Юный сыщик пожал плечами.
Мы думали, что она дома. Извините, до свидания.
Всего хорошего, — ответила женщина и с глубоким вздохом прикрыла окно.
Все слышали, что она сказала? — отойдя от дома подальше, зловещим шепотом произнес Ромка. — Алевтина Васильевна только что куда-то уехала, а до этого куда-то там ходила. Значит, нет у нее никакого алиби, что и требовалось доказать.
А на часах еще и двух не было. Друзья направились к станции и тут же сели в подошедшую электричку.
Всю дорогу Ромка не переставал радоваться.
Наконец-то мы на верном пути, — говорил он, потирая руки. — Вот Стае с Борисом удивятся, когда узнают, что мы нашли преступника. — Потом Ромка взглянул на сестру, которая безучастно смотрела в окно, и удивился: — А ты чеготакая хмурая? У меня вот и рука, и нога, и плечо болят, и то я не сижу с такой кислой рожей.
Она думала, что Алевтина Васильевна простая и хорошая, и ей непонятно, как она могла столько лет притворяться, — ответил за Лешку Венечка.
Может, она и была хорошей, а потом сделалась плохой, чего в жизни не бывает, — подумав, ответил Ромка.
А Анна-то как расстроится, когда узнает об этом, — вздохнула сестра.
Лешка с Ромкой сидели за обеденным столом, как вдруг у калитки загудел автомобиль. Ромка выглянул в окно, и его новой радости не было предела.
— Ура, Темка вернулся! — закричал он и побежал навстречу другу.
Из машины и в самом деле вышли Артем, его отец и двое подростков — очевидно, те самые племянники.
Бросив всем 'здрасьте', Ромка ухватил Артема за руку, отвел его в сторону и торжественно оповестил:
— Темка, мы нашли преступника! Вернее, преступницу. Это — Алевтина Васильевна, ну, домработница, которая у Анны живет, мы тебе о ней говорили. Мы против нее улику нашли, и алиби у нее нет. Завтра мы туда поедем и во всем окончательно разберемся.
Ромка достал из кармана блестящую пуговку, но показать ее Артему не успел. К ним подошел Владислав Николаевич.
Рома, а почему ты хромаешь?
Так. Упал. Нечаянно.
Надеюсь, это тебе не помешает поехать с нами в цирк?
Мы решили сделать всем вам сюрприз, — сказал Артем. — У отца сегодня свободный день, и он купил на всех билеты. А перед цирком мы зайдем в какое-нибудь кафе.
Класс, — воскликнула Лешка и побежала переодеваться и звонить Венечке.
Ромка тоже сказал, что очень рад сюрпризу, и похромал на второй этаж, чтобы переодеться. Но на лесенке оступился, ударился о ступеньку и без того больной ногой и подумал, что ему совсем не хочется никуда ехать. Ромка обожал цирк, но сейчас ему больше всего на свете хотелось лечь и долго-долго лежать без движения.
И когда все стали садиться в машину, он сказал:
Вы поезжайте, а я останусь.
Скажи честно, ты ничего не задумал? — пытливо всмотрелась в лицо брата Лешка.
Ничего я не задумал, — совершенно искренно ответил Ромка. — У меня, честное слово, ни на что нету сил. Я полежу в сарае, то есть в нашей штаб-квартире, почитаю, подумаю. Человеку, знаете ли, иногда надо побыть одному. И друзья ему поверили.
Тогда пообещай без нас ничего не затевать, — потребовал Артем.
Обещаю, — кивнул Ромка.
И когда они уехали, он и в самом деле пошел в сарай, свалился на сено и тут же уснул.
Проснулся Ромка часа через три, когда солнце еще только приближалось к горизонту. Выспавшись, он почувствовал себя значительно лучше, чем прежде, и даже пожалел, что отказался от цирка.
Думая, чем бы ему заняться, Ромка вспомнил об Анне.
Надо бы с ней договориться на завтра, подумал он и взялся за телефон.
А мы к тебе заходили, — сообщил Ромка девушке, когда она откликнулась на его звонок.
А я через полчаса буду дома, — ответила Анна. — Заходите снова.
Очевидно, она подумала, что они до сих пор в Николаевке, и Ромка хотел сказать ей, что это не так, но неожиданно с его языка сорвались совсем другие слова.
— Хорошо, спасибо, сейчас зайдем, — ответил он и мгновенно собрался в путь, утешая себя тем, что нисколько не нарушит данного Артему обещания ничего без друзей не затевать, если только поговорит с Анной и тут же вернется обратно.
Спустя полчаса Ромка был в соседнем поселке, а еще через некоторое время подходил к дому Анны.
Юный сыщик нажал на кнопку звонка, за воротами раздались шаги. Ромка заранее улыбнулся, но вместо Анны перед ним появилась Алевтина Васильевна.
Вы уже дома? — вырвалось у него. — А где Анна?
Аня скоро приедет.
— Извините, тогда я зайду попозже.
Ромка отбежал к лужайке, а потом взглянул на сад Бориса, где яблони ломились от белого налива, и переместился туда. У них в Медовке тоже имелось много яблонь, но среди них преобладали поздние сорта, и спелых яблок было мало.
Юный сыщик выбрал самое большое душистое яблоко, вытер его о джинсы и надкусил. А за забором слева послышались неторопливые шаги. Алевтина Васильевна с миской в руке подошла к кусту малины и принялась за сбор ягод. Ромка заметил, что дверь дома, ведущая в сад, осталась открытой.
И тут ему в голову пришла соблазнительная мысль — проникнуть в особняк, зайти в комнату Алевтины Васильевны, найти ее платье в горошек и проверить, все ли пуговицы на нем целы и совпадают ли они с той, что лежит в его кармане.
Юный сыщик неслышно перелез через забор и тихонько прокрался в дом. Сначала он заглянул во все комнаты на первом этаже, потом поднялся на второй и стал открывать одну дверь за другой. В двух комнатах все шкафы были пусты — очевидно, эти помещения предназначались для гостей. Еще одна комната, с компьютером и многочисленными папками с документами, по всей видимости, служила хозяевам кабинетом, еще одна — чьей-то спальней. Но в конце коридора Ромка, наконец, нашел то, что искал.
Комнатка домработницы была небольшой, но светлой, изобилующей комнатными растениями. На стене висела фотография самой Алевтины Васильевны, только лет на двадцать моложе, с маленьким мальчиком, должно быть тем самым племянником. В одном углу висела икона, в другом, напротив кровати с ковриком, стоял телевизор. Но юного детектива интересовал только шкаф. Он открыл его и стал перебирать имеющуюся там одежду. Однако синего платья в белый горошек в шкафу не оказалось.
'Где ж его искать-то?' — подумал Ромка и вдруг услышал позади себя тихий, зловещий скрип и обернулся.
В двери стояла Алевтина Васильевна. Злыми глазами она смотрела на Ромку, а в руках сжимала большой острый секатор — садовые ножницы, которыми обрезают ветви деревьев.
Глава XIV
НЕПОДПИСАННАЯ КАССЕТА
Ромка молча попятился к окну и рванул на себя раму. Окно легко открылось, он вскочил на подоконник и глянул вниз. Этаж был высоким, а внизу белела бетонная дорожка. Но деваться было некуда, и он пригнулся, готовясь к прыжку.
