телохранителей я не имею никакого отношения, попытаться вытянуть из нее эти сведенья?
Я уже хотел приступить к очередной порции вопросов, когда в дверь снова постучали.
– Ну, на этот раз это точно посыльный, – сказал Мараск.
Маута в изумлении уставилась на краба-кусаку. Похоже, она до этого момента считала моего помощника всего лишь деталью интерьера.
– Если попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, – предупредил я, – мой помощник махом отхватит тебе какую-нибудь конечность. А потом, если ты не угомонишься, отхватит и все остальные.
Маута взглянула на зубы краба-кусаки и тихо зашипела.
Стук повторился.
Сунув бластер за пояс, я поспешно открыл дверь.
Это и в самом деле оказался уже знакомый мне посыльный. Выгрузив на стойку заказанные мной блюда, в том числе и кусок мяса для Мараска, он спросил:
– А дама? Может, мне принести что-нибудь для нее?
– Даме надо заботиться о фигуре, – сухо сказал я, и, расплатившись, выпроводил посыльного.
Когда дверь за посыльным захлопнулась, Маута сказала:
– Мог бы что-то и для меня заказать. Из-за всех этих событий я не ела уже часов двенадцать.
– Мы разделим мой обед пополам, – заверил ее я.
Маута слегка привстала в кресле и грациозно потянулась. На лице у нее появилось томное и слегка мечтательное выражение.
– Вряд ли ты станешь убивать того, с кем собираешься разделить ужин, – сообщила она.
– Ему случалось убивать даже тех, с кем он делил постель по полгода, – сообщил Мараск.
Мой помощник совершенно бессовестно солгал, но все же я был ему благодарен. Что-то слишком быстро пленница пришла в себя. А мне она сейчас нужна испуганная, думающая лишь о том, как бы спасти свою жизнь, и ради этого готовая выложить всю подноготную.
Пришлось скорчить зверскую физиономию и словно бы в глубокой задумчивости провести ладонью по рукоятке засунутого за пояс бластера.
Это подействовало. Маута сейчас же приняла чинный, благопристойный вид и даже положила руки на колени.
Ну-ну, надолго ли?
– Итак, – сказала Маута, – я проиграла и готова заплатить за свой проигрыш наивысшую цену.
– Какую? – поинтересовался я.
– Любую, конечно, кроме жизни. В самом деле, зачем тебе меня убивать? Телохранителей у меня больше нет. Нападать на тебя я больше не собираюсь, поскольку это провальное предприятие. Таким образом, единственное, что мне остается, это покинуть Бриллиантовую. Если ты меня отпустишь, я немедленно направлюсь в космопорт, и отбуду на первом же корабле, который полетит в нужном мне направлении.
– А как же ожерелье из личинок? – спросил я.
– Ни одно ожерелье не стоит так дорого, чтобы заплатить за него жизнью.
– И даже царица личинок?
Что-то в лице Мауты дрогнуло, и это не укрылось от меня.
– Ты делаешь предложение? – тихо спросила кошана.
– Нет, – сказал я. – Пока никаких предложений. Я просто хочу знать. Можешь ли ты рискнуть жизнью за обладание царицей личинок?
– Рискнуть, конечно, могу. Но встать на твоем пути – нет. Слишком малы шансы на успех. Неоправданно малы. Я в этом убедилась.
– А не пора ли нам слегка перекусить? – спросил Мараск.
– Давай, приступай, – разрешил я. – А нам с дамой необходимо еще кое о чем поговорить.
– О чем же? – спросила Маута, с любопытством следя за манипуляциями краба-кусаки, который уже принялся обрабатывать кусок мяса.
Похоже, такого способа наполнения желудка она до этого момента еще не видела.
– О царице личинок, – сказал я.
– А! – Маута тотчас же забыла о Мараске и выдала мне чудовищно обворожительную улыбку. – Так все-таки ты решил принять мое предложение? Учти, к той сумме, которую я тебе назвала последний раз, добавилась солидная премия за хлопоты, которые я доставила тебе, приказав своим телохранителям учинить ту маленькую штучку с зеленушкой.
Я покачал головой.
– Ты поняла меня совершенно неправильно. Я хочу услышать, что ты знаешь о царице личинок. Всего- навсего.
– А как ты узнаешь, правду я тебе говорю или нет?
Положительно, эта девочка умела задавать вопросы. Причем, именно те, на которые ответить не так-то легко.
Я уже хотел было сообщить ей, что мой помощник обладает телепатическими возможностями, но передумал. Маута запросто могла потребовать, чтобы он продемонстрировал ей свои способности, а я не был уверен, что он на это согласился. Если точнее, то наверняка не согласится. Вряд ли он успел записать эту кошечку в число своих врагов.
И тут мне в голову пришло очень даже неплохое решение.
Потратив еще несколько мгновений на то чтобы его обдумать, я признал, что оно и в самом деле сулит мне некоторую выгоду. По крайней мере, какое-то время можно будет не опасаться выходок кошаны.
– Нет, не смогу, – сообщил я.
– В таком случае, – улыбнулась Маута. – Я не знаю о царицах личинок почти ничего. Просто, кто-то когда-то сказал мне, что они существуют. Еще я узнала, что они стоят баснословно дорого, и мне захотелось заполучить одну из них.
– Так сильно, что ради этого ты решила убить бедного, совершенно безобидного центуриона?
– Я подозревала, что этот центурион на самом деле не такой уж бедный, а также не безобидный. И не ошиблась. Даже заплатила за это жизнями телохранителей. И готова добавить очень-очень солидную сумму в звонкой монете, если он оставит меня в игре и плюс к этому примет мою сторону. Ну так как?
– Однако при этом искренний ответ на мой вопрос ты дать не желаешь?
– Но я еще не в твоей команде. Вот если бы…
– Верно. Но от твоего ответа зависит, попадешь ли ты в нее. Если ты знаешь о царице личинок лишь только это, то мне придется сейчас препроводить тебя в космопорт и посадить на первый же попавшийся корабль. А если ты знаешь достаточно много…
– Тогда я смогу остаться, не рискуя вдруг ни с того ни с сего умереть?
– Возможно, вполне возможно.
– В таком случае мне ничего не остается, как рассказать все что мне известно.
Ну, уж в это я не поверю. Однако, ей и в самом деле придется что-то сказать. Как знать, может, как раз этих сведений мне не хватает, чтобы разобраться в событиях, происходящих на Бриллиантовой.
– Итак?… – поторопил я.
– Ну-у-у… – Маута пожала плечами. – Собственно, добавить я могу не так много. И лучше предварительно кое-что объяснить. Например, то, что я принадлежу к роду Длинноусых. Наш род никогда не был у власти, хотя всегда прилагал к этому большие усилия. Однако судьба была против нас. Ни одному представителю нашего рода за последние полторы тысячи лет так и не удалось стать владельцем священного звездного шара, сотканного из нитей одежды духа космоса.
– Ваш род нельзя назвать нищим.
– О да, – согласилась Маута. – Судьба высказала свое благоволение в другой области. На данный момент наш род является самым богатым на планете кошан.
– Что же мешает вам употребить для получения этого самого священного звездного шара деньги?
– Согласно нашим законам королевский титул купить нельзя. К нему ведет только путь доблести. Для того чтобы его получить, нужно совершить поступок на благо всей планеты, на благо всех кошан.
– И ты решила, что таким поступком будет визит на Бриллиантовую с целью приобретения царицы
