Агрон с Алексом и сами не спешили к воротам храма – их путь лежал дальше, к океану. Храм Огня, пусть и другой, стоящий где-то в Орочьей степи, должен был стать их третьим пунктом назначения в походе за Свитками Знаний.
На двенадцатый день пути Агрон ощутил в налетевшем с севера порыве ветра запах воды.
– Может, это река? – спросил Алекс.
– Нет, река в Заповедных Землях только одна, Шаремея, и от нас она сейчас где-то на юго-востоке. Здесь, в лесу, есть небольшие ручейки, стекающиеся к океану, но реками их не назовешь. Думаю, мы у цели…
На следующий день стало ясно, что он прав. К обеду тринадцатого дня пути Эльфийский лес расступился, открывая взору путников бескрайние просторы океана… Одним из первых вопросов, которые Агрон задал Библиотекарю, был: «А нет ли других миров в океане?» Ответ Библиотекаря был отрицательным, но в то же время не полным:
– Насколько мне известно – нет. Арктар ни разу не упоминал о том, что помимо нашего мира он поднял из вод океана что-то еще.
Тем не менее это вполне могло означать, что Арктар, например, намеренно скрыл информацию о других материках, на которых также могли оказаться разумные существа. И чем дальше они с Алексом продвигались в поисках Свитков, тем больше он убеждался в том, что Свиток Силы мог быть спрятан так, чтобы его не нашел никто, кроме путников, познавших из первых трех Свитков историю и сущность мироздания. Например, на соседнем материке, расположенном где-нибудь в сотнях верст от Земель Арктара.
Океан казался безграничным, и от шума волн, накатывающихся на песчаный берег, шерсть Агрона поднялась дыбом. Орки не любят воду, просто органически не переносят ее, особенно большие водоемы. Мелкие озера и ручейки, разбросанные по степи, – не в счет. Даже при желании в них нельзя утонуть. Оказавшись в воде, не чувствуя под ногами твердой земли, любой орк впадал в панику. Для расы кочевников, привыкших полагаться на свою скорость и выносливость, океан, глубина которого измерялась верстами, был самым страшным кошмаром.
И вот эту темно-синюю гладь, ощетинившуюся метровыми волнами, он должен был переплыть, чтобы добраться до острова овеществленной воды!
Ведомые Свитком, они вышли на берег, сбившись с пути от силы на десяток верст. Остров отчетливо виднелся немного восточнее, как и говорил Библиотекарь, совсем близко от берега. Близко, по гигантским масштабам океана. Все каких-то пять верст! Всего? Целых пять верст воды, по которой не пройдешь и не пробежишь. Воды, которая уже в двадцати метрах от берега скроет по самую макушку даже рослого Агрона, не говоря уж об Алексе.
Вспомнив о своем спутнике, Агрон посмотрел на него и с удивлением увидел, что тот чему-то улыбается, глядя за горизонт. Видимо, почувствовав на себе его взгляд, Алекс обернулся к нему.
– Никогда не видел столько воды! – с улыбкой пояснил он. – Так красиво! Многие мои друзья, там, в Магадане, ездили к океану. От нас даже проложили туда железную дорогу, чтобы можно было добраться до него всего за день. Но у меня все не хватало то времени, то денег, а то и желания. Не с кем было съездить… А так хотелось поваляться на пляже, искупаться, почувствовать, как в грудь бьют такие вот высокие волны. На наших трех озерах тоже хорошо. И песок мягкий, совсем как здесь, и вода теплее, чем в океане. Но… Не знаю, мне сложно это объяснить. Когда не видишь противоположного берега – все как-то по-другому.
– Страшнее, – сказал Агрон.
– Страшнее? Да, пожалуй. Немного жутко при мысли о таком количестве воды. О том, что наш мир – это клочок Земель Арктара в тысячекратно превосходящем его по размерам океане. О том, что из воды все мы вышли и в воду должны вернуться.
– Звучит так, будто твой народ хоронит умерших в воду…
– Последние годы так и есть. Откуда-то пошла традиция тела умерших правителей или просто богатых людей класть в лодку и пускать в океан на волю волн. Мои родители всегда с сомнением относились к этому обычаю, и их отношение передалось и мне. Люди всегда хоронили своих мертвецов как по эту сторону гор, так и по ту. Но в то же время в этом что-то есть. Земли Арктара поднялись из воды и однажды могут туда вернуться. Отправляя мертвых в плавание, мы лишь отдаем воде то, что ей и так принадлежит.
– Огневики так же относятся к огню.
– Да, – кивнул Алекс. – Странно только, что Арктар создал клан Огня, но не создал клана Воды.
– Может быть, потому, что понимал: вода не нуждается в поклонении? Она и так по могуществу вполне может сравниться со Смертью.
Прошагав еще с полдюжины верст, они разбили лагерь на опушке леса, приблизительно напротив острова овеществленной воды, острова элементалей, где хранился Свиток Настоящего. Вопрос был лишь в том, как добраться туда. Как добыть Свиток, друзья решили даже не задумываться – все равно они понятия не имели, что ждет их на острове и как встретят их духи воды. Но в том, что Свиток Настоящего находится именно там, они не сомневались ни секунды. Во-первых, потому, что уж в этом-то Библиотекарь ошибаться не мог, а во-вторых, Свиток манил их, как некогда Свиток Прошлого.
Остров представлял собой гранитную скалу, поднявшуюся из океана. Она выступала из воды как минимум метра на три, а потому вторым вопросом, волновавшим путников, было: «Как взобраться на него, когда доберемся туда?» Размеры острова можно было представить пока лишь приблизительно, но, судя по всему, он по форме отдаленно напоминал круг диаметром не более полутора сотен метров.
– Как я понял, ты… как бы это поделикатнее сказать… боишься воды? – спросил Алекс, когда оба они уселись у костра и принялись за ужин.
– Скажем так, я ее ОЧЕНЬ СИЛЬНО недолюбливаю, – нехотя ответил Агрон.
– В таком случае, может, тебе и не нужно плыть туда? Посуди сам, я воду люблю и плаваю достаточно прилично. Для того, чтобы добраться до острова, мне не нужна даже лодка – достаточно будет какой-нибудь коряги, за которую я буду держаться и на которую положу оружие. До острова пять верст… Ну, может, часа три плавания. Вода не слишком холодная, мне доводилось плавать и не в такой. Я сплаваю за свитком и вернусь обратно, может, в тот же день!
– Как же ты все-таки любишь полагаться на «авось»! – возразил Агрон. – А если что-то пойдет не так? У тебя ногу сведет судорогой от холода, какая-нибудь крупная рыба решит тобой пообедать – ты вообще
