— А я разве обещал рассказывать чистую правду? Все это не более чем сказка.
— Даже в сказке должна быть какая-то логика. А тут — ни складу, ни ладу.
Мрачно взглянув на голову дракона, джинн спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, вот возьмем, к примеру, женитьбу. Ты и в самом деле веришь, будто женившись — можно обрести счастье?
— Не знаю, не пробовал. А почему бы и нет? Говорят — это здорово. Не безмозглая гурия, а подруга жизни. Рука об руку, сердце к сердцу, вторая половина, вместе до гроба. Ну, и всякие прочие, приятные штуки. Э?
— А также обязанность выслушивать утреннее брюзжание, глупую болтовню, терпеть, когда тебя пилят, угождать нелепым желаниям... Потом появляются детеныши, и ты начинаешь понимать, что самые главные заботы и неприятности еще только начинаются. Причем, реально, ты даже не представляешь, насколько это умозаключение справедливо. Вот потом...
Дракон замолчал.
Взглянув на него с интересом, джинн поинтересовался:
— Судя по всему, ты был женат?
— Ну да, — неохотно признался дракон. — Был. Только это сейчас не имеет ни малейшего значения. Мы вообще, кажется, разговаривали не о моей жизни, а о рассказанной тобой сказке. Если забыть о женитьбе героя и соответственно о неудачной попытке достигнуть счастья, то останется еще много других проколов.
Джинн мысленно сделал пометку. Женитьба. Надо запомнить. Вдруг в будущем пригодится? А пока... Что ж, если дракон желает, можно сменить тему. Поговорим о проколах. Кто мешает?
— Так что там с другими несуразностями в сказке? — спросил он. — Назови еще хотя бы одну.
— Запросто. Вот возьмем бриллиант. Зачем его было продавать? Не понимаю, каким может быть богатство, если это не драгоценные камни?
Джинн ухмыльнулся.
— Так ты, стало быть, почти ничего не знаешь о людях?
— А ты очень много знаешь о полевых мышах? Мне не так часто приходится сталкиваться с людьми. Обычно я сижу под землей. Очень глубоко.
— Зачем ты тогда выбрался на поверхность?
— Ну-у-у...
— Можешь мне довериться, я никому не скажу, — пообещал джинн.
Дракон бросило на него испытующий взгляд, пару раз открыл пасть, словно готовясь что-то сказать, но так и не решился это сделать.
— Давай, давай, выкладывай, — поторопил его джинн.
— А ты точно никому не скажешь?
— Да каким образом я могу это сделать? Сидя в лампе?
— Ну, ты ведь из нее время от времени выходишь, для того чтобы поговорить со своим хозяином?
Ах, вот он куда...
Джинн насторожился.
— Возможно, и так, а может и — нет.
— Да ладно тебе, — промолвил дракон. — Будь откровенен. Что ты можешь потерять?
— Не знаю. Скорее всего — ничего, — сказал джинн. — Может, тебя устроит, если я поклянусь держать язык за зубами?
— Чем поклянешься?
— Клянусь носиком своей лампы, — произнес джинн.
Дракон покачал головой.
— Неплохо, но — недостаточно.
— Недостаточно? Если моя лампа лишится носика, то мне придется торчать в ней вечно. Понимаешь? Это даже не пожизненное заключение — это лишение свободы навсегда.
— Хорошо, — немного подумав, сказал дракон. — Я согласен. Этого достаточно.
— Ну вот...
— Клянись.
— Ах, ну конечно... Носиком своей лампы клянусь сохранить твою тайну. Достаточно?
Еще немного подумав, дракон сказал:
— Ладно, сойдет. С пивом.
— С пивом? Откуда у вас там, под землей, пиво?
— А куда оно денется? Самое настоящее, с ядреным известняком и классическим горьковатым привкусом растертого в пыль кварца.
— Понятно, — сказал джинн. — Ну, а теперь — выкладывай. Так по каким причинам тебя вынесло на поверхность земли?
— Подвиг, — сказал дракон.
— Что?
— Я должен совершить нечто... поступок, подвиг. Я должен совершить нечто трудное и опасное, иначе не смогу вернуться к своему племени. Иначе мне не быть королем.
50
Теперь они сидели в уютной гостиной, возле камина. Некромант зажег палочку дерева флю и время от времени подносил ее к лицу, чтобы вдохнуть очередную порцию дыма. Крысиный король, так и не расставшийся с бокалом, поставил его на подлокотник кресла и смотрел на полыхавший в камине огонь.
— Думаю, у тебя есть вопросы, — сказал некромант. — Теперь, после того как выяснилось, что мы работаем вместе, я могу на них ответить. Не на все, но на некоторые — точно.
Крысиный король осторожно взял бокал и, отхлебнув вина, поставил его на подлокотник кресла. Быстро взглянув на некроманта, он улыбнулся, показав длинные, острые клыки и спросил:
— Как становятся некромантами? Как тебе пришла в голову эта идея — зарабатывать на жизнь, поднимая мертвецов из могил?
Некромант пожал плечами.
— А чем она плоха? Работа, ничуть не хуже чем у других. С таким же успехом можно копать ямы, шить обувь, брить лбы. Сообразно полученному от рождения таланту. У меня талант — возвращать к существованию. Его я и использую, им и кормлюсь.
— Каким образом? — поинтересовался крысиный король. — Что можно заработать на мертвых? Ну да, они могут прислуживать. А дальше? Как ты зарабатываешь деньги?
— Это просто, — ответил некромант. — Среди умерших немало умельцев, способных, после возвращения к существованию, приносить неплохой доход. Всякие там гончары, кузнецы, золотых дел мастера. Кроме того, неплохие суммы мне выплачивает несколько правителей государств, соседствующих с моими владениями. Взамен я слежу за тем, чтобы мои слуги не докучали им. Понимаешь?
— Еще бы, — промолвил крысиный король.
— В эту плату входит и мое обещание не трогать усыпальницы знати. Не всякому королю понравится известие о том, что его матушка прислуживает за столом какому-то грязному некроманту.
— Понятно, — сказал крысиный король. — И они безропотно согласились, даже не попытавшись, к примеру, послать против тебя войска?
— Ты видел моих воинов. Их не очень много, но они — неуничтожимы. Кроме того, чем больше встретившееся им войско, тем лучше. Если рядом окажусь я, то каждый убитый враг тут же превращается в моего воина. Понимаешь?
Крысиный король хмыкнул.
