Вертолёты поднялись в воздух и взяли курс на север. Решили не отклоняться сильно от течения реки и обследовать её русло на первый раз километров на сто, не больше.
– Какая все-таки красота! – воскликнул Николай, который сидел в вертолёте вместе с Николаем и Владимиром, указывая вниз, где текла извилистая река, окаймлённая со всех сторон деревьями-великанами. По приблизительному определению, некоторые из них достигали в высоту более ста метров и были толщиною в десять обхватов.
– Настоящие секвойи! И вообще, какая красивая планета! Как родная сестра Земли, только не испорченная человеком, без шрамов цивилизации. Даже сутки такие же, как у нас. Я проверял. Ровно двадцать четыре часа.
– Ну, это давно известно. Мы определили продолжительность суток ещё в прошлый раз. Год здесь длится, правда, 420 дней.
– Вот и прекрасно! По тридцать пять дней в месяце и ровно пять недель. Нет никакой путаницы между числами и днями недели.
– Слишком странная планета, – подал голос Владимир.
– Странная? Чем же?
– Ты заметил, как здесь идёт дождь? Каждый второй день по полчаса. Проливной и в одно и то же время – в семь часов вечера. Как по заказу. Идеальное время поливки. При этом, заметь, дождь всегда тёплый.
– Ну и прекрасно. Что тебя тут тревожит или огорчает?
– Слишком прекрасно.
– Посмотри, стада! – закричал Николай, указывая вниз. Внизу, на обширных полях, поросших такими же деревьями, как и вдоль берега реки, паслись большие стада копытных животных.
– Рай для охотника. Подождите, окрепнут наши лошади, и мы будем иметь вдоволь мяса. Шум вездехода их спугнёт, а на лошади можно приблизиться на выстрел. В крайнем случае используем и вертолёты.
– И распугаем всю живность вокруг на сотни километров, – возразил Сергей.
– А вот и охотник! – воскликнул Владимир, подавая Сергею бинокль. Тот приложил бинокль к глазам и стал всматриваться туда, куда указывал его сын. Вскоре он заметил движение в густой траве. Сверху было видно, как к стаду пасущихся животных, припадая к почве, крадётся крупный хищник. Его жёлто-коричневая спина в тёмных полосах почти сливалась с травами. Когда до стада оставалось не больше тридцати метров, тело зверя взметнулось вверх и в три прыжка он настиг жертву. Стадо метнулось в сторону и помчалось по степи, оставив на месте своего несчастного собрата.
– Не меньше, если не больше, нашего тигра, – определил Сергей, опуская бинокль.
– А это, наверное, самка! – Николай указал на приближающегося второго такого же зверя к «тигру» и его добыче. Действительно, первый посторонился, и самка приняла участие в трапезе. Целая толпа мелких хищников, похожих на шакалов, почтительно держалась в стороне, ожидая, когда насытятся хозяева степи, чтобы доесть остатки.
Вертолёты полетели дальше, вдоль реки. Не прошло и трех минут, как Владимир, который не выпускал из рук бинокля, обратил внимание на движущуюся внизу, по направлению к реке, цепочку огромных животных.
– Мамонты?!
Животные действительно были огромны. Сергей прикинул, что идущий впереди стада вожак достигал в высоту не менее шести метров.
– Скорее, жирафы! Обрати внимание, какая у них длинная шея.
– Гора мяса! – сглотнул слюну Николай. – Сколько же он весит?
– Трудно сказать. В длину он тоже около шести метров. Тонн семьдесят-восемьдесят…
– Недели на две—три пищи для нас всех.
– Если его мясо съедобное… Хотя, судя по всему, это травоядное животное, и я не думаю, чтобы здесь, на этой планете, белки имели другой аминокислотный состав, нежели на Земле. Во всяком случае анализ аминокислотного состава растений и рыбы, которой мы уже питаемся, говорит в пользу единого принципа организации органической жизни в нашей Галактике.
Стадо тем временем вошло в реку.
– Во всяком случае, голодать мы здесь не будем, – удовлетворённо проговорил Николай, которому, по всей видимости, уже изрядно надоели консервы и пищевые концентраты.
Они пролетели ещё километров пятьдесят, обнаружили пять озёр и несколько больших стад животных. Среди них преобладали копытные, некоторые во многом напоминали земных туров, лошадей, буйволов. Берега озёр были покрыты стаями водоплавающей птицы.
Вертолёты несколько раз садились на землю. По привычке поверхность почвы Счастливой называли землёй. Да как-то и неудобно было бы говорить: «Садиться на счастливую, пахать счастливую» и тому подобное. Во время посадок на землю путешественники набрали образцы растений и подстрелили несколько водоплавающих птиц, похожих на лебедей, только крупнее размером и с удивительным окрасом чёрного цвета с изумрудной зеленью. Самцы имели ещё ярко-красное оперение на груди и концах крыльев.
Экспедиция уже собиралась возвращаться, как в наушниках рации прозвучал тревожный голос Джима Йорка, радиста, дежурившего сегодня в радиорубке.
– Возвращайтесь! – повторял он несколько раз подряд. – У нас ЧП!
ДВОЙНИКИ
– С кем это ты разговариваешь? – удивлённо спросил Сергей.
– Ты заметил? – Урания, казалось, была удивлена.
– Конечно! У тебя глаза при этом смотрят внутрь, – засмеялся Сергей. – Ты все больше и больше становишься женщиной, а женщину всегда выдают глаза.
– Вот как! Я тебе нравлюсь?
Урания и на этот раз переоделась в новое «платье», изменила внешность и стала роскошной блондинкой с золотистыми, отливающими блеском волосами.
– У тебя платьев больше, чем у русской императрицы Елизаветы, – пошутил Сергей. – Она тоже вот одевала каждое только один раз. Куда ты деваешь ношеные?
– Могу показать, если хочешь.
– Было бы любопытно. Но мне нравится больше всего то, первое. Однако ты не ответила на вопрос, с кем это ты только что беседовала?
– С твоим двойником! – Урания весело расхохоталась. – Он удивляется и сетует на то, что я его слишком рано выставила.
– Ах, так он…
– Ну да! Он не догадывается, что ты здесь. Решил, что я рассердилась на него, то есть на тебя, а вернее, на вас обоих, когда ты меня обнял. В этот момент я вас разделила. Не могла же я, женщина, одновременно принадлежать двум мужчинам! Это было бы безнравственно.
– Конечно, конечно, – поспешил согласиться Сергей и насмешливо добавил: – Как ты все быстро освоила!
– Не забывай о моих возможностях.
– Ещё бы! Ты мне каждый раз о них напоминаешь. Только прошу тебя, не шей мне нового «костюма». Мне и в этом хорошо. Я консерватор и буду чувствовать себя в новой одежде неловко. О чем же вы ещё говорили?
– У него появилась неплохая идея. – Урания рассказала ему о последнем разговоре с двойником. Сергей оживился.
– А что? Идея неплоха. Во всяком случае – цель, достойная тебя.
– Признаюсь, не знаю пока ещё, как к ней подступиться.
Сергей встал с ложа, покрытого шкурой какого-то животного, напоминающего земного леопарда, и возбуждённо заходил по залу.
Постепенно при встречах с Уранией он не то что забывал истинное своё положение и с кем он разговаривает, а просто не держал этого постоянно в голове. Он предпочитал видеть в ней умную и
