— А если ты прав?
— Значит, ты хитришь.
— Почему бы и нет? — сказала смерть. — Кто в силах запретить мне хитрить? Могу я себе позволить хоть некоторые ваши штучки? В том числеи хитрость.
— Тебе она нравится? — спросил крысиный король.
— Да, что-то в ней есть, — сказала смерть. — Вероятно, я постараюсь забрать ее с собой и сохранить, для того чтобы в следующий раз использовать. Мне кажется, она должна давать некоторые преимущества во время встреч с некромантами.
— В результате на великой цепи резко сократится их поголовье.
— Если бы... — сказала смерть. — Не все так просто.
— Что-то может этому помешать?
— Может.
— Не скажешь?
— А зачем? Есть вещи, которые знать не стоит. Нет смысла. Да и опасно. Понимаешь о чем я?
— Понимаю, — сказал крысиный король. — Понимаю. И не стремлюсь...
— Не обижайся, — сказала смерть. — Но я о тебе забочусь.
— Это заметно, — сказал крысиный король.
Он подумал, что можно подвести некий итог всей это истории.
Если разобраться, то он, собственно, ничего в ней не потерял. Ему удалось все-таки добраться до ворот мира, и теперь, после того как их пройдет, его родной мир станет еще ближе. Он цел, при нем его меч, а не та здоровенная железяка, которую он бросил прямо на лужайке перед замком. Все его имущество в целости и сохранности. Значит — можно продолжать путь.
Имущество... Какая-то у него недавно была о нем мысль. Ах да — джинн.
Что-то он совсем притих? Странно это все. И откуда взялся подземный дракон, пожравший некроманта? Очень вовремя он появился. Словно бы его кто-то послал. Кто? Кто этот посторонний наблюдатель, вмешавшийся в самый последний момент? Вот вопрос, на который хотелось бы знать ответ.
Спросить у джинна? Но тогда надо будет потереть лампу. А это... Нет, пусть кто-то другой занимается подобными глупостями. Тереть лампу, отвечать на идиотские вопросы джинна, пытаться его перехитрить, что невозможно. И все это ради ответа на один вопрос. Ну уж нет, не будет этого.
Крысиный король покачал головой.
А ответ на вопрос он получит. Представится случай.
Гм... джинн... Способен ли джинн вызвать дракона и напустить его на некроманта? Возможно, это ему даже по зубам. И причину долго искать не следует. Скорее всего, джинн в курсе всего происходящего и просто не захотел умирать.
Потянувшись, крысиный король еще раз взглянул в сторону ворот.
Пора было отправляться в путь. Ему еще идти и идти. Кто знает, какие новые опасности его подстерегают в дороге? А насчет джинна... Все выяснится, рано или поздно, без дополнительных усилий. Наступит время, и все тайное становится явным. Надо лишь уметь использовать подарки судьбы. А она — шутница известная. Иногда такое устроит...
— Кстати, если тебе интересно... — нерешительно сказала смерть.
— Давай, выкладывай, — разрешил крысиный король. — Я тебя слушаю.
— Три слуги некроманта уцелели. После того как он умер, они, подобно прочим, не прекратили существование. Как думаешь, чем они решили заняться?
— Совершенно не представляю.
— Они придумали, что в смерти их повелителя виновен ты, и теперь идут сюда.
Ну вот, новая погоня. Это для того, чтобы жизни не казалась медом.
— Как скоро они будут здесь?
— Еще через час, не меньше.
— Значит, есть еще время поболтать.
— А ты можешь себе это позволить? Думаю, скелеты так просто не отстанут.
— Как любил говаривать мой родственник Туко Бенедикто, погоня только тогда становится настоящей погоней, когда преследователи начинают наступать на пятки. До этого момента есть еще время на всякие посторонние дела.
— А если серьезно?
— Если серьезно, то стоит мне пройти через ворота, как о слугах некроманта можно не беспокоиться. Дэвы их в другой мир не пропустят.
— Думаю, они попытаются найти способ последовать за тобой.
— Может и найдут. И тогда я буду думать, что предпринять. А пока, как говорил мой родственник Туко Бенедикто...
— Да, да, — сказала смерть. — Это я уже слышала. Значит, мы еще поговорим?
— Хорошо. О чем ты хотела поговорить?
— Не знаю. Видишь ли, как ты уже наверное заметил, я исчезаю. Еще несколько часов, и я вернусь в свой мир, для того чтобы там впасть в спячку.
— А потом? — спросил крысиный король.
— Потом я получу достаточное количество энергии и отправлюсь на свидание с очередным некромантом. Простой, отработанный за многие тысячелетия процесс. Он составляет смысл моей жизни.
Глаза крысиного короля лукаво блеснули.
— А кто ты? — осторожно спросил он.
— Кто?
— Ну да. Кто ты? Как появилась на свете? Чем еще занимаешься, кроме накопления энергии и встреч с некромантами? Зачем ты живешь? Какова конечная цель твоей жизни?
— А твоей?
— Ну, я всего-навсего крысиный король.
— А я — смерть. Дальше?
— Теперь неправильно играешь ты. Пытаешься меня водить за нос.
В голосе крысиного короля слышалась обида.
— У меня есть такое право, — сказала смерть. — Кто я — ты знаешь.
— Нет, не знаю, — гнул свое крысиный король. — Мне известно, что ты называешь себя смертью, и что ты появляешься тогда, когда какому-нибудь некроманту, а так же миру, в котором он живет, наступает пора умирать.
Смерть издала тихий звук, здорово смахивающий на сдавленное хихиканье.
— Еще мне кажется, — продолжил крысиный король. — Что ты каким-то образом связана с некромантами, и не будь их... Может, тогда и тебя бы не было? Я угадал?
Немного поднявшись, так, что теперь она была как раз напротив мордочки крысиного короля, смерть ответила:
— Ты ошибаешься. Впрочем, доказать это нетрудно.
— Как? — спросил крысиный король. — Убив меня?
— Ну, зачем такие сложности? Мы просто еще раз увидимся. И ты догадываешься, в какой момент это произойдет.
— Мне кажется, ты лукавишь. Я разговаривал со скелетами. Они не помнят, чтобы за ними являлся кто-то похожий на фигуру с косой. Умирание схоже с беспамятством.
— А тебе не приходит в голову, что они могли этот момент забыть? Память живущих несовершенна. Да и образ фигуры с косой... мне кажется, это не обязательно.
— А, вот как?
— Ну да. Пойми, это у вас в мире, в вашем реальном мире, все неизменно. Любой, родившись, за исключением так называемого «старения», остается в принципе таким же, каким появился на свет.
— А у вас все по-другому?
