— Надеюсь, ты не затянешь с решением, — сказал Сергей Аркадию. — Угли скоро потухнут, и снова станет холодно. Собирайся с духом и иди за защитными костюмами.
Аркадий молча смотрел на него. Он перебрался поближе к раненому и сел, прислонившись к стене и обняв Гришу. Сюда тепло остывающих углей почти не доставало.
Макс решительно двинулся в сторону лестницы. Остальные потянулись за ним. Денис, шедший последним и державший отца за руку, время от времени оборачивался: видел, что раненый, не отрываясь, провожает его глазами.
Макс первым мощным толчком плеча сдвинул крышку люка, а вторым выдавил ее и открыл проход. За люком обнаружился бетонный желоб с лестницей, уходящей вверх и немного вбок. Сергей, замыкающий процессию, недоумевал: они уже должны были оказаться на поверхности, либо на улице города, либо в одном из зданий… Ничего подобного.
Тем не менее, все четверо продолжали ползти по нему в холоде и в темноте — фонари не включали, берегли батареи, — даже не пытаясь угадать, что ждет впереди.
Лаз закончился новым люком. Теперь Максу пришлось повозиться. Но прежде, чем он открыл крышку, все сдвинули на лица забрала шлемов с респираторами.
Макс вылез первым, и тут же послышался его заглушаемый шлемом голос:
— Серьезные люди в серьезном мире… Давайте сюда.
Один за другим путешественники поднимались наверх и осматривались, насколько позволяла окружающая тьма.
Они оказались в небольшом помещении с мутными окнами. Снаружи была ночь, и шел крупный снег. А здесь в строгом порядке повсюду стояли большие, покрытые толстым слоем пыли и давно мертвые железные агрегаты с кнопками, тумблерами, ручками и небольшими серыми экранами. Макс первым делом проверил фон. Подумал. Откинуть капюшон с респиратором так и не решился.
— Завод? — предположил Сергей и включил нагрудный фонарь.
— Экономьте электроэнергию, — посоветовал Макс. Он прошелся вдоль окон, вглядываясь в темноту: что-то там, на улице, его беспокоило. — Какие еще будут предположения? Ангин?
Тот прогудел что-то невразумительное.
— Станция управления закрытой веткой метро, — серьезным тоном заявил вдруг Денис, переходя от одного агрегата к другому. Все, как по команде, повернулись к нему. — А то место, откуда мы поднялись, — отрезок линии.
Макс посмотрел на Сергея и покачал головой, как бы говоря: ну и сынок у тебя. Но тот и сам был поражен.
— Не спрашиваю, с чего ты это взял… — сказал Макс Денису. — А куда, к примеру, ветка может вести?
— Не могу сказать, — ответил мальчик, подумав.
Сергей расхаживал между агрегатов, стирая с поверхности некоторых из них рукой в перчатке грязь и пыль, наклонялся, читая надписи в тусклом свете фонаря. «Аварийный останов», «Сигнал диспетчеру»… Аббревиатуры и сокращения были ему непонятны.
И тут Макс, отпрянув от окна и прижавшись спиной к стене, глухо сказал:
— Все вниз. Ангин — ко мне.
Сергей и Денис мгновенно присели за агрегатами. Ангин с удивительным для его комплекции проворством метнулся к Максу. Вместе они осторожно выглянули из окна.
— Видишь? — спросил Макс. — Из огня да в полымя… Только этого нам не хватало.
Некоторое время они изучали кого-то, находящегося снаружи. Потом Ангин плавно переместился к соседнему окну и снова выглянул.
— Интересно — он здесь один? — снова сказал Макс. — Серега! Ты больше в этом разбираешься, скажи: плорги могут передвигаться на задних лапах, как люди?
На мгновение Сергей утратил дар речи.
— Если только дрессированные, — ответил он, — но ты можешь представить себе дрессировщика? Я — нет.
— Пошути у меня! — грозно сказал Макс.
Сергей велел Денису оставаться на месте, а сам выключил фонарь и на четвереньках стал подбираться к окну. Делать это в костюме химзащиты и шлеме, при всем удобстве их конструкции, было крайне неловко.
Наконец он выглянул. Сквозь грязное стекло была видна стоящая неподалеку фигура, очертаниями действительно напоминавшая большого плорга на задних лапах.
— Быть не может, — сказал Сергей, не веря глазам.
— Значит, какая-то не менее опасная б… — выругался Макс. — Классификатор мутаций пополняется так быстро, что мы за ним не поспеваем.
— Плохо видно, — сказал Сергей.
К первой особи присоединились еще три. Они расхаживали вдоль здания, ничуть не таясь, в поле зрения спрятавшихся мужчин и, кажется… общались.
Ангин осторожно вложил в руку Сергея отобранный у Гриши пистолет. Сергей проверил на ощупь: оружие было снято с предохранителя.
Группа чудовищ за окном снова пополнилась — теперь их было не меньше десятка. Сразу несколько повернулись мордами к окнам. Сергей пригнулся.
Сердце стучало часто и гулко; заболела голова. Он спросил Макса:
— Будем прорываться?
— Не сейчас… — пробормотал тот. — Ангин, посмотри, где тут дверь наружу, и подопри ее чем- нибудь. Только тихо!
Ангин бесшумно понесся по комнате, но его опередили — самую малость.
Дверь, скрипнув, приоткрылась, потом распахнулась… и на пороге выросла высокая фигура.
Плорги-зомби, мелькнула в голове Сергея истерическая мысль. Король кошмаров. После смерти плорги восстают из могил и передвигаются на задних лапах.
Трое мужчин и мальчик замерли на своих местах, стараясь не дышать. Макс мгновенно просчитал, что с того места, где сейчас находится монстр, людей ему не видно. Но стоит сделать несколько шагов вперед или в сторону…
Словно подслушав его мысли, тварь принюхалась, рыкнула и двинулась внутрь.
Стрелять нельзя, лихорадочно соображал Макс, звуки немедленно привлекут внимание остальных тварей. Он стремительно нагнулся к ботинку и, выпрямляясь, метнул нож.
Кей-кей с хрустом по рукоять вошел в грудь чудовища. Оно зашаталось и рухнуло на пол между двух агрегатов.
Сергей перевел дух. Ангин был уже у двери, без скрипа плотно прикрыл ее и, сев к ней спиной, припер своим телом.
— Держись, — сказал Макс Ангину. — Сейчас что-нибудь придумаем…
Сергей осторожно приблизился к лежащему на спине монстру и включил нагрудный фонарь.
— Макс… — сказал он, разглядывая убитого. — А ведь это не плорг.
Глава 2
Это был человек.
В шкуре плорга, приспособленной наподобие пальто, с болтающимися пустыми рукавами-лапами с острыми когтями, со страшным, удлиненным черепом с зубами-иглами, притороченным к шкуре сверху.
Под шкурой плорга человек был одет в кое-как сшитые между собой куски меховых разноцветных шкур других животных; вытянутое, заросшее, обветренное лицо закрывал примитивный респиратор; на ноги у него были надеты болотного цвета брезентовые штаны и стоптанные ветхие сапоги. В области пояса плащ
