- Ах, Вася, Вася, - вздохнул Михаил. - Выберемся, выберемся...
- Давайте хоть камнями его заложим, - предложил Равиль.
- Давайте. И пошли.
Когда они закончили это скорбное занятие, перекусили, запив водичкой из реки, точнее из какой-то лужи, но с проточной водой, путь к которой показал вчера Равилю молчаливый грабитель, и уныло собрались в путь, Катя последняя оглянулась на вытянутый курганчик из камней.
- А вдруг он еще оживет, а?
- Ты что, Кать? - сказал Миша. - Давай-ка без мистики. Тут и без того что-то всё очень странно.
Вещи из Кротова рюкзака, которые могли пригодиться живым, они взяли с собой. Вещей оказалось до странности немного: толстая свечка, складной ножик, банка килек в томате, мыло, зубная паста. Сам рюкзак грязные носки и грязное полотенце - оставили. Было очевидно, что в вещах Крота старички-разбойнички тоже пошарили. Но самая странная для туриста вещь была не похищена и обнаружилась в боковом кармане рюкзака покойного.
- Что это? - спросила Катя.
- Это? - Василий отобрал продолговатое металлическое изделие у девушки и сунул себе в карман. - Обойма. Запасная обойма от пистолета.
- Ох и не нравится мне тут! - сказал Миша, а Саша мрачно кивнул.
- А вы знаете, что я заметил? - сказал востроглазый Равиль, когда они уже внедрились в пустынный штрек, из которого свернули в злополучный грот. Что у Крота на левой ладони был сильный ожог. Но правильной формы.
- Какой?
- Формы кротовой жопы.
- Странно.
Пещера стала меняться. В ней по-прежнему царствовали тишина и темнота. Штреки то повыше, то пониже по-прежнему петляли в бесконечном лабиринте, и ребята, идя наобум, на развилках выбирали тот, что пошире, на всякий случай оставляя перед проходом, которым решили не пользоваться, пирамидку из-камней или начертив на стене используемого прохода свою стрелочку. Но в пещере, после стольких километров полного безлюдья, стали попадаться следы человеческого пребывания, причем, по всей вероятности, не очень старые. Пустая консервная банка с надписью Прямо на металле 'AUSTRALIAN BEEF IN JUICE', обломанная деревянная ручка, должно быть, от молотка, кепка.
Каждый был внутренне готов к новой встрече с человеком, и каждый очень ее боялся. Система Ада делала их мизантропами.
Они достигли очередной развилки. От небольшого пятачка вело три хода. Четыре горе-богатыря и одна девица постояли, подумали. Большинством голосов был выбран, как это принято у всех богатырей, - центральный. У левого и правого прохода выложили пирамидки. Для верности Рябченко острым краем камешка выцарапал на стене жирную стрелку, трижды перечеркнутую у основания.
Через полчаса, не встретив других ответвлений, они вышли на то же место. Жирная стрелка с укором смотрела им в лицо. Тогда выбрали левый проход. Пирамидку передвинули в центральный. В левом начер- -тили две стрелки. На этот раз развилки встречались, но хорошо утоптанный главный штрек привлекательно приглашал не сворачивать. Через час лабиринт вывел их на знакомый пятачок.
- Твою мать! - Василий даже топнул в сердцах по заколдованному месту.
- О господи, как я устала, - Катя уселась на рюкзак. - Дайте закурить, черт возьми.
- Сигареты будем экономить, - не очень уверенно заявил Саша, но протянул ей пачку.
Василий тем временем стал перекладывать пирамидку из правого прохода в левый.
- Ну пошли, что ли? - сказал он.
- Еще один кружок, чтобы сюда вернуться? - Савельев сплюнул.
- Ладно, отдыхайте,- махнул рукой Рябченко. - Рав, давай сгоняем без рюкзаков, этот штрек проверим.
- Давай.
- До первой развилки или до второй. Двое налегке отправились в темный штрек, примечательный только тем, что раньше они там не были. Прошло десять минут, двадцать, тридцать, час..
Василия и Равиля не было. Трое уставших людей сидели возле похудевших рюкзаков и ждали. Они молчали старательно прислушиваясь к тишине - вот-вот послышатся шаги, мелькнет отблеск фонарей. Но тщетно. Заколдованное место.
- Куда они провалились? - проворчал Саша. - Вот заразы. Еще потеряться не хватало. Они прождали в молчании еще часа два.
- Сбегаю без рюкзака, может? Посмотрю, что там случилось. Вдруг обвал?
Миша поднялся. Ожидание всем действовало на нервы.
- Нет, Миша, - решительно заявила Катя. - Вместе пойдем. Все.
- А с рюкзаками что делать?
В этом мире, состоящем из одних проходов, ситуация только ухудшалась. Обилие ходов как раз и делало ситуацию безысходной.
Решено было свои рюкзаки не бросать. Миша свечной копотью написал на стене: 'В. и Р., мы пошли туда' и сделал фирменную стрелку.
Они шли медленно, невольно стараясь оттянуть момент встречи с чем-то страшным. Что там могло случиться с Васей и Равилем? Вдруг и правда обвал? Вдруг их убили? Вдруг, вдруг... Или заблудились навеки.
Первая развилка встретилась нескоро. Они осмотрели и обнюхали это место очень тщательно - ни пирамидок, ни стрелок. Пошли в правый коридор. Метров через сорок разветвлялся и он.
На месте развилки, на стенке, выступавшей утюгом, была начерчена вертикальная линия. Вася и Равиль ее начертить никак не могли. Она была сделана краской - белой и черной. Ни дать ни взять рисунок граничного столба.
-- Это что еще за херня? - задал риторический вопрос Саша.
Они выложили у левого прохода пирамидку и отправились направо.
Вдруг впереди послышался тихий, неизвестно чей и, конечно же, пугающий шорох. Миша, шедший первым, остановился. Катя и Саша тоже.
В ушах только гулко стучало сердце, просившее продлить его существование.
- Стой! Кто идет? - раздался впереди звонкий мальчишеский голос.
В проходе возникла тщедушная фигурка. Сначала 'им даже показалось, что это девушка. Но нет, это был юноша, почти мальчишка. В куцей шинели, шапке-ушанке с белым кругом на лбу. В левой руке он держал слабосильный фонарик. А правою прижимал к боку - и это было уже серьезнее некуда - висевший на ремне через плечо автомат. Допотопный такой автомат с дулом в крупную дырочку, с круглым магазином. С таким автоматом советские солдаты дошли до Берлина, и Миша даже знал огнестрельно-холодное название этого оружия 'пистолет- пулемет Шпагина'.
Три фонаря заблудших были сильнее слабенького источника света аборигена, и он, слегка ослепленный, принял их явно не за тех, кем они являлись. Опустив оружие и подняв правую руку со сжатым кулаком вверх, он, как давеча ворюга Владилен, воскликнул громким шепотом:
- Кзотова будь готов!
Ребята стояли в оцепенении. Мысль о том, что они забрели в какой-то невероятный, особенный и пугающий мир, именно мир, существующий под миром обычным, иной мир, до которого можно просто дойти пешком, становилась все очевидней.
- Кзотова будь готов! - повторил вооруженный человечек с ноткой неуверенности в голосе.
- Да, я Зотова, - ответила Катя. - Но, простите, не поняла - к чему мне быть готовой?
Вооруженный молчал. И, придя к какому-то решению, подал новую странную команду:
- Погасить луч света в темном царстве!
- Чего? - спросил Шмидт.
Но тут абориген чем-то убедительно клацнул на своем автомате, и смысл известной статьи Добролюбова дошел до людей, этой статьи не читавших. Они выключили фонари.
- Стой! Кто идет? Стой! Стрелять буду! Руки вверх, изменники повсеместного роста национально-освободительного движения!
Все слова этой тирады были вроде бы понятны, но измученным путешественникам показалось, что этот представитель загадочного племени говорит на иностранном, непонятном языке. Катя посмотрела на Мишу, отчего-то решив, что этот язык ему знаком.
- По уставу предупредительный выстрел. Одиночными - огонь! - сообщил вооруженный и выстрелил.
Они не слышали громких звуков уже которые сутки. Что-то жутко чиркнуло по потолку, сшибая каменное крошево. Их колени невольно подогнулись, они присели, стараясь казаться меньше, словно грохоту было не все равно - кого и какой величины ему сминать.
Паренек откашлялся и подал новую команду:
- Обагренные кровью лучших сынов и дочерей отчизны, руки вверх!
Катя, Саша и Миша подняли руки с зажатыми в них выключенными фонарями.
- Господи, когда же кончится этот кошмарный сон? - тихонько простонала Катя. - Сашка, Мишка, это какой-то бред.
- Пора прекратить преступную говорильню, господа социал-предатели, иностранная речь становилась все понятнее. - Генеральной линией... идите туда, -- паренек махнул стволом автомата и отошел к стене, освобождая дорогу. Поступью созидателей, социал-предатели, изменники родины, шагом марш!
'Слава богу, что хоть не велит идти в ногу', - подумал Михаил. Он шел первым. Слабенький луч солдатского фонарика из-за спины едва позволял различать дорогу.
- Левый уклон... правый уклон, - время от времени раздавалась команда, и Михаил с остальными пленниками послушно поворачивал в левый или правый штрек.
И вдруг все преобразилось. Преображение заключалось в том, что на стене появилась надпись. Закралась шальная мысль, что если здесь встречаются люди, если подземная дикость, мертвая порода кончилась, то близко какой-нибудь выход.
Но надпись была достаточно бессмысленной, чтобы слишком радоваться. 'В БОРЬБЕ ЗА ДЕЛО ЗОТОВА БУДЬ ГОТОВ К ПОЗОРНОМУ СТОЛБУ!' - прочли они на стене корявые буквы, нарисованные белой краской. Ниже было нацарапано менее заметно, менее капитально - 'СВОЛОЧИ'.
Штрек плавно расширялся до размера довольно Просторного грота, и то, что он был освещен и населен, уже не очень пугало. Хватило и стреляющего придурка, говорящего языком тоталитарных газетных передовиц. Можно, в конце концов, понять американских девушек, играющих в опасные игры с Фредди Крюгером на пустых металлургических заводах. После какого-то предела организм перестает бояться.
Штрек был освещен шахтерским фонарем на каске и населен человеком, носившим эту каску.
- Вася! - воскликнул Михаил, но тут-же осекся. Просто фонарь похож.
Не обратив особенного внимания на 'Васю', человек, довольно молодой, но постарше арестовавшего их мальчишки, хмуро посмотрел на арестованных, на конвоира и вдруг согнулся пополам в яростном приступе кашля. При этом винтовка у него за спиной на ремне дрыгалась из стороны в сторону. Парень дергал от напряжения ногой и пытался постучать себя в грудь
