Постепенно любовь и страх — эти постоянные чувства к хозяину, уступили место другим. И, может быть, самым сильным чувством оказалась ненависть. Ведь давно известно, что самый ненавистный враг — это бывший друг. Мы никогда не задумывались, сколько же живет в наших городах и селах собак. В городе они обычно сидят в квартирах своих хозяев, которые только поутру да вечером выводят своих четвероногих друзей на прогулку. На улицах днем их почти не видно. Теперь же они вышли на улицу. Они не могли вскрывать консервные банки. А есть хотелось. Сначала они попробовали трупы. Ведь голод! От него не уйдешь. Затем, когда трупы были съедены, собаки покинули города и устремились в села. Здесь они помогли местным собакам вырезать домашний скот, а заодно и прикончить его хозяев, которые уцелели после эпидемии.
Собаки стали хозяевами Земли. Сильные своим множеством, они не имели соперников среди диких зверей, которые бежали в страхе, заслышав их лай. Даже могучий зубр и тот уступал им дорогу. Только там, где человек имел оружие, собаки встречали сопротивление и вынуждены были временно отступить. Но на долго ли хватит огнестрельных зарядов? Начиная с декабря, эта мысль все чаще меня беспокоила. Мы расстреливали в день по несколько магазинов, а собаки не только не исчезали из нашего расположения, но, казалось, что их становилось все больше и больше.
Что будет, когда настанет пора сельскохозяйственных работ и нам понадобится выйти в поле, выпустить скот на пастбища? Скорее всего, они опустошили окрестности, и наш скот постоянно дразнил их и привлекал внимание.
— Экономьте заряды! — постоянно требовал я от ребят, которые жили на территории лесотехнического лагеря и ухаживали за скотом вместе с десятком девчат. — Жгите костры всю ночь!
— Но они не боятся огня!
Действительно, собаки, в отличие от своего серого собрата волка, не боялись огня. Только выстрелы пугали их, да и то ненадолго.
— А что, если применять гранаты? — предложил Николай. — У нас их почти сотня ящиков!
— А ведь верно! Надо попробовать.
С тех пор ночью нас периодически будили взрывы. Но гранаты помогли. После первого же их применения, собаки три дня не показывались в нашем расположении. Но потом появились снова.
Я не поверил своим ушам, когда мне сказали, что собаки стали применять другую тактику. Раньше они собирались в густые стаи и так шли в атаку. Теперь же они рассредоточивались небольшими группками и нападали со всех сторон.
Осенью мы не успели заготовить достаточно дров. Теперь поездка в лес напоминала военную экспедицию. Пока дровосеки делали свое дело, вокруг стояла цепь автоматчиков.
— Нет! Шансов выжить у человека становится все меньше, — заявил как-то Алексей.
Мы собрались в клубе стационара и сидели близ камина, в котором весело полыхали ольховые поленья.
— Сначала эпидемия, — продолжал он, — затем — волна насилия, то, что вы, — он повернулся ко мне, — называли социальным шоком. Теперь вот собаки…
— Может быть, есть какое-то средство против них? — Борис Иванович подбросил в камин пару поленьев и вопросительно оглядел присутствовавших.
— Какое?! — досадливо махнул рукой Саша. — Я вот все думаю, что мы будем делать весной.
— И когда у нас кончатся заряды, — продолжил его мысль Николай.
— Может быть, отрава? — вмешался в разговор Юрий.
— А что это даст? Они вскоре перестанут ее брать. Ты заметил, что они учатся!
— Как учатся?
— А история с гранатами?! Как они быстро сообразили, что нельзя скапливаться в стаи!
— Как бы там ни было, — решительно заявил Борис Иванович, — весной мы должны выйти на полевые работы. Иначе конец. Надо же что-то придумать!
— А что, если оградить поля проволокой и пропустить через нее ток? — раздался неожиданно женский голос.
Мы обернулись. В дверях стояла Наталья. В руках она держала поднос с чашками и кофейником. Александр Иванович мгновенно вскочил и взял поднос.
После той памятной ночи, последовавшей за разгромом банды, между ними быстро установилось взаимопонимание и Наталья вскоре стала женою моего друга. Саша, что на него вообще было не похоже, если вспомнить три предыдущие женитьбы, на этот раз оказался внимательным и любящим мужем. Девочке он заменил отца и она сильно к нему привязалась.
— Ничего не выйдет из этого! — ответил Алексей, — у нас нет столько проволоки. Даже если допустить, что мы ее раздобудем, то мы быстренько израсходуем все горючее на работу генератора. Нет! Это не выход!
— Тогда что же? — не унимался Борис Иванович. Все посмотрели на меня.
— Сколько у нас осталось магазинов для автоматов? — спросил я Николая, который у нас теперь ведал вооружением.
— Не больше тысячи! В последнее время мы их по-израсходовали.
— Пополнить возможно? — я взглянул на Алексея. — Ты не разузнал, откуда бандиты взяли оружие?
— Они называли мне несколько складов. Думаю, что туда можно будет съездить.
— Не будем откладывать! Бери ребят и поезжай на трех ЗИЛах. На всякий случай возьмите бронетранспортер.
Борис Иванович сделал нетерпеливое движение.
— Ты что-то хочешь сказать? — спросил я его.
— Хочу. Это тоже не выход! Сколько бы мы ни стреляли, их все равно будет с каждым днем все больше. Когда-нибудь мы истратим все заряды и что тогда?
— Я еще не все сказал! Дело в том, что нам надо выдержать два-три, от силы — четыре года. Потом число собак начнет уменьшаться с каждым годом.
— Куда же они денутся?
— Законы популяции, а, вернее, обратной связи и правила Вольтерра. Создалось противоестественное неравновесие в природе. Вернее, его создал человек. Пока человек владел положением, он кормил собак, разводил их, а также регулировал численность популяции. Теперь популяция собак возросла. Еды много. В том числе и трупы, как это ни прискорбно. Извечный страх перед человеком, естественно, пропал. Ну, и домашний скот… Тоже — пища. Значит, популяция в этом году еще больше возрастет. Но именно рост и станет камнем преткновения. Начнется голод, затем — эпидемии. Такое случается при слишком большой популяции. Потом дикие животные приспособятся к новым условиям и пища, таким образом, станет менее доступной. Тогда-то собак станет меньше.
— Следовательно, года четыре, — покачал головой Борис Иванович.
— Но я думаю, что уже этим летом собаки перестанут нам досаждать.
— Каким это образом?!
— Надо изменить тактику нам. До сих пор мы были в обороне. Перейдем в наступление. Коля напомнил нам, что они учатся. Как раз это и надо использовать в полной мере. Не мы их, а они нас должны бояться. Теперь мы сами будем нападать и охотиться на них! И так до тех пор, пока собаки не проникнутся страхом перед человеком. После твоего приезда, Алексей, мы создадим конные охотничьи бригады по пять-шесть человек, которые будут разыскивать стаи и уничтожать их. Привези только побольше боеприпасов. И так каждый день, в две смены. И не только стрелять в стаи, но и преследовать их. И еще одно! Дикие собаки, как правило, селятся так называемыми «городищами». Они находят холмы и роют в них норы, где выкармливают щенков. Скоро начнутся их свадьбы и расселения по этим городищам. Жаль, что у нас нет огнеметов.
— Мы их поищем, — пообещал Алексей.
— Поищите. Придется разыскивать эти «городища» и уничтожать.
— А они видны с воздуха? — быстро спросил Алексей.
— Конечно! Это пространство все изрыто норами.
— Тогда я задержусь на несколько дней и попытаюсь найти вертолет.
