— А я думала, что ловят меня, — призналась Виола, немного расстроенная, что это не из — за неё весь сыр — бор.
— Это тоже нельзя исключать. Нам нужно подумать, что с тобой делать. Пока сиди тихо в своём шкафу, — засмеялся Ол. — В крайнем случае тебя найдут и снова отправят на Базу.
— Я не хочу на Базу, я лучше — в шкафу, — заявила, надув губки, девочка.
— Нам тоже спокойнее, когда ты — в шкафу, — подтвердила Ви.
— Я сейчас отправлюсь в Центр и всё разузнаю, а вы закройтесь и сидите тихо, как кошка с мышкой.
— Почему, как кошка с мышкой? — удивилась Виола. — Обычно говорят, как мышки.
— Ты — как мышка, а твоя мама — как кошка. Она же будет тебя сторожить.
— Ну, спасибо за сравнение и за доверие, — засмеялась Ви. — Только пусть я буду ещё и тигрицей, чтобы защищать, если понадобится.
— Всё равно из рода кошачьих, — согласился Ол. — Только кормить придётся побольше. Он озабоченно потёр подбородок. Пойду — ка я на охоту, добывать пропитание.
С этими словами Ол повернулся и ушёл. А Виола со своей мамой пошли выполнять мышино — кошачье — тигриные обязанности.
Операция «Э»
Рано утром в Центре синхронавтики состоялось совещание. На нём присутствовали уже известные нам Нел и Дин, а также срочно вызванные из Страны элмов массары Вик и Ал. Последние провели в Стране элмов целый месяц и знали в лицо всех землян — элмов, которые в это время оказались там.
Нел и Дин снова рассказали о последних событиях, произошедших с ними. Есть основание предполагать, что в доме синхронавтов Ола и Ви появились земляне — элмы. Возможно, что они или один из них проникли в Центр вместе с Нелом и Дином и устроили короткое замыкание всей энергосистемы.
— Что из этого следует? — спросил Ор и сам пояснил:
— Первое. Ол и Ви могли рассказать землянам — элмам секретные сведения о размещении Баз массаров на Земле и о технике, имеющейся в их распоряжении: установках трансмутации, машинах — материализаторах, синхролётах и их новой модели — вартмалётах.
Второе. Проникнув в Центр, земляне сами, без помощи витантов, могли получить всю эту информацию.
Третье. Если земляне вернутся на свою планету, о синхротоннелях между Землёй и Ирэной, о базах и о технике станет известно на их планете и могут нарушиться планы массаров по колонизации Земли. Заключение: необходимо помешать землянам — элмам вернуться домой, поймав, материализовав и трансмутировав их в ирэнцев.
Вик и Ал доложили, что в настоящее время в Стране элмов находится несколько землян — элмов: высокий сухощавый мужчина средних лет, скорее всего учёный; его спутник, бородатый молчаливый старик, мальчишка и осьминог.
— Вот и всё, пожалуй, — бодро закончил доклад Вик.
— Всё?! — переспросил Ор и бросил быстрый колючий взгляд на разведчиков.
— Всё, шеф! — подтвердил Ал. — Может быть, за исключением каких-нибудь деталей…
— В этом деле, — подчеркнул Ор, — нет мелочей!
Выдержав паузу, чтобы привлечь и сосредоточить всеобщее внимание, Ор произнёс:
— Излагаю план операции «Элминг», сокращённо — «Э». Вик и Ал в виде элмов проникнут в элминг и осмотрят все закоулки. Задача: обнаружить перечисленных землян — элмов. Осьминога можно не трогать, на Земле он не опасен! Если попадутся пещерный лев и ребята — атланты, попробуйте привлечь и их к поискам. Пообещайте вернуть их на Землю, самим им уже не вернуться, синхротоннель с Атлантиды разрушен, а как лев попал к нам, я и сам не знаю. Сколько раз приказывал разобраться и доложить, до сих пор не исполнено! — вспомнил Ор и тут же по громкоговорящей связи на весь Центр дал нахлобучку ответственному за пещерного льва. — Даю срок — неделя! Если не будет выполнено, пеняй на себя. Полетишь добывать теллур на Землю, в Антарктиду!
Затем шеф вернулся к своему плану «Э».
— Чтобы не снимать защитный барьер ни на секунду, превращаться в элмов будете через синхротоннель. Через двадцать минут синхролёт доставит вас на Базу, вернётесь через синхротоннель, как земляне, прямо в элминг. Связь держать с Нелом и Дином. Ваша задача, — обратился Ор к ним. — Берёте машину с элмоулавливателем и ждёте в укромном месте вблизи элминга. По сигналу Вика и Ала ловите всех элмов и возвращаетесь в Центр. Материализовывать, превращать в людей землян будем здесь. Да, как вы знаете, защитный барьер элминга действует только на элмов. Смотрите в оба, чтобы туда не забрёл кто- нибудь из ирэнцев, особенно эти проклятые витанты. Всегда суют нос не в своё дело, а потом поднимают шум о правах элмов на существование! Нет, вам за всем элмингом не уследить. Я прикажу оцепить его на достаточно приличном расстоянии группе охраны Центра. Если вам понадобится помощь, они будут в вашем распоряжении.
— Вопрос, шеф! — встал Ал. — Может быть, пока мы с вами здесь заседаем, они уже улизнули?
— Но ведь вы всего полчаса назад были в Стране элмов?! Все земляне — элмы были на месте, не так ли, дружок? — вкрадчиво спросил Ор своего разведчика. — Или у тебя есть сомнения в этом?
— Нет, нет, шеф! Но за эти полчаса всё могло измениться!
— Может, ты и прав, — задумался Ор. — Дорогостоящая штука — эта облава. С меня голову снимут за такой расход энергии в случае неудачи…
Вик ухмыльнулся.
— Не радуйся, — предупредил Ор, — перед этим я успею снять головы с вас, если вы упустили землян или, не дай бог, упустите!
— Ладно, рискнём! И не будем терять времени. Приступайте! — приказал директор Центра.
Операция «Э» началась.
Через час группа охраны уже заняла свои позиции, замаскировавшись в кустарнике, буйно растущем вокруг элминга. Неподалёку, в рощице, расположились в машине — амфибии Нел и Дин.
А Вик и Ал, испытав все неприятные ощущения, связанные с перелётом и обратным переходом через синхротоннель, высадились в самом центре элминга.
Вик и Ал всё — таки покривили душой перед шефом. Они видели, что Костя исчез из Страны элмов вместе с' Виолой. Просто им не хотелось предстать перед своим начальником этакими разведчиками — разинями, которые не смогли справиться с каким — то мальчишкой. Ещё неизвестно, куда они подевались, а нагоняй от начальства обеспечен. Вон Ор как пригрозил ответственному за льва. Добывать теллур в Антарктиде, да ещё на дне океана! Б — р—р! А доложить никогда не поздно! Не нашли, мол, мальчишку, сбежал из элминга ещё до их появления там.
Вик и Ал проворно спрятались после приземления в зарослях, чтобы никто не заметил их появления, и принялись осматриваться по сторонам. Никого! Они, как ящерицы, бесшумно поползли в сторону, намереваясь прочесать всю зону элминга по спирали, пока не наткнутся на кого-нибудь из землян — элмов, если те сюда забрались, или атлантов с пещерным львом. Правда, со львом им встречаться вовсе не улыбалось. Кто его знает, что у пещерного льва на уме!
Изрядно поползав по зарослям, они в конце концов обнаружили всю семейку на краю элминга. Лев оказался ещё больше, чем они себе представляли.
— Хорошо, что мы не встретили его в зарослях, — обрадовались массары — элмы. — Но кто там ещё? — воскликнул Вик. — Одного человека не видно из — за осьминога…
— Неужели это мальчишка — землянин?! — обрадовано бормотал Ал, проворно пробираясь среди груд камней в сторону и вокруг, чтобы разглядеть этого человека. Наконец он выбрал нужную позицию.
— Что за чертовщина! — прошипел он. — Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Тогда куда подевался Костя? Шеф нам за мальчишку и в самом деле голову открутит!
