отличная жизнь, красавица жена, замок, богатые земли, своё производство вина… Что человеку надо для счастья?! Beati possidentes[89]!
Размышления барона прервал слуга:
– Господин барон, простите, что беспокою… К вам посетитель, с виду похожий на торговца. Утверждает, якобы вы его знаете и непременно примете. Но он назваться не пожелал. Я сказал, что вы отдыхаете, но тот слушать ничего не желает! Очень самоуверенный господин! Прикажете выкинуть его взашей?
– Пока, не надо… Проводи его в библиотеку, Жюльен… – барон насторожился, умиротворённое настроение мгновенно улетучилось и он подумал: «Странный знакомый даже имя не назвал… Кого ещё черти принесли?!»
Барон на всякий случай вооружился арбалетом, извилистыми коридорами достиг маленькой тайной комнаты, прилегавшей к библиотеке. Он отодвинул задвижку специального глазка, расположенного в портрете одного из славных предков приёмного отца Жанны, откуда отлично просматривалась почти вся библиотека. И, увидев незваного гостя, успокоился – арбалет оказался явно излишней предосторожностью.
Шарль вошёл в библиотеку.
– О, любезный барон, приветствую, вас. Отлично выглядите! Сколько лет прошло! – радостно произнёс Сконци и расплылся в улыбке.
– Да, Сконци, давно мы не виделись… – барон взглянул на иезуита, постаревшего и изрядно поседевшего.
Сконци уловил взгляд Шарля.
– Да, мой дорогой друг, седею и старею. Мне уже минуло пятьдесят…
Барон и Сконци сели за круглый инкрустированный итальянский столик из вишнёвого дерева. Слуга принёс вина. Сконци пригубил напиток из чаши…
– О, отличное вино! Я слышал, вы поставляете вина в Клермон, ко двору графа Клермонского. А позвольте спросить: не урожай прошлого года никак не отразился на ваших виноградниках?
– Да, что вы, Сконци! Отразился и ещё как. В «Арнофини» это обстоятельство почувствовали сразу. – С печалью в голове признался Шарль.
– Как чувствует себя сиятельная госпожа Жанна?
– Спасибо, беременность проходит вполне сносно. Теперь, когда все светские формальности соблюдены, говорите без обиняков, Сконци, о цели вашего визита.
Иезуит рассмеялся.
– Вы, барон, как всегда, проницательны. Я проделал столь не ближний путь действительно по очень важному делу, в котором требуется ваша помощь.
Барон насторожился и заинтересовался.
– Говорите, Сконци! Не тяните, – проявил своё нетерпение Шарль.
– Барон, помните ли вы маршала Жиля де Рэ?
– Кто же его не помнит?! Герой Франции, сподвижник моей дражайшей супруги!
– Так вот, дорогой барон, то, что я сообщу вам должно остаться в тайне. По моим сведениям, достопочтенный Жиль де Рэ занимается чёрной магией и поклоняется Дьяволу, со всеми вытекающими последствиями: Чёрными мессами, человеческими жертвами, употреблением крови жертв и распутством. Нам известно, что в его замке Тиффож жила некая девушка по имени Ангелика, исполнявшая роль наложницы и участвовавшая в дьявольских обрядах. Так вот Ангелика бежала из замка Тиффож…
Мы проследили её путь. Сейчас она находится в замке Аржиньи у графа Жана д’Олона де Аржиньи, получившего поместье в наследство. Мы располагаем сведениями, что она обладает способностью вызывать духов и общаться с ними. Для установления контакта с потусторонним миром она использует «нечто», но что, именно, наш человек сообщить не успел, его убили у стен замка, якобы приняв за разбойника.
Девица вызывает демона тьмы и даже не представляет, чем всё это может закончиться, сделай она один неверный шаг. Итак, мне нужна девица и это «нечто», предположительно – талисман Гуальбареля. Правда, никто не знает, как он выглядит…
Сконци закончил длинную тираду и утолил жажду вином. Барон пребывал в смятении…
– Всё, что вы рассказали, повергает меня в ужас. Я, лично, не был знаком с маршалом… В голове не укладывается, как уважаемый человек, маршал Франции, наконец, католик, способен на такие чудовищные вещи?! И вы хотите, насколько я понял, чтобы я со своими людьми взял штурмом Аржиньи и пленил Ангелику? Ваши люди плохо лазают по крепостным стенам?
– Барон! Вы, право, шутник. Замок не надо брать штурмом. Мы до конца не уверены в способностях девчонки, поэтому действовать придётся тайно и хитро. Вы, как человек, в прошлом способствовавший выкупу графа из плена бургундов, приедете к нему в качестве гостя. Его замок расположен в бальянже Рона.
