— Точно, — сказал Крысиный Волк. — Крысы опять прислали владельцу «Трущобы» ультиматум. Как и в прошлый раз, дали ему три дня. Не понимаю, что они нашли в этой гостинице? Почему она им так нравится? Короче, ничему они не учатся, совершенно ничему. — И в этот раз…
— Точно. — Крысиный Волк свирепо улыбнулся. — В этот раз я преподам им хороший урок, запоминающийся действительно надолго.
— Ну, удачи.
— И тебе, и тебе. Как там на побережье? Все нормально?
— Как обычно, — промолвил я. — Все, как в былые, добрые времена. Их частенько показывают в старых, плоских лентах.
— В смысле, солнце еще не называют великим дымным фонарем, а по всему песочку раскиданы деточки-чистюли почти совсем без одежды?
— Вот именно, вот именно.
— Черт, — ухмыльнулся Крысиный Волк. — Завтра же запишусь в заслон. Вот закончу с этой гостиницей и сразу же… А ты не врешь?
— Как можно? — сказал я. — Не веришь — узнай у любого другого воина. Кто угодно подтвердит.
— Узнаю. И если ты меня обманул… Мы понимающе улыбнулись друг другу.
Все, ритуал был полностью соблюден. Теперь можно расходиться. Каждого ждет его дело. Причем мое, я готов поклясться, более приятное. Хотя… хотя… кто знает, может быть, Крысиный Волк получает от войны с крысами такое же наслаждение, как я от свидания с Миджусей? Иначе зачем бы он ею занимался? Денег она приносит самый мизер, а опасна даже более, чем моя.
Впрочем, впрочем… мое ли это дело? Каждый имеет право на собственное понимание мира, думал я, уходя прочь от Крысиного Волка, каждый имеет право на собственный кайф, на собственную жизнь. И стоит ли мне судить кого бы то ни было, если он тебе не мешает жить? Живи и дай жить другим — один из самых золотых законов.
Я зашел в попавшуюся мне по дороге мелочную лавчонку и купил пачку сигарет. Распечатав ее, я стал заполнять портсигар. Продавец, старый, похожий на помойного кошака йеху, промяукал:
— Благодарю за покупку.
Я в ответ благосклонно кивнул.
Вообще-то йеху я не очень люблю, но это еще не повод быть невежливым. Нет, даже не так. Не то чтобы не люблю, а просто отношусь настороженно. Все-таки они произошли не от людей. И это чувствуется. Нечасто, но время от времени случается встретиться с ними глазами, когда они посмотрят на тебя… гм… по-особенному. Даже не знаю, как описать этот взгляд. Когда я первый раз его увидел, то подумал, что мне привиделось, что это плод моего воображения. А вот во второй раз все сомнения отпали. Абсолютно холодный, не несущий никаких эмоций взгляд, и только где-то в самой глубине глаз словно бы вспыхивают далекие точки костров. Но так далеко, что тут же, после того как они исчезнут, ты спрашиваешь себя, а не почудилось ли тебе это. И хотя умом понимаешь, что не почудилось, что эти крохотные огоньки что-то означают, что ты даже абсолютно точно можешь сказать, как их следует понимать, можно заключить пари, согласно которому ты уже через несколько минут убедишь себя в излишне буйной фантазии. Для того чтобы не забивать голову вопросами, на которые скорее всего ответа не найдешь. До следующего раза, когда ты вновь случайно встретишься глазами с каким-нибудь плотоядным йеху и опять поймаешь этот странный взгляд.
Короче, не люблю. И никто меня не заставит это делать.
Я переложил сигареты в портсигар, пачку кинул в ведерко для мусора и вышел из лавчонки.
— Заходи еще, — сказал мне в спину йеху-владелец.
— Обязательно, — буркнул я.
На улице я все же не удержался и, прежде чем двинуться дальше, закурил еще одну сигарету. Называется — дорвался. А ведь еще сегодня смолил окурок с иголочки. Хотя почему бы и нет? Имею полное право. Вернулся с заслона, и праву моему никто препятствовать не может. Или может?
А вот приду к Миджусе и узнаю, что она завела себе какого-нибудь хахаля…
Эта мысль мне не понравилась. Совсем не понравилась. И мне даже захотелось оказаться на месте побыстрее. А для этого можно, например, сократить дорогу. Каким образом? Ну, я-то знаю. Кстати, чем не мысль?
Я миновал еще несколько домов, а потом нырнул в знакомый мне проходной двор, которым уже пользовался не раз. В самом углу двора два мальчика-нестандарта и девочка-йеху, очевидно, имеющая своим предком оленя, играли в какую-то простенькую, старую как мир игру из тех, которые остаются неизменными, какое бы тысячелетие ни было на дворе.
Чинно усевшись на скамейке, очевидно подражая своей маме, девочка-йеху говорила:
— А ты, дорогой, как ты планируешь провести сегодняшний вечер?
Глаза у нее были большие и влажные, плоский бархатистый носик слегка подергивался.
— Ну… это… как обычно, — ответил один из мальчиков-нестандартов.
— Ага, — сказала девочка. — Значит, как обычно? Опять налопаешься силоса и устроишься на диване смотреть ленту о новейших методах возделывания гаркопусов?
— А что ты предлагаешь?
— Ну, почему мы не можем жить, как все остальные из нашей стаи? А ты что скажешь?
Теперь девочка-йеху умоляюще глядела на другого мальчика-нестандарта. Тот самодовольно улыбнулся и заученно протараторил:
— А мы пойдем прогуляться и весело провести время. Например, заглянем к «Старому толстяку» или прошвырнемся до танцулек-крутячек, попытаемся там словить… э-э… кайф.
Что там ответит девочка, у меня не было времени слушать. Кроме того, и так было ясно, что именно она ответит.
Двор с играющей детворой остался у меня позади. Я прошел узким проулочком, у выхода из него едва не запнувшись о валявшийся прямо на земле трухлявый тотемный столб какого-то, очевидно, давно исчезнувшего сообщества йеху. Здесь можно было не бояться чужих глаз, и я невольно ускорил шаги.
Переулочек закончился другим двориком, длинным и загнутым, словно крючок. Для того чтобы получить возможность выйти на улицу, мне надлежало достигнуть кончика этого крючка. Так в чем проблема?
Я миновал дверь одного подъезда, потом — другого, третьего…
Тут они и были.
Не думаю, что они ждали именно меня. Просто они стояли во дворике и, очевидно, прикидывали, чем бы им заняться дальше, что бы им такого отчебучить, а тут подвернулся я, собственной персоной. Ну как было такой случай не использовать?
«Они» — это три молодых здоровячка из какой-то вновь образованной банды претендентов на место воина заслона, на что явно намекали надетые на них одинаковые куртки из дешевой двойной псевдокожи, усеянные рядами шипов, а также штаны в обтяжку из серого материала, возможно, пластикорда. До сего момента подобной формы я не видел и, значит, не мог даже приблизительно сказать, с кем встретился, какому уставу они подчиняются. Сильно меня это не насторожило, поскольку подобные субчики к тем, кто уже стал воином заслона, не приставали. Стоит ли задирать тех, кем ты мечтаешь стать? Особенно если вероятность получить на орехи почти стопроцентная?
И все же, подходя к ним, я слегка насторожился. Не нравится мне, когда в пустом проходном дворе на дороге у меня вдруг оказываются несколько членов уличной банды, а я совершенно не представляю, каким уставом они руководствуются в общении с посторонними, не вхожими в их круг.
Начало было вполне стандартным:
— Эй, милейший, тебе никто не говорил, что здесь бесплатного прохода нет?
Зря они так…
Остановившись от них в нескольких шагах, я уточнил:
— А вас, как понял, поставили здесь взимать плату?
— Угадал.
Я свирепо улыбнулся и положил ладонь на рукоятку виброножа.
— Нос еще не дорос. В общем, так, я тороплюсь, и поэтому шутки шутить у меня времени нет. Либо
