увидел, как два фавна тащили извивающуюся Ирину, схватив её за руки и ноги. Она дёргалась, мешая похитителям двигаться быстрее. Обернувшись на шум догоняющего их Владимира, фавны бросили жертву на траву. Один сразу же пустился наутёк. Второй замешкался. По его распухшей физиономии с перебитой переносицей Владимир узнал своего старого знакомого. Он не стал дожидаться, когда фавн придёт в себя. В два прыжка настиг его и взмахнул рукой. Фавн упал как подкошенный.
Ноги и руки Ирины были туго связаны сплетённой из растительных волокон верёвкой, так туго, что лодыжки посинели. Рот забит травой. Помогая себе зубами, Владимир распутал узлы. Затем стал осторожно вытягивать изо рта траву.
– Я знала, что ты меня спасёшь… – были первые слова Ирины. Она вдруг заплакала. – Я чуть было тебя не потеряла.
Владимир хотел поднять её на руки, но она остановила его.
– Похорони этого! – она указала рукой на поверженного фавна. У того была неестественно вывернута голова, так как удар ребром ладони перебил ему шейные позвонки. Он умер мгновенно, не успев даже вскрикнуть.
– Зачем? – не понял Владимир.
У его спутницы расширились от ужаса глаза.
– Ты хочешь, чтобы его сожрали звери? Но ведь он тогда больше не возродится. Это жестоко!
– Но он враг! Туда ему и дорога!
– Он лапиф! Как ты не понимаешь? Если мы не будем хоронить своих, нас вскоре не останется совсем.
– Ты права! Я совсем забыл. Но должен тебе сказать, что препротивнейший тип! Надеюсь, что в новой жизни он будет иным.
– Я его вспомнила!
– Кого ты вспомнила? – не понял Владимир.
– Вспомнила, когда я его раньше видела. Это он похитил меня, когда мы спасались от кентавров. Он ночью подкрался к нашему лагерю, схватил меня на руки и потащил в чащу. Женщины закричали и разбудили воинов. Те бросились за нами. Наверное, стрела, которая предназначалась ему, попала в меня.
– Вот как? Выходит, он заранее, ещё тогда знал, где твоё дерево, и ждал своего часа?
Ирина презрительно сморщилась и ничего не ответила. Владимир вырыл неглубокую яму посреди поляны, затащил в неё тело фавна и забросал землёй.
– Ну как? Можешь идти? – спросил он, закончив эту неприятную работу. Ирина попыталась подняться, но ноги её подкосились, и она упала бы, если бы Владимир не подхватил её на руки.
– Послушай, – обратился он, когда они уже порядочно отошли от поляны, – я все хочу спросить тебя, это дерево… оно что… плодоносит несколько раз?
– Когда как. Иногда один, а иногда больше.
– И если второй раз, то из него выйдешь снова ты?
– Ну, это будет не скоро… хотя, кто знает. Мы знаем, что дерево может плодоносить несколько раз, но никогда почти не встречаемся друг с другом.
– Так что, этот фавн имеет шанс снова встретиться с тобой, я хотел сказать, с твоею копией?
– Вполне возможно… – она вдруг рассердилась. – Не говори мне больше об этом! Хорошо?
– Обещаю.
Вскоре Владимир с драгоценной ношей вышел на берег. И остановился как вкопанный. Возле того места, где он оставил лодку, стоял вертолёт, а рядом с ним – люди.
– Как вы здесь очутились? – спросил Владимир, когда возгласы и восклицания стали обретать характер членораздельной речи.
– Лучше объясни, как ты очутился здесь? – в свою очередь спросил Вальтер. – Мы тебя искали совершенно в другом месте. На восточном берегу озера, где вы расстались с Сашей.
– Так Саша жив?
– Представь себе! Он и указал нам место, где тебя искать. Мы уже были там раз двадцать, прочёсывали все окрестности, но никакого следа. Не хотелось верить, что вас сожрал Пифон.
– Так вы о нем знаете?
– Конечно!
– Вскоре я вам предоставлю возможность познакомиться с мадам поближе.
– Ну, ты это потом расскажешь. А кто это чудо природы? – он кивнул на ещё не пришедшую в себя от переживаний и неожиданностей Ирину.
– Ирина Олянская!
– Вот как? Поздравляю! Очень рад познакомиться с вами, – Вальтер нагнулся и поцеловал Ирине руку. Та испуганно её отдёрнула и спряталась за Владимира.
– Успокойся, – Владимир перевёл ей слова Вальтера. Ирина улыбнулась и кивнула тому головой.
– Какая красавица! – не удержался Вальтер. – Твой отец будет рад! Где ты её нашёл?
– Снял с дерева, – Владимир коротко рассказал о своей встрече с Ириной.
– Удивительно. Я уже слышал об этом, но не мог поверить. Ты сам все это видел?
– Собственными глазами. А откуда вам известно об этом? Я имею в виду рождение лапифов из деревьев.
– Ну, у нас уже много таких дам живёт в лагере. Ребята разыскали их в лесу. Правда, на всех не хватило, но теперь знаем, где их искать…
– Скоро их будет достаточно много. Они остались с Игорем в ущелье, выход из которого сторожит самка Пифона. Мы можем сейчас туда отправиться и освободить их…
– Сделаем это. завтра. Я уже сообщил твоему отцу, что ты нашёлся, и жестоко заставлять его долго ждать. Садитесь все в машину, – пригласил он.
Когда над головой зашумели винты вертолёта, Ирина задрожала всем телом и прижалась к Владимиру.
– Не бойся, моя девочка, все будет хорошо, – он ласково погладил её по голове и, взяв кем-то небрежно оставленный на сиденье шерстяной плед, накинул ей на плечи. – Укройся, а то замёрзнешь, здесь в кабине дует.
Вальтер что-то хотел спросить, но Владимир перебил его:
– Ты мне так и не рассказал, как тебе удалось спастись? Тебя ведь схватили кентавры. Мы ничем не смогли тебе помочь, была ночь, и нас со всех сторон осыпали стрелами.
– Сам не пойму, кому или чему мы с Оксаной обязаны спасением.
– Так Оксана жива?
– Жива-здорова. Она у нас теперь вроде «оракула», – загадочно добавил он и продолжал: – Самое удивительное, что, схватив нас, они на следующее утро, как мне показалось, решили предать меня и Оксану мучительной смерти. Во всяком случае к этому велись приготовления. Меня привязали к дереву и что-то начали готовить. Что – я не понял.
– У них в обычаях сдирать кожу с живых.
– Благодарю за любезное разъяснение.
– Ох, прости!
– Да ничего. Так вот, все уже было готово, и вдруг их охватил какой-то ужас. Мне почему-то показалось, что они испугались Оксаны. Внезапно отпрянули от неё и, совершенно забыв про меня, ускакали в неизвестном направлении. Оксана меня отвязала от дерева, на котором я висел… мм… вниз головой, и мы через месяц после некоторых приключений благополучно добрались до лагеря. В пути мы встретили Сашу, и он рассказал, что на вас напал Пифон.
– Пифониха! Я хочу сказать, что это самка Пифона.
– Вот как? Но я думаю, у Саши не было времени выяснять пол этой, как ты утверждаешь, дамы. Завтра мы её пощупаем лучами бластера и освободим Игоря.
– Ты что-то сказал об Оксане. Я не понял. Вроде бы назвал её оракулом, как это понимать?
– Что я тебе скажу. Она как была красивой дурой, так и осталась… но иногда на неё находит. Во всяком случае её предсказания всегда сбываются. Сергей, я хотел сказать, твой отец, прислушивается к её словам
