забрезжила надежда, что с французами нам удастся создать совместное предприятие, и тогда это решило бы множество наших проблем, — мечтательно проговорил он. — Вот я сейчас приеду и займусь подготовкой всех необходимых для этого документов. Надо, чтобы наши зарубежные коллеги во всем удостоверились сами.
— А почему мы с Ромкой раньше ничего не слышали о таком растении? — с удивлением спросила Лешка.
— О, это длинная и очень захватывающая история, — ответил сосед. — Если вы хотите, я вам ее расскажу.
Очень хотим, — кивнул Ромка. По правде сказать, он лукавил: информация о масле и так показалась ему чересчур длинной, а слушать еще один скучный рассказ — это сколько ж времени уйдет! Но из чувства благодарности за вылеченную руку он просто не мог поступить иначе.
Однако в этот момент в их купе, дверь которого была открыта, заглянул высокий худой человек и внимательно всмотрелся в лицо мужчины.
Алексей Борисович! — радостно воскликнул он. — Я, проходя мимо, услышал знакомый голос и подумал, вы это или не вы. Помните меня? Я у вас как-то для ветеринарной клиники ваше масло приобретал. Прохоров я, Сергей Васильевич.
Конечно, помню. Это вы обо мне забыли, не звоните, не заходите, — улыбнулся Алексей Борисович и сообщил своим попутчикам: — Это очень хороший ветеринар. Я у него еще лет пять тому назад свою собаку лечил.
Он взял в руки полотенце, похлопал себя по карману и предложил:
Пойдем покурим?
И оба скрылись в тамбуре. Ромка проводил их взглядом, улегся на свою полку и, несмотря на крепкий кофе, моментально уснул. А Лешка стала себя ругать, зачем она последовала примеру брата и тоже выпила целую кружку возбуждающего напитка. Повернувшись и так и эдак на своей жесткой постели, она выглянула в коридор. Мама с полотенцем и мыльницей в руках беседовала с какой-то женщиной и не торопилась возвращаться. Никому до Лешки не было дела.
Девочка задвинула дверь, снова откинулась на подушку и зажмурилась. Чем раньше она уснет, тем скорее настанет утро, поезд окажется в Воронеже, и наступит долгожданный миг, когда они встретятся с Катькой и от души наговорятся. В Москве у Лешки подруг, можно сказать, не было, только Светка- одноклассница, с которой ей всегда было жутко скучно. Когда они встречались, то, как правило, смотрели по видаку фильм, а потом молча расходились. Светка ее никогда ни о чем не спрашивала, а самой Лешке не хотелось ничего ей говорить. Вот так они и общались, то есть такие отношения можно было назвать дружбой с очень большой натяжкой. Хорошо, что у них с Ромкой были общие, просто замечательные друзья: маленький, похожий на Знайку Венечка, их сосед Славка, Артем… Правда, Артем сейчас в Англии учится, но они с ним регулярно переписываются по электронной почте. Но ведь мальчишкам не расскажешь того, о чем можно поговорить с девчонкой. А Катька была очень надежным другом, ей можно было доверить любую тайну. Скорее бы уж с ней увидеться!
«Надо спать», — решительно сказала Лешка сама себе и прислушалась к убаюкивающему стуку колес.
И вдруг дверь их купе, которую девочка неплотно прикрыла, тихо отодвинулась в сторону. Сначала к ним заглянул, а потом осторожно вошел знакомый их соседа, Сергей Васильевич. Он подошел к полке Алексея Борисовича, и Лешка услышала, как очень тихо щелкнули замки потертого портфеля, который их сосед так и не удосужился спрятать под полку. Сергей Васильевич что-то из него достал, снова тихонечко щелкнул замками и быстро покинул их купе.
Лешка лежала не шевелясь. Она понятия не имела, как ей надо поступить: то ли кинуться следом за этим человеком и уличить его в воровстве, то ли хотя бы спросить, зачем он лазил в чужой портфель, или же рассказать об этом Алексею Борисовичу, когда он вернется обратно в купе. Она взглянула на сладко спящего брата. Пока его добудишься и объяснишь, что к чему, сто лет пройдет. Но Алексей Борисович долго не возвращался, и девочка, так его и не дождавшись, незаметно для себя уснула.
Утром Лешка снова вспомнила о странном ночном визите. И когда сосед открыл свой портфель, она стала следить, не заметит ли он в нем какой-нибудь пропажи. Однако Алексей Борисович проверил, на месте ли билет для отчета о командировке, заглянул в какую-то бумажку, проверил еще одно отделение, затем щелкнул замками и, попрощавшись со своими попутчиками, первым пошел к выходу. И Лешка так ничего ему и не сказала.
А Ромка, проснувшись, протер глаза и первым делом осмотрел свою пострадавшую руку. Она была как новенькая.
Глава II
БОЛЬНАЯ СОБАКА
На перроне воронежского вокзала, как и в прошлый приезд, московских гостей встречали Катька и ее мама, Александра Юрьевна. Поцеловав Ромку с Лешкой и обняв Валерию Михайловну, Катькина мать, улыбнувшись, сказала кому-то «здравствуйте».
Проследив за ее взглядом, Ромка заметил их соседа по купе.
Вы, что ли, знакомы с Алексеем Борисовичем? — удивился он.
Мы с ним в одном университете работаем и довольно часто встречаемся, — объяснила Александра Юрьевна.
Катька с Лешкой внимательно оглядели друг друга. Лешка сочла, что ее подружка со времени их осеннего визита в Воронеж ничуть не изменилась: все та же задорная улыбка, короткий вздернутый носик, длинные каштановые волосы и густые ресницы. А Катька вдруг заявила:
Мне кажется, что ты повзрослела. Во всяком случае, изменилась.
«Еще бы», — подумала Лешка. За последнее время у них с Ромкой было столько событий, сколько не насчитаешь за всю их предыдущую жизнь. Поневоле изменишься, преобразишься, повзрослеешь. Она снисходительно взглянула на Катьку и согласилась: — Наверное.
А Катька снова оглядела ее с головы до ног:
А вообще-то ты ничего. Только как тебя теперь называть? По-прежнему Лешкой, или ты, наконец, Олей стала?
Лешка качнула головой. Видимо, прозвище, которое дал ей брат, едва научившись произносить самые первые слова, прилипло к ней навсегда. Маленький Ромка не мог выговорить «Олюшка», как называли его малюсенькую сестру мама с папой, и говорил просто и коротко: «Лешка». А взрослые, а потом и все знакомые, стали его копировать, и продолжают это делать до сих пор. Впрочем, она и сама привыкла к этому имени, и когда кто-нибудь называл ее Олей, а тем более Ольгой, порой не сразу понимала, к кому это он обращается.
По-прежнему, — вздохнула она и ласково улыбнулась своей подружке. А Катька перевела взгляд на Ромку и порывисто, без всякого стеснения, как и в прошлый раз, вдруг бросилась на него и обняла обеими руками. Ромка, конфузливо пробормотав «привет, привет», тут же от нее отстранился. И тогда Катька стала обнимать Лешку. В отличие от брата, Лешка ответила ей тем же и, наконец, дав волю своим чувствам, прошептала:
Ты и не представляешь, как я по тебе соскучилась!
Я тоже, очень-очень, — заявила Катька. — Мне так много надо тебе рассказать.
А мне еще больше!
Давайте поедем на троллейбусе? — предложила Александра Юрьевна. — Здесь хоть и рядом, а с вещами идти все-таки тяжеловато.
Ромка с Лешкой кивнули со знанием дела. Они еще в прошлый раз отлично изучили почти все центральные улицы этого старинного российского города и остановки транспорта, а также все пути-дорожки и даже дырки в заборах, ведущие к Кать-киному дому. Подхватив свои сумки и опережая мам, они
