Поодаль, под охраной трех автоматчиков, пятеро пленных рыли яму. Всем этим распоряжался Алексей.
Возле «Икаруса» толпились бойцы. Я подошел ближе.
— Что здесь происходит? — обратился я, к стоящему сзади пареньку.
— Черти-что, — скороговоркой проговорил он, — черти-что!
— А все-таки?
— А вы сами загляните туда!
Я растолкал бойцов и открыл дверцу автобуса. Меня встретили вопли и визг. На полу автобуса колыхалась какая-то бесформенная масса. Окна были зашторены и там царил полумрак. После яркого полуденного солнца глаза не сразу привыкли к слабому освещению, а когда я, наконец, понял, в чем дело, заорал что было сил:
— А ну, замолчать! Тихо! — и когда вопли стихли, добавил уже спокойно. — Все свободны! Выходите! Можете отправляться домой. Вас никто не обидит!
Я вышел из автобуса, оставив дверь открытой и дал знак ребятам, чтобы они посторонились. Некоторое время из автобуса доносились приглушенный разговор и возня, затем на выходе стали появляться девушки. Они прыгали на землю, пугливо озираясь по сторонам. Некоторые держали в руках небольшие узелки. Лица их были заплаканы, глаза наполнены страхом. Самой старшей из них, пожалуй, не было и двадцати.
Сзади кто-то выругался. Я обернулся. Это был Борис Иванович.
— Какие сволочи! Какие сволочи! — повторял он, имея в виду бандитов.
— Вы еще не видели того, что делалось в городах. Нам с вами придется нарастить толстую шкуру, Борис Иванович!
— Это же дети!
— Да… Позаботьтесь, чтобы их накормили.
Борис Иванович вышел вперед и приблизился к толпе дрожащих еще от страха бывших пленниц:
— А ну, девчата! Пошли со мною. Мы сейчас что-нибудь сообразим насчет еды!
Увидев перед собой пожилого человека с добродушной улыбкой, девочки немного успокоились.
Борис Иванович послал куда-то двоих ребят. Те бросились в лес и через минуту пришли, сгибаясь под тяжестью мешков.
— Пошли, пошли! Тут неподалеку поляна. Поедите и можете идти домой!
Он пошел в глубь леса, а они гуськом потянулись за ним.
Глава VI
ЦЕЛЬ И СРЕДСТВА
— Так ты жив! — были первые его слова. Я сидел на сосновом пеньке посреди широкой поляны в стороне от дороги, куда приказал доставить его, как только узнал, что он покинул бронетранспортер. Поняв, что сейчас сгорит вместе с машиной, он открыл люк и сдался.
— Развяжите ему руки! — приказал я сопровождающим. — И оставьте нас одних.
Они выполнили мое приказание, отошли к краю поляны, не спуская с пленника глаз.
— Так ты жив! — повторил он и сделал движение рукой, как-будто хотел протянуть ее мне, но вовремя сдержался.
Я молчал.
— Я это понял уже тогда, когда моя машина уперлась в бронетранспортер. Нет, вру! Сначала я подумал, что это воинская часть. Но потом, когда стало ясно, что это засада, сообразил: твоя работа. Мне надо было… — он замолчал.
— Что же тебе надо было?
— Выслать вперед разведку.
— Да, ты совершил грубую тактическую ошибку, — согласился я, — но я это предвидел. Если бы ты выслал вдоль дороги людей, мы бы их пропустили, не обнаружив себя и дождались пока вы въедете на дорогу всей колонной. Правда, мы понесли бы тогда потери и, возможно, большие, но все равно бы вас уничтожили.
— Выходит, я бы в любом случае проиграл? Вы меня расстреляете?
— А ты как думаешь?
— Да, конечно…
Надо было отдать ему должное: ни один мускул его лица не дрогнул и голос оставался спокойным. Можно было подумать, что мы с ним мирно беседуем как в былые времена за чашкой кофе.
И все-таки он спросил. Правда, спросил спокойно:
— Другой вариант возможен?
Я молчал.
— Ладно! Не будем больше об этом. И все-таки я хотел, чтобы ты меня понял.
— Я это стараюсь сделать… Кое о чем я догадываюсь, но не уверен…
— Можно я сяду?
— Садись.
Он опустился на траву и с наслаждением вытянул ноги. Глубоко вздохнул.
— Какой, право, здесь чистый воздух. Помнишь, как мы здесь…
— Я все помню, — прервал я его.
— Да, конечно. Мало времени… Ах! Если бы мы были вместе… Но ты всегда был идеалистом… Да пойми же ты, наконец! Человечество летит в пропасть!
— А ты, что?! Помогаешь ему спастись?
— Да, помогаю. Вернее, хотел помочь, но теперь… — он махнул рукой.
— А в помощники взял себе уголовников?
— У меня не все были уголовники, — быстро возразил он, — а, впрочем, какая разница! Нужны решительные исполнители моего плана. Интеллигенты для этого не подходили.
— Естественно! Они не стали бы стрелять в восьмилетних детей.
— В каждом великом деле есть свои издержки.
— В чем же величие твоего дела?
— Не надо! Если хочешь со мной говорить, то говори на равных! Если нет — кончай и все…
— А я и не иронизирую. Напротив, даже допускаю, что твои конечные цели были направлены на благо. Конечно, в твоем понимании. Не думаю, что твоей мечтой было стать атаманом шайки бандитов.
— Постой! Помнишь, мы как-то обсуждали с тобой возможность такого варианта и ты сказал, что в случае катастрофы оставшиеся в живых организуются в небольшие изоляты?
— Ну, и?
— Так вот! Я проанализировал ситуацию и понял, что выжить смогут только крупные изоляты. Вернее, изоляты, превратившиеся в племена с основой государственного порядка. Именно они в дальнейшем смогут объединить все человечество и спасти его от вырождения.
— Почти согласен. Тем более, что мелким изолятам грозит генетическое вырождение.
— Да! Да! Ты же сам это говорил раньше!
— И что?
— Как что?! Исходя из этого, надо было создать уже сейчас ядро такого объединения. А как его создать, если кругом паника? Следовательно, единственный вариант — это создать насильственно! Кто раньше создаст ядро, тот и будет диктовать условия. Мы, живущие в индустриально развитом обществе с городской организацией, в новых условиях не только теряем наше преимущество, но и попадаем в невыгодные условия в сравнении со скотоводческими районами с негустым населением. Они будут развиваться, ибо их крах меньший, чем наш! Пройдет некоторое время и они оправятся от последствий катастрофы. Еще немного времени и сюда хлынут полчища кочевников, установится иго монголов или турков, или еще кого-то в этом роде. И снова они будут насиловать наших жен и убивать мужчин.
— Поэтому твои уголовники начали заниматься этим, чтобы успеть до прихода монголов? За этим вы
