Тискальщик. — Значит, отправляемся? Что ж, Нюхач, веди нас дальше.
Я указал, в какую сторону нам надлежит идти, и мы двинулись в путь.
Минут через пять, когда мы миновали очередной проходной двор, я пристроился рядом с Табитой и задал вопрос, который меня мучил с того момента, как мы вышли из дома короля жуков:
— Почему ты безоговорочно поверила королю жуков?
— Я не поверила. Я точно знала, что он мне сказал правду.
— Как ты это определила?
Табита показала мне язык и демонстративно отвернулась.
— Ну, не хочешь говорить, — промолвил я, — твое полное право.
— Ладно, скажу, — неожиданно сменив гнев на милость, промолвила девушка. — Тем более что ты уже наверняка догадался, в чем дело. Или догадаешься в ближайшее время. В любом случае я не желаю, чтобы посторонние мысли отвлекали тебя от выполнения своих обязанностей.
— И в чем дело?
— Я — нестандарт, — улыбнулась она. Такой же, как и ты. Забыл? А нестандарты частенько обладают некими свойствами.
— Ты хочешь сказать…
— Нет, никакого чтения мыслей. Просто я всегда знаю, врут мне или говорят правду. Всегда. Безошибочно.
7
— Ну вот, — сказал я. — Без хлопот и происшествий. Гостиница «Песчаная крыса» находится за углом. Что вы намерены предпринять дальше?
— И ты в том числе, — улыбнулся Тискальщик. — Ты же пойдешь с нами?
Конечно, — сказал я.
— В таком случае надо было сказать «мы». Что мы намерены делать дальше?
— Хорошо. Что мы намерены делать дальше?
Я был таким покладистым, что от отвращения к себе мне хотелось… Короче, мне много чего хотелось, но, несмотря на это, я держался, являл собой просто образец самообладания. Помогало мне в этом осознание, что минут двадцать назад мое окончательное вознаграждение увеличилось ровно в полтора раза. Правда, этих денег на руках у меня еще не было. Однако, вполне возможно, окончательный расчет не за горами.
Мне вспомнился подходящий к случаю слоган из одной виртуалки. Он звучал примерно так: «У мыса Горн он получил все, что ему причиталось…» Впрочем, мысом Горн пока еще не пахло. От него меня еще отделяло некоторое расстояние. Не рано ли я расслабился?
— Да ничего особенного, — безмятежно сказал Тискальщик. — Мы просто войдем в гостиницу. Первым буду шествовать я. Мы войдем и сообщим хозяину гостиницы, что постоялец номера 202 является нашим старым, добрым другом, которому мы хотели бы сделать сюрприз. Далее — по сценарию. Любой, кто смотрел старые виртуалки, знает, как мы поступим дальше.
— Ты думаешь, владелец гостиницы их не видел? — спросила Табита. — Думаешь, он не сообразит, что на самом деле происходит?
— Наверняка сообразит, — совершенно беззаботно сказал Тискальщик. — Но я — древний чистюля. Такие, как я, в этой убогой гостинице Нижнего города появляются не часто. А пока владелец пытается понять, как ему на мое появление реагировать, мы успеем сделать свое дело. Много ли нам нужно времени? Полминуты, не больше. Нюхач, ты со мной согласен?
Возможно, он был прав. О чем я тут же и сказал.
Табита задумчиво прикусила нижнюю губу и решительно тряхнула головой.
— Хорошо, пусть будет так. Давайте действовать.
Мы двинулись к гостинице.
Я шел чуть позади своих работодателей и пытался понять, какое все-таки место в этой парочке занимает Табита. Такой же, как и я, наемный работник? Возможно. Но ведь она целовалась с Тискальщиком. Или это тоже входит в ее обязанности? Но почему тогда ее хозяин с ней сейчас советовался? Обычно так разговаривают не с наемниками, а с единомышленниками.
Хм… единомышленниками? Хорошее слово. Но может ли нестандарт быть единомышленником древнему чистюле? Что-то я о подобном до сих пор не слышал. Слишком большая между ними разница. И все же…
Подождем. Как я уже говорил, нет ничего тайного, что рано или поздно не стало бы явным.
Мы вошли в гостиницу. Причем, как и планировалось с самого начала, Тискальщик вышагивал впереди. Вид у него был страшно самоуверенный, такой, какой положено иметь древнему чистюле, надумавшему заглянуть в такую дыру, как эта «Песчаная крыса». Мы с Табитой следовали за ним по пятам, как и положень эскорту особы, занимающей достаточно высокое положение.
Увидев нас, хозяин гостиницы, пожилой плотоядный иеху, предком которого наверняка было какое-то животное из разряда кошачьих, вытянулся за стойкой как на параде.
Я подумал, что план Тискальщика попасть в нужный нам номер нахрапом, похоже, не так плох. Вероятнее всего, осечки не будет.
— Угодно комнату? — промурлыкал хозяин гостиницы.
То, что он был именно йеху, меня удивило. Редко, очень редко йеху достигают такого уровня имущественного благосостояния. Впрочем, этот был хищным, а у хищных йеху шансов пробиться вверх больше, чем у травоядных.
— Нет, никаких комнат, — быстро сказал Тискальщик. — Нар интересует жилец комнаты 202. Он сейчас у себя, не так ли?
Желтые глаза владельца гостиницы слегка сузились.
— О да, он сейчас у себя.
Тискальщик вытащил из кармана достаточно крупную купюру, положил ее на стойку перед хозяином гостиницы и сказал:
— Вот и все, что нам хотелось узнать. А это — за беспокойство.
Хозяин гостиницы издал, тихий мяукающий звук и отвесил подобострастный поклон.
— Да, чуть не забыл, — небрежно сказал Тискальщик, — Мы хотели бы сделать вашему жильцу небольшой сюрприз. Не предупреждайте его о нашем появлении. Ладно?
— Все понял. Не буду. Что-то еще? Тискальщик взглянул на Табиту, и та кивнула.
— Нет, ничего более не надо. Номер 202 находится на втором этаже?
— Да, справа от лестницы, — ответил хозяин «Песчаной крысы». — Позвольте, я вас провожу..
— Не надо, — со значением сказал Тискальщик, — Оставайтесь на своем месте.
Мы двинулись к лестнице, и прежде чем на нее ступить, я все же не выдержал, оглянулся. Хозяин гостиницы, конечно же, провожал нас взглядом. И еще… Да, я, похоже, не ошибся. У него в глазах мелькнуло нечто, подозрительно похожее на насмешку.
Значит, мы где-то прокололись. Но где? Табита подтвердила, что хозяин гостиницы действительно не собирается предупреждать своего постояльца. В чем, таким образом, подвох?
— Вот так, — сказал Тискальщик, когда мы поднимались по лестнице. — Все как по маслу.
Очень уж он в этот момент был доволен, и я вдруг подумал, что скорее всего происходящее для него является чем-то вроде большого мальчишеского приключения, декой захватывающей, но не до конца реальной игрой.
И вот это открытие было хуже всего.
Поднимаясь вслед за Тискальщиком и Табитой по лестнице, я вдруг осознал, что оказался в довольно-таки скверном положении.
Нет, лет, никто меня надуть не собирался. Я мог почти наверняка сказать, что обещанное мне вознаграждение я получу сполна. Может быть, даже к тому моменту, когда все закончится, оно еще более
